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……似乎因为不解，兰顿的手握紧了。
母亲却昂头，对诺拉招手，“诺拉，过来，是时候说‘再见’了。”
“不，妈妈！”诺拉狠狠地摇头。
她对即将发生的事早有预感。但不愿意接受。没人愿意接受这种事。
母亲却温柔地看着她。“快来吧，我还有些话想和你交代，关于你，关于赞恩，关于克拉雷……”
赞恩是诺拉兄长的名字。泪水充斥了诺拉的视线。她却最终来到了母亲的身旁。
“妈妈。妈妈啊。”她的嘴唇被泪水染成了咸味。
母亲的唇却是轻柔而芬芳的，其靠近了诺拉耳廓的绒毛，低声细语。母亲与诺拉说了许多话。
“记得啊，记得这些所有啊，诺拉……”
母亲的声音变淡了，似乎飘向了远方。
诺拉侧头，只看到了母亲紧闭的双眼，恬淡的面容。
她死了。
死去的地方，鲜血染满了长草，盖住了记忆中的芬芳。
“妈妈——”诺拉抱住了母亲的肩膀。
这一瞬间，时间停止了。
准确说，是诺拉企盼着时间停止。
亲人的离去，一向代表着莫大的悲哀。还活着的人，身体的所有还在，但组成人的一部分却似乎被抽离了，再也找不回来。
不可以，不可以……诺拉抱着母亲，眼泪滚入了血。
不知过了多久，诺拉才抬起眼眸，缓缓地擦干了眼泪。
她知道，现在的情况不容许她在这里久留。久留的后果……就是让母亲白死。
诺拉困难地起身，目光投向那只叫兰顿的魔兽。
他躺在那法阵的余迹中，听到她的声响，眼中流露冰冷。
很明显，他和她的喜怒并不相通。
他们对视了半晌。
“南境人，你|妈死了。”兰顿歪头，冷冷地道。
他眼中的情绪谈得上恶劣，和诺拉见过的其他兽人看到南境神术师死亡时的神情一样，说不上有一点悲哀。
诺拉冷冷地掀起眼皮。
她拉起了他：“走了！”
第4章 驯兽者（四）
“进入南境前，这是我们最后需要去的地方。”
沙沙……诺拉脚踩在落叶上。
她遵照母亲的遗嘱之一，来到了东部边境的深林中。
在过去的一夜里，她穿过了兽部的黑暗森林，现在已接近南境的边境。
“……放开我！”
铁索被扯动的声响传来。
诺拉回头。
兰顿被她拖在身后。
他身体上的伤结了棕红的痂，但因为并没有受到好的照料，现在渗出了不少血。此时，他的双手双脚都被诺拉锁上了布有禁制的锁链，被拖拽着困难迈步。
冲着诺拉，兰顿眼中燃起冰冷的火。这种处境明显令他难以接受，或者说，倍感屈辱。
诺拉却说：“不。”
她缓缓地转头。现在，她才不在乎兰顿的想法。准确说，父亲的遭遇、母亲的死让她恨不得整个兽部就地毁灭。
“克拉雷！”兰顿愤怒地喊道。
诺拉脚步一顿……兰顿竟喊出了她的姓氏。
不过，她转念又想明白了。
刚刚又是她使用雷阵，又是母亲施展预知，如果兰顿对她的身份毫无察觉，那才奇怪了。
诺拉继续拖着兰顿，一声不吭。兰顿则瞪着矮他快两个头的女孩，愤怒地抿起了唇。
他们踩过了漫着阴影的杂草，裹着泥泞的土径。
在一片长草丛生的山坡后，诺拉最终找到了母亲所说的地方。
“到了。”那里是一扇被铁索紧紧咬住的木门。密布的结界在诺拉指尖触及时才可见。她念出了一道由母亲告知、一路上铭记于心的咒语，随即一滴血从她的指尖滑落，渗入结界。
轰！木门应声打开，浸出一片阴暗。
“……你要带我去哪里？！”
兰顿朝里面看了眼，声线紧绷，“你知道结了‘灵庇契’后，你重伤了我，你自己也会重伤吗？”
“那又怎么样？过来。”
诺拉听到灵庇契就生气。算计。她被他算计了。
兰顿却依然一动不动。诺拉不耐烦地抬手，喊道：“臣服。”
随她话音落下，一股巨大的无形力量从天而降，扑到兰顿身上时又化为了有形。其如同牢笼和锁链，瞬间压制住了他，令他半跪了下来，在诺拉面前作出“臣服”的姿态。
这正是“臣服契”的力量之一：
主人可以任意对臣服者形成压制。
兰顿的脸色瞬间白了，染血的翅膀也颤抖起来。诺拉看出他是气的。
也是，兽部高贵的圣子，什么时候有过这种经历？
而看到兰顿这副模样，诺拉之前因为被算计的郁气散了不少。她突然很想学着他之前的表情，露出个轻慢的笑容，让他更难受些，但随即她心里却咯噔一声。
