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此时此刻，无论是再眼瞎之人，也看得出那个为相八年，手握天下权柄的人，竟然是个女子！
朝堂之上一片哗然，有些胆小的官员已出了一身的细汗，战战兢兢地双手握着笏板，小心地觑了眼新帝的脸色。
自己几辈子加起来，怕是也没见识过如此骇人听闻之事。新帝十二岁起便由崔相教导，如今骤然听闻丞相是女子，还不知道要怎么处置……
“起来回话。”冷淡的嗓音传来，少年帝王端坐上首，让人瞧不清脸上的神色。
文武百官：……
提心吊胆了半晌，你就说了这么一句？
崔锦之却没有动，她仍跪在冰冷的地面上，朗声道：“臣有罪，本为女子，却乔装男子入仕途十数年，实在罪该万死，还请陛下责罚！”
她虽跪着，又着素装，可语气平静，举手投足间仿佛还是那个雍容有度的大燕丞相。
少年帝王还欲开口说些什么，却被礼部尚书骤然打断：“陛下！崔氏竟能在百官的眼皮子下伪装多年，可见其心机深沉，还望陛下严惩！”
一人开口，剩下的官员仿佛也纷纷回过神来，连忙开口道：“是啊陛下！颠倒阴阳乾坤，搅弄天下风云，若是留她，必使天下大乱啊！”
“古曰‘女在内，男在外’，可崔氏却泯灭纲常伦理，妄图以阴干阳，若不严峻执法，诛杀此女，该让天下人如何看待大燕之律啊！
“非正法无以儆在位啊陛下！”
要求诛杀崔锦之的话在太和殿中此起彼伏地响起，祁宥脸色已经沉下了，只见陈元思冷笑一声：“诛杀崔相以正法？丞相重民安民，清贤奉公，十多年从未出过半分差错，如今不过因为她是女子，便喊打喊杀，这是什么道理？”
“陈大人乃陛下伴读，亦承此女教导，言语间处处维护她，岂非受她蛊惑？”
听了这话，元思微微勾起唇角，意味不明地哼笑了一声，望向方才说话的礼部尚书：“孔大人的意思是，陛下受丞相教导多年，也是被崔大人迷惑了心智吗？”
“……你！”孔项明脸色涨红，梗着脖子大声道：“阳尊阴卑，乃天之道也，女不遵道，祸败尤起！她混迹朝堂数十年，身居高位不说，如今竟然还成了帝师，难保不是妄图跻身武后之流！此等狼子野心之人，怎能留她性命！”
“狼子野心……”站于武将首位的定远将军慢条斯理地重复了一遍，目光幽幽地望了眼孔项明，又望向高位的帝王，收起了方才漫不经心的神色，认真道：“丞相自十五入仕途，多年来无不克己奉公，江南度田一令推行阻力颇多，是她千里迢迢奔赴，诛暴慢之徒，才让如今的江南富饶一方，百姓安乐。”
“闽州洪灾，宵小握权，使民困于野，也是她同陛下彻查此案，即便被人暗杀，其心不悔，多少百姓称颂感念……”
顾云嵩嗓音低沉，逐字逐句地诉说着崔锦之这些年来的功绩，殿内一片寂静，众人拱袖垂目，一言不发。
“臣年少领兵，征战在外，亲眼见过民生凋敝，国势倾颓之景，才知如今的太平盛世来之不易。崔相一身心血皆付诸大燕，力挽颓势，到头来，只因为她是女子，便能轻易地抹杀她为国为民做过的所有功绩？”
内阁首辅陈峙沉默良久，亦轻声开口：“丞相大人忧国恤民实乃有目共睹，虽欺君之罪无可辩驳，还望陛下网开一面。”
此刻的局势已逐渐变化，朝堂之上早就清洗过一遍，诸多寒门志士本就意图投迹朝野，让曾经腐败的官场焕然一新，他们本就是庶民之身，非世家大族，对于底层百姓的艰难处境再清楚不过。虽知丞相为女子一事惊世骇俗，可震惊过后，心中却感慨波荡。
冒天下之大不韪，不惧生死，不畏强权，只为王道荡荡，心志之坚定，实在让人感佩。
