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姜欣然和玉儿忍不住同时问：“怎么说？”
楚桃无奈地摇了摇头：“她说我哥是想害我，故意将我推入湖中，结果自己不小心也坠入湖中。”
姜欣然赶忙问：“后来呢？”
“后来，我哥自然是挨了父亲好一顿鞭子，身上被鞭得伤痕累累的，再加上那湖水刺骨，免不了要受进寒气，外伤加内伤，我哥在床上躺了好一阵子，差点将命都搭上了，也是自那次以后，祖母见他可怜，才将他接到怡安院照顾的。”
姜欣然略一思量：“你五岁时，你哥是十二岁，他五岁丧母，也就是说，他在侯夫人身边待了七年才被老夫人接过去？”
楚桃点了点头：“祖母对哥自然是真心真意的。”说着又瞥了瞥嘴：“不过我瞧着呀，祖母也是看到我母亲生不出儿子，指望不上了，这才对我哥上心起来。”
姜欣然听得心头一阵寒意，手里紧紧绞着帕子，嘴里喃喃着：“你哥倒确实是个可怜人。”
“所以嫂嫂要一辈子对我哥好。”
姜欣然抿唇一笑：“你呀，还是快去通知你哥，赶紧备车去集市逛逛吧。”
楚桃一听姜欣然应允了，开心得直跺脚：“那我现在就去。”说完身子一扭，一溜烟跑出了怡安院。
书房，楚哲正在批阅文书。
丁秋生突然出现在门口，低头禀报：“世子，三姑娘刚刚过来传话，说是姨娘想出府去逛逛，让您赶紧去备车。”
楚哲听得眉头微微一蹙：“姨娘想出府去逛，亲自来与我说便是，要她传什么话？”
“三姑娘说……说是姨娘不好意思向您开口，只能是让她来传话了。”
“只怕是她自己想出府去逛吧，不然怎的不来书房当面与我说道？”楚哲说着没好气地合上文书，“赶紧去备车吧。”
“世子，还有一事。”
楚哲神色一顿：“说。”
“侯夫人那边，仍在联络背后之人，钱嬷嬷已偷偷出府过好几回。”
“他们可有碰头？”
“暂时还没有。”
楚哲冷笑一声：“那就先让她们折腾一阵，等过完年再说，也不过就这几日的事情了。”说完起身出了书房。
第63章 吃醋
丁秋生特意备了一辆大的马车, 足够容纳楚哲、楚桃，以及姜欣然三人。
冷风割人, 天空飘起细细碎碎的雪花, 眼见着一场大雪将至。
但再冷的天气，也阻挡不了人们置办年货的热情，抬眼望去, 各高门大院皆有马车侯在门口，大人小孩穿戴一新，急火火地入得车内, 马车的“踏踏”声响彻街巷。
丁秋生往手心里哈了一口热气，继而一甩响鞭, 马儿闪了个身，拉着他们驰往京城最热闹的集市。
车外虽冷, 车内却放着炭炉, 暖融融的。
楚哲一人坐一边，两个姑娘坐他对面。
姜欣然只大了楚桃一岁, 两个姑娘在一起免不得说说笑笑、叽叽喳喳, 让闭目养神的楚哲时不时睁开一条眼缝, 偷偷打量对面的姑娘。
楚桃与姜欣然咬着耳朵：“嫂嫂，待会儿马车到了集市，我便与约好的人去逛了，就不妨碍你与哥哥了。”
姜欣然心里咯噔一下，在她耳边低声问：“你究竟是与谁约好了？”
楚桃犹豫了片刻, 继续凑到她耳边，“与冷统领, 他的身手与我哥不相上下, 定能护好我的, 嫂嫂放心，不过嫂嫂千万千万要保密，可不能将这事儿告诉我哥。”
姜欣然心虚地朝对面的楚哲看了一眼，楚哲也正好往她们这边看过来，两人的目光在空中交汇，她吓得胸口一紧。