诺拉又想起了母亲。
在过去，母亲总教导她不要利用身份或地位去任意折辱任何人的人格，因为这些优越都并非是永久的。给别人的，总有一天可能会被还回来。
“算了。”诺拉撇下嘴角，撤去了压制。
她又抬头对那恶兽说：“如果不想再尝到‘压制’的滋味，就自己进去。”
她让步了。但兰顿却冷冷地抬头，手臂拉拽锁链，声音从牙缝中出来。
“你……你之后，最好企盼不要有解开契约的那一天。”
“不然那一天……我会让你尝到我现在的滋味。”
“哼。”诺拉懒得和他多说，冷哼了一声，推着兰顿进去了。
……
木门后，是个阴暗无比的空间。诺拉按照母亲的指示找到了一支羊皮卷，上面画着这里的地图和写着一些说明。虽然母亲浅浅交代过，诺拉读明白一切时还是吃了一惊。
“……这到底是什么地方？”
兰顿不安的声音传来。
诺拉说：“兽池。”
他们已经到达了一个地下室。废置已久的异能器械摆在墙角，但最引人注目的，是室内中央的两个巨型池皿。
水池陷入地下，其中赤红色的液体未被处理。而那液体明显有问题，当诺拉的脚靠近一步，其便如初醒的火焰般跳弹，最终化为雾状的兽形，似乎要将她吞噬殆尽。
诺拉睁大了眼睛……而这一刻，她的脑海中再次荡过了她刚刚了解到的一切，屏住了呼吸。
“兽池”。这正是母亲要她来的地方。
“诺拉，你们不能就这么直接回南境，回去前，带他去兽池，开启兽池……那……那是克拉雷家族曾负责的一个计划……”
母亲临死前的嘱托再度荡过诺拉的耳朵，她的眼眶酸起来。
她用力眨了眨眼睛，抬头，看到兰顿依旧困惑地盯着她，抿唇坐了下来。
“你先别问。至于这里到底什么情况……”
诺拉低头翻阅羊皮卷，“让我再看看。”
……
羊皮卷上的信息很详细。不久后，诺拉再次确认完了上面的信息，完全弄明白了兽池计划到底是什么。
这竟是和兽部有关。
是南境曾为对抗兽部而开启的一项秘密计划。
其历史可追溯到二十年前，那时，南境在一场战争中夺取了兽部《圣典》的碎片，取得了解兽部秘密的重大突破。而那碎片中，正好提到了关于兽部人“化形术”的诀窍。
于是南境神院开启了计划，意图研究如同利用“化形术”，反把南境人转化为兽人的形态，以方便把潜伏者打入北境、获取战时情报。
这是伟大的计划，由四大家族共同负责。诺拉读到前面心潮澎湃。
然而，事不遂人愿，这个计划后来竟失败了。
——似乎是因为信息和技术的缺失，实验始终停滞在了一个初始的阶段：
针对化形术，大家族的法师们只研究出了如何用浸入了魔法的“火池”把兽人转化为南境人种，却无法逆推导出如何把南境人化为兽人。
……这等于没用。
后来，由于其他项目行进，这个项目被搁置了，不少基地被废弃，地址仅留在了各家族的秘典中……而这个基地，正是克拉雷负责的，只有克拉雷知道。
诺拉放下了羊皮卷。
这些信息令她震撼。但现在，这也让她明白母亲为什么要让她带兰顿来这里。
这对他，很合适。
……
昏暗的光芒下，诺拉再度站了起来。
她被辫在脑后的金发蓬乱无比，如同鸟窝；
她的脸颊沾血，法袍因血迹和灰尘已看不出原本的色彩，全身唯有她的冰蓝色眸子保有原来的色彩。
这本是狼狈的外貌，她却面容冷静，如同天生的指挥官般走到了兰顿•无姓者面前。
她以居高临下的姿态地说道：
“兽池，你可以把这里当成无名之地。母亲临死前交代我带你来的。”
“但你既然来到这里，你应该也能有所察觉，这和南境的秘密有关。你的余生……我都不可能放你回兽部了。”
“而我们现在要回南境，也不能用你这副兽人的尊容。这兽池能改变这一点。”
兰顿伏在地上，缓缓地抬头。似乎是在看到兽池时就对其间洋溢的法力场有所察觉，他的弧形嘴唇失去了血色。
而诺拉……诺拉在他面前，就像是一个装大人、没心肝的南境坏小孩。他不喜欢她的腔调。
他冷冷看着诺拉，道：“……说清楚。”
诺拉点头：“好。我长话短说。这个兽池可以重塑你的外貌，替换你的血统，把它们都置换为南境人的。这能让你在南境通过‘真言之门’，开始正常的生活……如果你有心的话。”
