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“我听我娘说，皇上龙章凤姿，很是英俊呢！” 苏韵巧正在兴头上，心思飘忽着，浑然不觉言辞间犯了妄议君上的忌讳。
“你娘怎么见过皇上呢？”
“我…” 苏韵巧恍然回过神来，一张秀面涨得通红。
回身见周琴也探究着看向她，跺了跺脚，索性和盘托出：“那我说了，你们可不许告诉别人！”
“当然啦！” 赵雁儿没心没肺答应，一旁的周琴和明丹姝也颔首。
“我…我爹其实是街道司的勾当官…” （街道司见注释1）
“原来你是官家小姐啊！”
“也不算…”
街道司在京城这方金雕玉砌的地界，只能算是个连宫门都够不上的芝麻大点儿的衙门。
“只是我今年已十七了，赶不上来年选秀，我娘打听到了这个入宫的法子，便…使了银钱…”
苏韵巧自小便生得水灵可人，她爹娘便动了攀龙附凤的心思，指望着女儿一朝侍奉君王，家中鸡犬升天。
“进宫这样好吗？” 赵雁儿喃喃不解。
“呵！” 周琴闻言秀眉拧成结，颇有几分怒其不争的意思，沉着心事自言自语叹道：“宫中有什么好的？” 便不再言语。
“都收拾好了吗？” 黄嬷嬷推门而入，打量几人片刻，“可有会写字的？”
赵雁儿下意识看向明丹姝，她可是见过拨云姐姐写得一手好字，连百戏班教她们识唱词的先生都赞过呢！
“你会写？” 黄嬷嬷问道。
“是。”
“随我来。”
“嬷嬷稍等！” 苏韵巧揉着帕子思忖片刻，追上去扶着黄嬷嬷的手臂，从袖中摸出一锭银子。“我…我也会写字。”
她娘说过的，进了宫要拔头冒尖，才能被选到皇上跟前儿。
黄嬷嬷却并未接下银子，瞥见苏韵巧期冀的眼神，转身望向那扇开着的小窗。
眉头紧锁，对几个不谙世事的女孩子敲打道：“在后宫，眼睛看得到的地方却不一定走得到…你们的路，远着呢！”
“嬷嬷…” 也不知苏韵巧听没听进去，俏脸红一阵白一阵，嚅嗫道。
“你和我来。” 黄嬷嬷带着明丹姝绕过两道小门，到了一处极是不起眼儿的偏室，难得和颜悦色道：“去吧，写完了再出来。”
明丹姝推门而入，还未及站定，便被人迎面揽进了怀里，耳边传来哽咽之声：“我的姝儿！”
“姨母。” 多年不见，记忆中的面貌已模糊了许多，可明丹姝仍是一眼便认出了眼前这张与她娘亲肖似的面孔。
眼前的人，正是如今后宫之主——太后刘氏。
明丹姝跪地叩以大礼，正色道：“丹姝与继臻，谢姨母多年照拂！”
明丹姝的母亲出身河阳刘氏，与出身骠骑将军府的当今太后是同姓连枝的堂姐妹。
“好孩子，快起来！” 太后还未待她大礼行完，便将人扶了起来，慈眉善目不住端详着：“好孩子，你受苦了。”
“太后与姑娘叙话，奴婢在外守着。” 琼芝姑姑见此一幕很是动容欣慰，柔声慢语推门出去。
“清减许多，” 太后握着她的手，一刻不曾松开。提起旧事，欲语泪先流：“当年之事，是我有愧于明家。”
当今皇上祁钰生母恭怀皇后早逝，祁钰六岁起便养在她膝下，虽不是她亲生的孩儿，可近二十年来，二人的情分丝毫不逊于血脉相连的嫡亲母子。
早年间，先皇为磨砺太子进益，亦恐太子少时体弱不堪重负，江山后继无人，有意扶持丰王。
却不曾想养虎为患，丰王多年筹谋，一朝发难，竟与太子势均力敌。
五年前，夺嫡之争牵涉外朝内廷，前朝丰王与时为太子的祁钰针锋相对，后宫丰王生母假借先皇后之死大做文章，企图挑拨她与祁钰的母子关系。
风雨飘摇时，身为太子肱骨的太傅明章，首当其冲。
贪污军饷一案，丰王党羽布置及其周密，利用民间群情激愤的节点，势不可挡。
祁钰可腹背受敌时，只能壮士断腕舍弃明家，打落牙齿和血吞。韬光养晦，以待来日。
明章自祁钰六岁开蒙时，便为其太傅。十数年悉心教导，如兄如父。其人之死，明家之冤，始终是祁钰心头血泪。
眼前的恢弘胜利，哪一步不是血肉模糊…
“父亲曾说过，当今皇上必是一代圣君明主…明家，为黎民社稷，粉身碎骨在所不辞。”