于是他们纷纷响应云合，高声附和顾云嵩与陈峙。
剩下少数还嚷嚷着要重责的官员们偃旗息鼓了，光禄寺少卿高岳还有些不甘心，余光瞟到从一开始便一言不发的御史大夫叶榆，突然道：“叶大人！身居弹劾百官之位，大人难道能看着功罪倒置的事情发生吗！”
叶榆这才轻微地动弹了一下，抬起苍老的面庞，复杂地望了眼跪在大殿中央的女子。
在混乱的局面之中，她一直安静地跪在地面上，近乎冷淡地垂下眼眸，仿佛这场言论之争的主人公不是她一般。
崔锦之的脸色略显苍白，气质清冷，仿佛山巅白净的积雪，通透澄澈，侧脸的轮廓却略微带着锋锐的坚定与孤傲。然而就是这样纤细羸弱的肩膀，承载了天下苍生的期盼。
同为臣工，叶榆对这个后生从来都是欣赏的态度。
三元及第，帽插宫花，是多少人眼中的新贵，萧薛两党把持朝政之时，无数次向她伸来了橄榄枝。
可她仍旧不偏不党，也因此得罪了当权宠贵，走到如今的位置，她付出得远比众人想象的多。
此刻朝臣的眼睛都落在叶榆的身上，等待着他的看法。
祁宥的心微微沉了沉，虽然今日他势必要促成老师以女相之职上朝，但如果御史台拼命阻拦，再联合翰林院声讨，此事必定波折不断。
而叶榆向来铁面无私……
叶榆拱手道：“……老臣率御史台多年，掌纠察百官之职，丞相清正廉明，洁己奉公，从未行差踏错。况且崔相有经世之才，欲立中兴，非贤臣不能成，望陛下三思。”
少年帝王站起身来，一步一步向崔锦之走去，他站定在女子的身前，伸出手扶起了她。
那双沉稳平静的眼眸注视着她，眼底深处还带着不易察觉的温柔，他轻轻笑了笑：“我幼年坎坷，是老师细心教导八年，为我遮风挡雨。这八年时光里，老师对大燕付出的一切，我都亲眼见证过。”
文武百官前，他却没有用“朕”这个字眼。
“是女子又如何？”玄服加身的少年天子一字一句地郑重开口，“老师永远是大燕的丞相。”
话都说到了这份上，再出言反驳，便是不要命了。
此事在京城中迅速掀起轩然大波，可还没等百姓们品出个什么，京中的书坊流传起一本记载着崔相生平的书籍。
书院学子高谈阔论，茶楼酒肆中说书人眉飞色舞地润色着丞相的故事。
可反驳之声并没有想象中的大，虽然大燕之相是女子这件事固然让众人哗然不已，可百姓们都是实实在在感受过崔相在位时带来的清正之风。
惩治贪官污吏，赈恤贫民孤寡，确实是不容置喙的好官。
紧接着，朝廷再度抛下一记重雷——创办女学，先于京城试点，再于大燕各地推广开来。
凡入学者，皆可免去修金，若为贫困学子，更可以由女学提供食宿，只需下学后为书院佣工佣书即可，谓之“勤工俭学”。
两年后参与书院考核，通过者甚至可入朝为官。
崔锦之知道百姓心中对男女之位的观念非一朝一夕能轻易改变，所以政令先行，引导教化，终有一日会让他们在思想上认同。
每日忙着同翰林学士商讨教授内容，考究方式，还要亲自看工部递交上有关女学建造的图纸，忙得脚不沾地。
半年后，百姓翘首以盼的女学修建完毕。
一座庞大规整的书院立于京郊处，飞檐翘角起伏连续，白墙黑瓦典雅大方，灰白相间，素雅大方。
其内以肃穆的讲学堂为中心，其后依次排列藏书、供祀等楼阁，两侧对称分布数百间学子舍，更是相应配置亭台楼阁，点缀朴实，自然淡雅。
而红漆庄严铜门更显恢弘大气，门上挂着一块真金字匾，上书由丞相亲笔的“昭明书院”四字。
虽然知道这条裹挟着黏稠黑暗的道路注定泥泞难行，知道压迫女子的困境非一日之功能够破解，但她们在努力去燃亮第一盏微弱的烛光。
昭明，光明也。