“真言之门？”兰顿却皱眉，“……就是你们南境那个‘检验血统’的破门？”
“……是。但那不是‘破门’。”
诺拉瞬间心里多了几分不高兴，但没有表露出来。
“真言之门”……那其实是克拉雷家族先祖的发明，如今在南境广为运用。一扇魔法门，可以检测进入者的血统，防止北部的深渊人和兽部人的潜伏。那也是最让他们克拉雷们自豪的存在之一。
不过，诺拉才不会跟一个兽人辩论这些。
诺拉不耐烦地说：“所以……快下去。”
“……南境人的容貌和血统？”兰顿却再度重复。
这时，他脸上提到“真言之门”时浮现的轻蔑加重了，还掺杂了嫌恶的滋味。他看上去像是要去吃恶心的老鼠。
但旋即，兰顿又用覆血的指尖抚上了自己的脸，眼中竟又有几分不舍。
诺拉吸了口气：“……”
……她听说过在兽部——特别是不死鸟部的男性|爱美，那和他们的种族特性有关。如今还是第一次亲眼看到。
“下去。”她缓缓地说。
或许是察觉诺拉快彻底失去耐心，也知道自己无法反抗“压制”，兰顿冷冷地瞟了她一眼，呼了口气，自己也跳了火焰翻滚的兽池。
火舌将他吞噬。
……
滴答。滴答。滴答。
诺拉似乎听到了水的声音，但明明她的面前只有火。
不久后，她意识到是时钟。
兰顿已经下去两个小时了。
“人化为兽，是涅槃之引；兽化为人，为原始之魂。”
兽池下，一排金属铭文刻着这句来自《兽典》的咒语。火光下，字符跳动。
诺拉却看不清兰顿在兽池中的身体。
她只看到火焰在舞蹈，火焰在澎湃。火焰充斥了世界。
不知过了多久，如涅槃的鸟初鸣，诺拉听到兽池中发出一声哨响——而一具身体，缓缓地浮出火面。
是兰顿出来了。
第5章 驯兽者（五）
横亘在火光上的，是一位陌生的少年。他如从一个巨蛋中孵化出来一般，全身裹满了粘液，咳嗽不止。
银发的兽部男孩已经消失了。
出来的人，金发如阳光般闪亮，散至腰际；腿背修长，盖着一大片已被折断的雪白羽毛——那大概是在炼造中脱离他躯体的。这让他像是躺在雪中。
但当兰顿抬头，诺拉猛地吸了口气。
他的脸彻底变了，但现在的模样……不输于他之前分毫。
他眉骨深邃，皮肤苍白，五官出色得如同雪岭的玫瑰，带着股雌雄莫辨的美。
浅凹的下巴上是弓形嘴唇，唯一留有他过去印记的是那双湖绿色的宝石眼睛。当其迎接诺拉的目光时，却如出壳的雏鸟般流露迷惘。
“……你看到了什么？”
诺拉没有答话，持续怔忪。
但总而言之，兰顿重塑过的身体……比她想象中好看太多了。
好看到让她认为这过于耀眼，根本不适合就这么被带回南境。
她也总算明白母亲死前给她的另一个建议是什么意思了。
兰顿拂过粘液，困难地昂头看她，似乎还不适应新身体。
诺拉沉默着，却缓缓地走近兰顿，向他开口了。
“我决定了，你跟我回去时用什么身份——你将成为我的‘侍女’。”
“什么？！”
兰顿猛地瞪大眼睛。
这一刻，他似乎从诺拉的眸中看到了自己的模样，怔忪起来。
但像是又后知后觉反应过来诺拉话中的意思，他的手捏成了拳头，新面孔上呈现憎恶，“你说什么？！你在做梦吗？”
诺拉摇头。
“不，这是我和我母亲的共同决定，你将成为我的‘侍女’。”
兰顿的脸上再次浮现诺拉熟悉极了的嫌恶表情，他似乎恨极了她要带来的屈辱，“侍女？！……小孩，你要这样，不如杀了我……”
“臣服。”诺拉却再次念道。
“臣服”再次降临，盖至兰顿的身上。他半跪，困难、愤恨地抬头。
然而，诺拉蹲下来，冰凉的手捧起了兰顿的脸。
她在兰顿憎恶的眸中也看到了自己的模样，冰蓝的眸子，苍白的皮肤。
她再度开口，语调却带着大多数同龄人都没有的冷静，“兰顿•无姓者，我得同你说清楚，你是被我捡回来的。但之前，如果没有我母亲，我也根本不想捡。”
“现在，你我既然已经结契，说好一起回南境，你就得接受我对你的安排。”
“进入南境后什么最重要？是瞒住你的身份。不然，对我们都是灭顶之灾。”
兰顿咬牙。
诺拉继续一词一顿地说：
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