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“哟，楚大学士回来啦，我正欲接走姜姑娘呢。”周为笑得一脸尴尬。
楚哲没理会他，一双桃花眼只顾盯着姜欣然，眸中的光黑沉黑沉的。
周为算是识趣，见楚哲不理会他，便转头看姜欣然：“表哥怕是有话要与你说，我先去外头马车旁等着，你们聊。”说完便带着两名小厮及玉儿转身出了外院大门。
拱门前只剩了楚哲与姜欣然。
昨日刚下过雨，地面还有些潮气，地上的落叶也还未来得及扫尽，两人隔着丈余的距离、隔着深秋的冷风，默然对望，
他面色冷峻，她面色微微泛白，对视的瞬间，皆从对方眼里看到了无奈、隐忍，以及熟悉与陌生。
他们曾穿过茫茫人海，穿过人与人之间重重的冰冷与疏离，终于在濒临死亡的融洞里将对方紧紧相拥，却也因意外得救重获新生而再次将彼此推开，直到两人的关系似乎比一开始还要遥远，还要陌生。
姜欣然忍不住咳嗽一声，继而朝他福了福身，打破沉默：“不知世子还有何事要交代奴？”
“你……”他本想问“你昨日可是受了风寒”，但话到嘴边又变了言辞：“没有收下那些银两？”
姜欣然客气地微微一笑：“世子既然安置好了奴的生活，往后奴自然也不会缺那些银两。”
楚哲黯然地垂下眼眸，双手却在袖口握成了拳，“也是。”
“大理寺那件案子，还得劳烦世子费心。”
楚哲“嗯”了一声，再次抬眸看她，眸中闪烁着点点光影：“你今日……就走了？”
“世子将奴送人，奴自然是要走的。”姜欣然好似不想再多言，说完又朝他福了福身，擦过他身侧，头也不回地走出了拱门。
楚哲眼睁睁地看着姜欣然款款走出云溪苑大门，钻进了马车，车帘放下，自此再不见佳人。
他蓦地捂住胸口，那里面又涌过一阵难言的绞痛……
周家马车在云溪苑大门口掉了个头，随着车夫的一声响鞭，便朝着北门大街的方向徐徐驶去。
姜欣然与周为在马车里相对而坐，对比楚哲的沉默，周为的话简直不要太多。
“因表哥之前特意交代过，为保证姜姑娘以后的生活能够清静，要专门准备一栋宅院来安置姜姑娘，故尔在下便在国公府旁边买下一所宅子，不过，究竟是住在单独的宅院里还是住进国公府，全凭姜姑娘自己作主，在下定全力配合。”
他声音清儒、容貌清秀，面色爽朗而明快，连嘴角都时时挂着笑意，其待人接物不知要比楚哲和善多少倍，可偏偏姜欣然就是有些不习惯。
不习惯与楚哲以外的男人这样单独坐在马车里，这样近距离地对望。
她拘谨地绞着手里的帕子，低声问了句：“他连这些……也交代了么？”
周为大胆地盯着她一双黑幽幽的眼眸，亲切一笑：“作为男人，自然是需要交代的。”说完又看向她手中绞紧的帕子，宽慰道：“姜姑娘不必拘紧，更无须紧张，若是……姜姑娘还没想好，在下也绝不会用强。”
这听着虽是宽慰的言语，却也带了几分暧昧，姜欣然尴尬地移开视线，道了声：“多谢周公子。”
“姜姑娘可唤我子炎。”若她唤他子炎，他也便唤她欣然。
姜欣然却没吭声，无意中想到楚哲的表字乃是子仲，两人虽是表兄弟，表字却相近得很。
她暗暗吸了口气，再次虚虚地看向周为，忍不住打探道：“不知周公子现在可还在调查大理寺受贿案？”
周为一怔，意味不明地笑了笑：“姜姑娘连这些也知晓？”