“楚桃。”楚哲冷冷开口：“既然你与冷统领已经约好了，你们便不得离开我的视线，否则便别再想拉着我出门。”
楚桃闻言大骇，神色顿住，呆呆地看着楚哲：“哥，你是不是开天眼了，我说恁样小声你也能听到？”
一旁的姜欣然忍不住抿唇偷笑，她这哥哥呀，不是开了天眼，怕是开了天耳才对。
“姜欣然你也别笑。”他蓦地将矛头对准她，“别指望与楚桃一个鼻孔出气来骗我。”
姜欣然一脸无辜：“奴不敢，哪怕是奴想骗，定也逃不出世子的一双天眼。”
楚桃听得咯咯乱笑：“你看，嫂嫂也看出哥有天眼，看来哥是仙君下凡法力无边，我们这些肉体凡胎可不是你的对手。”
姜欣然也跟着低头笑起来，笑得发间的钗镮也跟着晃动。
楚哲见她们开心，便懒得再计较，睥睨了两眼后，仍由她们继续咬耳朵去了。
街上人多车也多，马车走走停停，在到达最热闹的集市区时，路上已堵得水泄不通，马车压根走不动了，几人便干脆下了车，步行而往。
车外虽冷，却有漫天雪花飞舞，星星点点，扬扬洒洒，宛若一场盛景，令人眼花缭乱。
丁秋生特意拿了伞递给主子，楚桃压根不接，欢快地拉着姜欣然冒雪往集市中心跑去。
轻盈飞舞的雪花之下，两个欢快的姑娘蹦蹦跳跳穿过茫茫人海，穿过拥挤的车辆，穿过路边大大小小的货摊，恍如两个精灵般成为街边一抹亮色，看上去格外生动而夺目。
楚哲暗暗跟在她们后头，幽黑的桃花眼里不禁闪出倾慕的光来，他见过任性妄为疯疯颠颠的楚桃，却从未见过这般洒脱而自在的姜欣然。
他第一次在云溪苑看到她时，她便作了妇人装扮，以至于他也常常忘记，她不过才十六岁而已。
十六的她，背负着生计的压力，背负着为姑父平反的使命，就那么形单影只地被迫来到他身边，在一个全然陌生的环境里如履薄冰小心翼翼，却也总在最艰难的时侯奋力挣扎，以至于她美艳的脸上总有一种超出年龄的沉稳与坚定。
而只有到了此刻，在疯疯颠颠的楚桃身旁，在面对着漫天飞雪及熙熙攘攘的人群时，这个十六岁的少女好似忽然苏醒过来，带着她该有的灵动与稚气出现在人前。
楚哲远远地看着她，心底莫名涌出一股难言的情绪，他算不算那个夺走她灵动与稚气的人呢？
算吧？
有几名衣着华丽的女子从他身侧擦过，忍不住偷偷打量他，末了还低声耳语：“也不知是谁家公子，看上去威风凛凛的。”
另一名女子嘻嘻一笑：“我看不只威风凛凛吧，人家长得也是一表人才呢，莫非你动了春心？”
“小蹄子，看我不撕烂了你这张臭嘴。”继而是一阵脆生生的低笑声。
楚哲只觉得聒噪，加快了步伐，紧紧跟上姜欣然与楚桃。
两个姑娘逛街的兴头足得很，进了脂粉铺，还得去逛绸缎庄，逛完成衣铺，街边的货摊也不能放过。
各掌柜与摊主见俩姑娘不只长得跟仙女儿似的，且还来者不拒出手大方，更是全力以赴地推荐货品，俩姑娘便也全力以赴地买买买，弄得跟在身后的丁秋生肩挑手扛大包小包背了一身。
姜欣然从未如这般流水样的花银子，别提有多心疼了，但出门前楚哲就警告过她，今日的花费皆由他来付，她不准想着省银钱，楚桃买什么，她必也要买件类似的，否则回来扣她月银。
本是好心好意想替他省钱，结果他反倒还要扣她的银钱，罢了罢了，买就买吧，她还偷偷地给母亲买了身新衣裳，给姜志泽买了套文房四宝，给姜大鹏买了根腰带。
两人收获颇丰，正欲从街头的货摊处转身往回走，耳衅突然传来一声“欣然”。