明丹姝亦是同时打量着这位记忆中宠冠后宫的刘氏贵妃，如今的六宫之主…在这五余年间，似乎憔悴了许多。
“万幸皇上并未辜负太傅之心。” 太后轻抚着明丹姝额发，怜爱不已：“只是委屈了你与继臻。”
“当年，是姨母让徐大人救下我与阿臻的吗？” 明丹姝道出藏于心中多年的疑问。
明家事发时正逢北境战火，先皇为平息物议沸腾，只得快刀斩乱麻。
她与阿臻，当时正在自河阳外祖家回京的路上，在京皇寺蒙徐家搭救，才躲过一劫。
“非也。” 太后感叹劫后余生，“明家案情封卷落定数月后，徐泓才将你姐弟二人幸免于难的消息告知皇上。”
自那以后，一直以来持身中立的徐家，表明了导向东宫的态度，太子与丰王势均力敌的局面被打破，方才逐渐迎来转机。
今朝，与丰王长达十年的皇位之争，尘埃落定不过数月，硝烟血气仍依稀可辨…
太后此时想来仍觉心惊，“皇上顾念徐家之功，这才下旨立徐方宜为后，徐氏满门加恩。”
“原来如此。” 明丹姝当年不过十二岁，对其中许多事情知之不详，如今才亏得一二。
徐家，挽狂澜于既倒时，扶东宫于大厦之将倾，当之无愧的从龙之功。
“百戏班…是皇上的布置吗？” 她问道。
心思玲珑，一点即通。
“当年，徐泓先是将你姐弟二人藏于皇寺，以明府与你二人年岁相仿的下人尸体瞒天过海。”
太后犹记得当年得知她姐弟二人生讯时的惊喜…大隐隐于市，不论将她姐弟二人送往何处，总是不安心，倒不如放在眼皮子底下，亲自照料着。
“丰王耳目众多，我与皇上深感不安，便想出了将你们安置在百戏班的法子。”
“阿臻入军中的安排，也是皇上的主意吗？” 明丹姝记得，到了百戏班不久，太后便派琼芝姑姑露面，照拂于她。
“是。”
“只是…”
既然徐家如此得力，为何姨母与皇上…始终有意瞒下阿臻在军中的消息。
游走于百戏班的经历，让她深知人有千面，心有千变，话到嘴边又咽下。
“姝儿聪慧，可知我此番让你进宫的用意？” 太后并未追问她的欲言又止。
皇后入宫以前，后宫大权仍握在太后手中。
教坊司归内侍省掌管，受太后懿旨，此番明丹姝进宫，皇上并不知晓。（内侍省见注释2）
“姝儿明白。” 明丹姝一直低垂的眼眸抬起，神如春梅绽雪，坚定道：“明家的门庭，一定要再立起来！”
“刘氏，这一代并无出挑的适龄女儿…” 太后收敛了面上的柔和笑意，于深宫沉浮数十年磨砺的锋芒毕露。
目光灼灼，一锤定音：“日后，骠骑将军府，便是你的娘家。”
刘家，需要在新朝握住兵权，延续家族昌盛；明家，需要沉冤洗雪，借力东山再起。
太后，与皇上有养母情分；明丹姝，会继承皇上对明章的感愧。
亲情之外，各取所需。
“太后，皇上正往寿康宫去用晚膳。” 琼芝姑姑叩门，轻声提醒道。
“进来吧。”
琼芝姑姑推门而入，拿着几张纸交给明丹姝。“这是《伊尹扶汤》的唱词，姑娘收好。”
墨迹未干，显然是方才差人抄录的。（《伊尹扶汤》见注释3）
“多谢姑姑。” 明丹姝与太后拜礼告辞，出门面色如常走回住处，当着众人的面将唱词交给黄嬷嬷。
“姝儿这孩子，极好。” 回寿康宫路上太后看着御花园满园红梅，心舒意阔。
“奴婢早就说，莫说京中，便是整个大齐，都再寻不到明姑娘这样好的模样。” 琼芝姑姑知道太后的心思，笑着应承。
“不仅是模样，” 明丹姝一如太后所期望，甚至更加出色，愈发怜爱，赞道：“懂分寸，知进退，知情识趣，冰雪聪明。”
在百戏班的日子非但未搓磨了她，反倒历练得坚韧剔透。
“既如此，可要奴婢安排黄嬷嬷多加照拂？寻个机会到皇上跟前儿露个脸？”
“不必，” 太后看着不远处金碧辉煌的寿康宫，朱唇噙笑，洋溢着满足的愉悦：“同样的木材，有的能做长乐宫里的顶梁柱，有的却只能做被人踩在脚下的登天梯…”
“能不能走到皇上跟前，要看她的本事。”
作者有话说：
注释：
1. 街道司：街道司设置于北宋时期，《宋会要缉稿》中记载，有”勾当官“两人，管辖500名在编的环卫工人。