“受贿案中的大理寺丞乃是奴的姑父，之前周公子去云溪苑时……无意中听周公子提起过。”她如实回答，却也固执地没唤他子炎。
周为也不计较，眉间一展，恍然大悟般：“原来是这样。”
怪不得傲骄的楚世子执意要调查此案，莫不是为了眼前这个美人儿？可既然如此在意她，为何又要将她送给自己？就为了那不婚不育不置后宅的誓言？他觉得自己也摸不透那臭小子的想法了。
周为随后故作淡然地应道：“此案事关重大，在下也没权力明面上去调查，眼下正与表哥私下联手，只为寻一个真相。”
姜欣然闻言从座位上起身，朝周为行了一礼：“奴代表蒙冤的姑父，在此谢过周公子。”
“姜姑娘不必多礼。”周为起身去扶，手指刚触到她的衣袖，她忙退身将袖口缩了回去，鲜明地拉开了与他的距离。
周为眼里闪过一丝失落，却立马用微笑掩饰了过去。
两人坐回到自己的位置，一时无话，气氛略略有些尴尬，却也不是无法忍受。
此时马车正从南大街的街口拐上主干道明德大街，车外突然传来一阵热烈的锣鼓声与叫嚷声，吵翻了天。
姜欣然心下好奇，掀开窗帘往外看去，才知正有新科状元在跨马游街。
街边人挤人、车挤车，游街的队伍浩浩荡荡，街边的茶铺酒肆皆被贵女们占下，众人正一边叫嚷一边朝街心骑着高头大马的状元郎掷帕子、香囊，只求状元郎能对自己看上一眼。
姜欣然也顺势朝那马背上的状元郎瞥过去，这一瞥，她蓦地就怔住了……
哪怕隔着街心好一段距离，她仍能清清楚楚地看到，那骑在马上的状元郎，正是迟明轩。
他一袭绯色官袍，手握缰绳昂首挺胸，正目不斜视地穿过密集的人群，对比数月前的那次谋面，他明显瘦了，面色也冷峻了，恍若变了一个人，陌生了，也更遥远了。
看到迟明轩，姜欣然蓦地就想到了表姐，若是她还在世，看到这一幕，该会有多高兴啊！
周为留意到她脸上神色的变化，忍不住也朝窗外探出头去，草草地扫了几眼，又将头缩回车内，“莫非姜姑娘也喜欢这样的热闹？”
姜欣然一愣，忙放下窗帘，尴尬一笑：“不过是……看到了故人而已。”
“故人？”周为小声嘀咕了一句。
姜欣然垂下眉眼，不再接话，也不再往窗外看。
马车走走停停，终于穿过了一段拥挤的路段，顺利到达国公府旁的“永芳斋”。
周为先下了马车，并贴心地站在车下，伸臂将姜欣然扶下马车，随后朝宅子的匾额指了指：“此‘永芳斋’便是我为姜姑娘置下的宅子。”
“多谢周公子。”姜欣然仍与他保持着客气的距离。
周为微微一笑，压低了声音，语气小心翼翼：“几日后我会邀请亲朋举办一场……纳妾之礼，不过姜姑娘别慌，就是一个简单的、小范围的仪礼，在此之前你先住在这栋宅子里，待举办完仪礼，你便可选择是住在此宅，还是住进国公府。”
姜欣然僵在马车旁，一时不知该如何应他。
于她而言，他实在是过于陌生，对于什么“仪礼”之类的话题，还是感觉唐突了些。
周为见她不吭声，忙换了话引：“要不我先带姜姑娘进去瞧瞧吧。”说完转身往宅子的大门口走。
姜欣然紧了紧手里的帕子，款款跟在了他身后。
对比死气沉沉的云溪苑，这永芳斋确实亮堂绚丽许多，各处皆摆有装饰的花草、字画、宝瓶之类，宅内生活用具一应俱全，连各岗位的仆妇小厮也安排妥当。
可见虽事情仓促，这周家公子却也是费了心思的。
下人们见周为领来的姨娘容貌倾城，皆忍不住偷偷打量，还有人在偷偷嘀咕：“咱们府上虽有好几位姨娘，新来的这位却是长得最好看的。”