姜欣然一怔，抬眸看去，迟明轩正站在前方不远处的货摊前，满脸惊喜地看着她。
细细碎碎的雪花在他身前身后飞过，像随风而舞的蒲公英，有一片还落到了他的眼睫处，他浑然不觉，用衣袖擦了一把额头，便急切地阔步朝她行来。
姜欣然也面露喜色，毕竟在年关之际能偶遇故人也是件值得高兴的事，待迟明轩行至近前，她福了福身：“好巧，明轩哥也是来置办年货的么？”
迟明轩身着一袭竹青色大氅，身形仍然清瘦，一双眼睛如钉子样钉到她脸上，仿佛要将她吸进去一般，他摇了摇头，语气不急不徐：“我是去一位友人家吃饭，路边人太多，车行不动，只得下来步行，没想到能遇上你，”说着又顿了顿：“你可还好？”
姜欣然微微一笑：“多谢明轩哥挂心，我挺好的，也提前祝……”
“我前两日去书院找夫子，还见过志泽呢。”他好似生怕她结束谈话，立马抢了话头，“他说你父母都挺好，他也挺好的。”
姜欣然黑幽幽的杏眼里闪出一抹光华，胸口一松：“他们好，我也便安心了，明轩哥你……”
话未说完，楚哲突然从她背后出现，握住她的手硬生生将她从迟明轩身前拉开，她被拉得一个趔趄，没说完的话也被吞了回去。
楚哲略略驻足，板着脸看向迟明轩，语气又冷又硬：“姜家人过得好不好与你有何相干？迟大人还是先管好自己的事吧。”说完拽着姜欣然就走。
那力道好大，姜欣然被拽得停也停不下来，她只得回头歉意地道了声：“明轩哥，那我们先走了。”
迟明轩仍呆呆地站在原地，眼底覆着沉沉的失落与悲伤，静静的不发一言。
楚桃经过他身侧时，狐疑地将他从头打量到脚，不屑地扁了扁嘴，也小跑着跟在了哥哥嫂嫂身后。
“世子，你拽痛我的手了。”姜欣然踉跄地跟在他身侧，想甩开他的手掌，却甩不掉。
他冷着脸，不理她，自顾自地拉着她往前走。
郑元辰此时也站在人群里，见楚哲与自己擦身而过，客气地抱拳行礼，楚哲却瞟也未向他瞟一眼。
“世子，我腿比你短，走不赢你，求你放开我。”姜欣然一边哀求一边挣扎。
楚哲非但没放开她，还越走越快，拽得她几乎小跑着才能跟上他的步子。
楚桃看不过去，跑上前拦在了他哥的前头：“哥，你干什么呢，嫂嫂不过是与人打了声招呼，你犯得着这般发疯么？”
楚哲咬着牙，绷着面色，一双桃花眼仿佛淬了毒般盯着姜欣然，就是不松开她。
楚桃拉起他的手臂，“你到底松不松开嫂嫂。”
他就是不松。
“不松是吧，那别怪我下嘴咬你。”楚桃说完当真躬身下嘴去咬他哥的手腕。
楚哲手掌一弹，敏捷地躲开了她的嘴，也总算是松开了姜欣然，“你是狗变的么？”他气得要死。
楚桃站直身体嘻嘻一笑：“咱们一个爹生的，我是狗，那哥也不是人。”
本来也同样气得要命的姜欣然一听他们兄妹斗嘴，忍不住“扑哧”一笑。
她一笑，僵硬的气氛便得到了缓解，彼此心里的气也渐渐消了下去。
楚桃伸手摸了摸姜欣然的手腕：“哥你瞧，都是你干的好事，嫂嫂的胳膊都被拽红了。”
楚哲暗暗瞟了一眼姜欣然的手腕，总算没吭声了，但一张脸仍是又冷又硬，再也看不到丁点喜色。
随后冷凡也来了，他本想带着楚桃单独去逛逛，但一眼瞥见楚哲硬绑绑的脸色，便不敢吱声了。
几人又绕着集市逛了一大圈，直到午时将至，这才尽兴而返。
驶向郑府的马车里。
郑元辰给迟明轩满上一杯茶水，“家父若知晓迟大人今日肯赏脸进府一叙，必会欢喜之极。”