2. 内侍省：古代官制中侍奉皇帝嫔妃生活起居的机构。
3.《伊尹扶汤》伊尹是商代的开国元勋，辅佐商汤及太甲，事见《史记·殷本纪》。
第3章 贵妃
瑶华宫，窈窕美人身着盛装，风韵楚楚，心不在焉地拨弄着釉彩瓷瓶儿里的美人梅。
“奴才杜方泉，给仪贵妃主子请安。” 内侍省副掌使杜方泉屏气敛神，提溜着小碎步入殿。
“什么事？” 冷厉得很，显然心气未顺。
仪贵妃郑宾娥，其父乃从二品青州州牧，西北首府长官。于先帝二十六入东宫为侧妃，诞下长子，今方六岁。
杜方泉闻言愈发小心回话，卑躬屈膝恭敬道：“回贵妃主子，太后娘娘召了一批乐女入宫。”
“召就召了！难道本宫还能去将人打发了不成！” 疾言厉色，染着丹蔻的指甲折了花枝仍在地上。
皇上元妻，先太子妃宋氏早逝，留下了个病秧子二皇子占着嫡子的位置。她父虽为一方长官，却不在京城任职，拖累自己家世够不上后位，只能让旁人捡了天大的便宜。
不日，新皇后将入宫，家世样貌样样没得挑，她们娘俩的前程未卜，如何不让人窝心！
“只是…”
“有什么话就快说！吞吞吐吐惹得人心烦！” 仪贵妃掀开帘子走到外间，珠链碰撞叮咚作响，一如她心烦意乱。
寿康宫这位主子，虽非天子生母，却是皇上于登基当日直接下旨晋太后位，又在皇后入宫前代掌宫权，便知其受敬重。
刚入东宫时不是没想过讨好这位人物，只是这位太子养母对她从来都是不冷不热的，当初诞下长子也不过是不多不少赏了份例而已，久而久之便歇了心思，只井水不犯河水地相处着。
“刚入宫的乐女里…颇有些样貌十分出色的…”
皇上并不重色，登基这小半年里，往来后宫也不过是依规矩，整月里留宿不过十来日。
如今这后宫里只一位贵妃、两妃两嫔，一婕妤而已。仪贵妃向来得宠出挑，膝下又养着皇长子，内侍省的人见风使舵是常例，虽然暂且还未摸清各位主子的脾性，但这几个月冷眼瞧下来，该抱哪宫主子的大腿自然心如明镜。
到什么庙念什么经，皇后还不知是个什么人物，又无子嗣，倒不如眼前这现成的贵人得力…
这思及此处，杜方泉也不在意上首人态度倨傲冷淡，巴结道：“奴才前来，给贵妃娘娘提个醒儿。”
仪贵妃心口堵着一团气，抬手便砸了桌上的玉盏，飞溅的瓷片摔在门柱上碰得粉碎，杜方泉面上一疼，也吓了个激灵。
心里波澜不惊，可面上却是挂着副身为奴才该有的，诚惶诚恐的模样：“贵妃主子息怒。”
“主子消消气…” 贵妃身边的大宫女文杏听见动静，及时捧了盏新茶送进来，眼风扫过跪在地上的人的绯为色衣袍，心中便有了几分计较。
躬身亲自扶起杜方泉，向他手里塞了锭银子，含笑找补道：“有劳公公。”
“贵妃主子歇着，有用得到奴才孝敬的地方，您尽管招呼。” 既得人领情，杜方泉也不欲再杵在这触贵人的眉头，知面不改色恭敬道：“奴才告退。”
躬身垂首，小碎步退了出去，一如来时，半丝未乱。
待他出了瑶华宫的宫门，见四下无人，才直起了腰板。
抬手轻轻抹了下颧骨，见指尖上沾了血迹…侧目，看向方才来路，饶有兴致地掂了掂手里银子，面色阴沉勾唇喃喃道：“什么玩意儿…”
“主子，您脾气也太急了些…” 文杏是仪贵妃的陪嫁，亲厚不比旁人，见杜方泉走了以后跪在地上收拾着茶盏碎片，苦口婆心劝道：“皇上登基，您如今是贵妃，多少双眼睛盯着呢，可不能如在东宫时一般任性了。”
“任性？本宫哪里还敢任性…” 仪贵妃竟一改方才的盛气凌人，若有所思地走到妆台前，欺身凑近镜前端详着镜中的面孔：“文杏，你说本宫是不是老了？”
“主子青春正盛呢！” 文杏心领神会，轻轻叹了口气，出言宽慰道：“阖宫谁又不知道贵妃娘娘的美名呢！”
自打三年前先太子妃宋氏薨逝以后，主子掌权打理东宫内务，性情就变得古怪起来，对下人动辄打骂喝厉，不然便是伤春悲秋，每每暗自垂泪。
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