姜欣然全当没听见一般，跟着周为绕着宅子前前后后转了一圈，随后驻足问，“周公子，奴可否能提一个请求？”
周为一副受宠若惊的模样：“姜姑娘有什么事尽管说便是，只要我能做到，必全力以赴。”他顿了顿：“还有，姜姑娘在我面前不用自称奴，称……妾就可以。”
他虽没楚哲个头高，却也高了她半个头，扭头看她时，眼里堆满了亲切与和善，无半分压人之势，连一旁的玉儿瞧了，也觉得这周公子要比那楚世子不知好多少倍。
姜欣然暗暗松了口气，缓缓开口：“既然几日后才办那……仪礼，周公子可否容奴明日回娘家住一晚，自去了云溪苑，奴还没见过自己的母亲。”
她仍自称为“奴”，好似要暗暗较劲儿一般。
“当然可以，明日我便让顺子赶车送你们过去。”周为答得干脆，随后又唤来叫“顺子”的小厮，这样那样交代了一番，顺子领命而去。
两人又不痛不痒地闲话了几句，周为这才拱手道别，“在下还有些许公务要忙，不得不先行离开一步，姜姑娘可在宅中歇息一会儿，到时后厨的婆子会将饮食等安排妥当，若有不周全之处，姜姑娘可差丫鬟慕青去国公府禀报我便可。”
一旁叫慕青的丫鬟赶忙上前行礼。
姜欣然颔首：“周公子尽可安心去忙。”
当晚，主仆二人便安置在了永芳斋。
玉儿心情不错，一边给主子绞发一边絮叨：“奴婢瞧着这周公子是个不错的人，面色和善，为人处事也得体周到，虽听闻他有好几房妾室，但只要他对姑娘好，将姑娘一直放在心上，倒也是门不错的亲事。”
姜欣然黯然盯着镜中的自己，好半天没吭声，烛火闪烁，映得她脸上明明暗暗，好似浮雕一般。
“姑娘为何不说话，莫非不喜周公子？”
“不过才见两面而已，何谈喜欢不喜欢。”她顿了顿，“生于微处，首先是得活下去。”
“姑娘不必神伤，咱们现在不活得好好的么。”
姜欣然暗暗一叹，“从前，我与那楚世子也曾彼此信任，甚至还生死与共，可那又怎样，我不照样被他赠予旁人？如今再识得周公子，虽表面上看他和气有礼周到体贴，可谁又知道内里是怎么想，总之，依附于人并非长久之计。”
玉儿看了一眼主子，似懂非懂，不敢再多言了。
“明日回李子口，你可别在母亲面前乱说话，免得她又担心。”
“奴婢知道了，姑娘放心。”
姜欣然点了点头，不再出声，一室的寂静里，唯有烛火在偷偷跃动。
第34章 两不相欠
周为刚一回府, 便被国公爷周应怀唤了过去，劈头盖脸一顿斥骂：“你小子三天不打就上房揭瓦了是吧, 只见你纳妾不见你添丁也就算了, 如今竟还将子仲的妾室抢了过来，你有本事你奈何不上天。”
说完提起拐杖就朝周为砍过来，当真让他腰上吃了一杖。
周为不敢与年逾古稀的祖父计较, 丧着脸屈膝跪下：“祖父何时见到我抢表哥妾室了，明明是他赠予我的，退一万步来讲, 哪怕我真觊觎他的妾室，若是他不首肯, 以他的性子，我又如何能抢得到？”
国公爷抖着白须呼呼喘气, 喉管里像拉风箱似的：“你……你这个不孝孙还想狡辩, 看我今日不打死你。”说完作势又要开打。
一旁的李婶儿见状忙上前劝慰：“太爷您消消气，小公子不懂事慢慢教便是, 您若是气坏了自个儿的身子便不值当了。”
跪得笔直的周为也随声附和：“就是就是, 祖父可不能因为我这个孽障孙儿气坏了身子。”