迟明轩客气地接过茶水：“能被郑尚书如此看重，迟某实在是荣幸之至，也惭愧之至。”
郑元辰微微一笑：“迟大人乃新科状元，满腹经纶才高八斗，实在不必如此自谦。”
迟明轩本就心不在焉，还得敷衍一堆不痛不痒的客套话，心绪不由得又沉重了几分，语气黯然：“郑公子过奖了。”
郑元辰却仍在兴头上，状似不经意地打探到：“迟大人竟识得楚大学士那位美妾？”
第64章 强吻
迟明轩闻言微微一顿, 指尖摩挲着杯口，语气不急不徐, 避重就轻地应道：“不过是旧友, 见面了打声招呼而已。”
郑元辰戏谑一笑：“迟大人这声招呼，怕是要让楚大学士多想了，今日看他那神气, 好似人人都欠了他楚家几千几万两白银似的。”
迟明轩低头饮茶，没再应声。
雪越下越大了，屋顶与树梢已被覆上一层浅浅的白, 有几个小孩儿正在路边嬉闹，大声喊着：“打雪仗罗, 打雪仗罗。”
马车拐了几个大弯，在街边飞驰而过, 不久后稳稳地停在了郑府巍峨的朱漆大门前。
此时府内的正厅里, 丰盛的菜肴已经备下，婢子小厮们正忙着四处打扫, 挂灯笼、贴剪纸, 好不热闹, 好不喜庆。
婢子小蕊正在镜前替主子梳头妆扮，随后将一支支金光灿灿的钗镮往郑淑娴头上插。
郑淑娴气恼地伸手一把摘下，语气不善：“不就是见个人么，有什么大不了的，本姑娘何必将自己扮得这般下贱。”
小蕊吓得缩着身子, 低声哀求道：“姑娘，老爷已反复叮嘱过了, 说今日府中有客, 让您务必盛装参与午宴, 您就听一回老爷的话，别与他唱对台戏了，否则又不知要如何受罚了。”
郑淑娴心里火气直冒，单凤眼里却溢出一层水雾：“那不如让他们就在我额上刻两个字：娶我。”
“姑娘何必这般自轻。”
郑淑娴死死地盯着镜中的自己：“自我与楚家退婚，父亲与哥哥不就是急着想将我嫁出去么，急得现在不管什么阿猫阿狗都往家里带，巴望着人家能发发善心将我娶走才好，以便我再碍不着他们的眼。”
小蕊苦着脸：“女子终是要嫁人的，老爷与公子这也是为姑娘着想呀。”
郑淑娴一声冷哼，咬了咬牙：“此生除了楚哲，我谁也不嫁，他们若是看不惯，便直接将我弄死算了，我也不怕。”
小蕊苦劝不下，只得退了一步：“无论如何，姑娘还是先去午宴应付应付吧，若是再惹恼老爷，保不定他又要将您囚起来，到时岂不是得不偿失了？”
郑淑娴沉默了好一会儿，终于叹了口气：“随便收拾一下便可，不必过于隆重。”
正厅里，郑时初坐于首位，郑元辰与迟明轩在两侧下首的位置坐下，再下首的位置便是几位宗族的长者，一桌人客套地寒暄了几句，却迟迟不见郑淑娴出现。
郑时初脸上已隐隐出现不快，沉声吩咐立于一旁的管家张贵：“淑娴怎的还没来，你且去明月轩看看。”
张贵恭敬应声：“怕是姑娘为了见客正忙着打扮呢，奴这就去明月轩。”说完转身退下。
约莫一刻钟之后，郑淑娴总算姗姗而来，她衣着寻常，头上除了一根簪子，不见一根贵气的钗镮，且还目不斜视、下巴轻扬，好似并不把谁放在眼里，傲气得很。
郑时初盯了她一眼，语气严厉：“昨日便跟你说过今日有午宴，你却还让一桌子人等你到现在。”
郑淑娴款款行至郑时初旁边的空地，屈身行了一礼，“是女儿不知轻重耽误了时辰，下次再不敢了。”
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