国公爷气咻咻地瞪了他几眼, 恨铁不成钢，缓了口气：“子仲从小丧母，安平侯又漠视他，儿时便受尽了委屈，好不容易长大成人入朝为官, 偏生性子又冷清，身边连个贴心人也没有, 如今总算有个他中意的女子出现, 竟……”
话未说完便被周为抢白过去：“祖父怎的就断定他对那女子中意？”
国公爷咬了咬牙：“你们乃至亲, 若非子仲对那女子足够中意，又怎会让你接下这桩亲事？话说回来，若非他对你足够信任，又怎会将自己中意的女子托付于你，可你呢，这两日你都做了什么，趁着子仲的一片真情实意趁虚而入，试图将他心悦之人占为己有，你说你算什么七尺男儿，国公府的脸面都要被你丢尽。”
周为也气得要死，满脸幽怨：“祖父就是偏心，在您眼里只有表哥才是正人君子，而我无论做什么都是卑鄙小人，罢了罢了，我今日也懒得争辩了，祖父要打要骂随意，我保准打不还手骂不还口。”
周应怀气得牙都要咬碎了，提起拐杖就要开打，李婶儿忙打起帘子出声打断：“太爷，小公爷与夫人过来了。”
话刚落音，便见周应怀之子周青山及其夫人齐氏入得屋来，对着国公爷屈身行礼。
国公爷这才气咻咻地收起了拐杖，“这是你们养出的好儿子，净在外头干些丢脸事。”
周青山脸一横，冲着跪伏在地的周为喝道：“逆子，你又惹下什么祸事？”
“我能惹下什么祸事，不过是想纳妾而已，父亲不也答应过我么，偏偏祖父不同意。”
周青山一时脸上挂不住，嗫嚅了两下，故作硬气，“那你……也不该将祖父气成这般。”
齐氏见此也忙上前劝慰：“你那后宅都塞了好几房妾室了，却不见添一口人丁，也难怪你祖父会气。”
“正妻未娶，怎能让庶子出生，我这不是为以后着想么。”周为振振有辞。
周青山也提高了音量：“那你好歹先娶正妻呀。”
“正妻不仅要门当户对，还得要两情相悦举案齐眉，哪那么容易找，反正我还年轻，有的是时间。”
国公爷摇头叹息了一回，拄着拐杖从软椅上起身，李婶儿赶忙上前搀扶。
他冷冷盯了跪着的“孽障”一眼，抖着白须吩咐道：“我不会干涉你的纳妾之礼，但你须得记住，没我的同意，你不准碰那姜氏的身子。”
说完稳稳地走出了屋子，回寝殿歇息去了，拐杖敲击着地砖，发出一串串由近及远的“咚咚”的响声。
周为身子一软，绝望地瘫在了地上，竟不准他碰身子，他纳来就光看着么？
此时云溪苑里，一切都静得恍如死了一般。
无声无息，像一座坟墓。
楚哲觉得整座宅子都空荡荡的，心里也空荡荡的，天空很低，好似要压得他喘不上气来。
在姜欣然没来之前，他从未觉得这栋宅子如此空洞过。
楚哲神思恍惚地来到东厢房，门虚掩着，轻轻一推就开了，一股淡淡的香味扑面而来，像那女人身上的味道，他记得在融洞里抱着她时，就闻到过这股味道。
屋内仍被收拾得井井有条，但属于她的物件都不见了，譬如妆奁上的胭脂盒，木架上她随手脱下的外衣，还有茶壶里她泡上的茶水。
楚哲绕过屏风进到内室，抬眼看去，才发现床榻中间整整齐齐摆着几支钗镮，全是他送她的，钗镮旁边还放着一条他亲手编制的黑色络子。
除了那些被当掉的首饰，她竟没带走一件属于他的东西。
也好，当真是两不相欠了。
他苦笑一声，提脚出了屋子。
邹伯来正房送晚膳，将琳琅满目的菜肴一样样摆到案桌上，还没来得及拿出餐具，便听楚哲低声吩咐：“不吃了，都收起来吧。”
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