第一盏、第二盏、第三……终有一天，日月皆昭明。
书院外人头攒动，马若游龙，有人希冀着女儿能够成为如崔相一般翱翔九天的龙凤；有人不远千里孤身上京，只为为自己谋求一条出路；还有人不过是为响应新帝之令，送来府中微不起眼的庶女。
可无论怎样，她们最终都踏入了昭明书院。
哪怕是再微弱的星火，只要迎风落在旷野之上，终能成就燎原之势。
崔锦之收起名册，冲负责本次入学考校的翰林学士点头示意，同陈元思来到一处僻静之地。
“萧皇后要见我？”
元思点点头，压低声音道：“她本该随祁旭的逆党在那日一同诛杀，只是陛下当时才登基，又忙于您的病情，便一直将她关在诏狱中。”
“他们来报，说她最近总是精力不济，只说要见丞相。陛下说，崔相愿意去就去，不愿意也不必为难自己。”
“无事。”崔锦之抚平袖口上的皱褶，轻声道：“既然她要见我，那便去一趟吧。”
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诏狱中，萧皇后坐在草垛之上，手压在膝盖上，抬头望向天窗之外。
她穿着脏污的囚衣，手脚上皆有伤痕，可能因为时日已久，早就干涸凝结。萧皇后面色从容，只是沉静地望着一缕天光，全然不似旁边哭喊嚎叫的犯人。
听见背后的动静，她微微侧头，看向牢房外站立着的崔锦之。
眼珠迟钝地转动着，将崔锦之从头到脚打量了一番，萧皇后终于惨淡地笑起来：“……你居然，真的是女子。”
她越笑越大声，连眼角都生生逼出了眼泪，而后猛地扑向围栏，嘶哑着嗓音道：“狱卒谈论时，我还不信，可你竟然真的是……”
“为什么？”萧皇后眼底猩红，手指紧紧握住围栏，一字一顿：“外面的人怎么会容忍一个女子兴风作浪！他们难道不会千方百计地阻拦你，试图把你关进四四方方的院子吗！”
崔锦之平淡地同她对视着，连裙角都没有动弹半分：“从前也许会，可是我做了那么多，就是为了如今能轻易地以女子之身出现在众人面前，更为了……以后再也不会有这样的阻碍。”
她的声音极低极轻，却仿佛含着千钧的重量。
萧皇后一时无言，只是呆愣愣地看着她。
不知过了多久，她才缓慢地坐回原位，用手轻轻抚了抚因为激动而凌乱的发丝。
“说起来，这还是你我二人第一次如此近距离的交谈吧？”萧皇后笑了笑，“我是后妃，你是朝臣，自然不可能有什么机会见面……可是丞相大人，我，甚至整个萧家，都在无时无刻注意着你，警惕着你的一举一动。”
“我知道。”
从未相识，却能相知的对手。
“我或许应该果决一些，早在当初，就该在冷宫中悄无声息地了结这个小崽子，而不是让他如今篡位夺权，杀了旭儿。”萧皇后冷笑一声，“更应该杀了你。”
崔锦之温和地笑起来，“萧正平不是早已做过这件事了吗，闽州时，他曾派出死士刺杀，可惜我没能死成。”
萧皇后似才回忆起这件事，“……是了，旭儿为此还跟我发了好大的火，他想用你，所以不准萧家动你。”
“他太过妇人之仁。”丞相低垂下眼眸，眼神一片漠然，“既知劲敌，竟然下不去手。”
“为什么他偏偏像他那个软懦无能的父亲呢？”萧皇后咬牙切齿，眼中恨恨，“像我，像他祖父，都比他父亲好上千万倍！”
崔锦之没有开口，萧皇后便兀自安静下来，过了会便又开口道：“……我其实一点都不喜欢这个位置。”
她的面上露出一种近乎嘲弄的笑意，“我是萧家独女，名门望族，所以自小便要求我雍容有度，端庄大方，德才兼备。”
“比起坐在院中学所谓的绣艺，我更喜欢骑马驰骋。可父亲却严厉地制止了我，一个皇后需要贤良淑德，需要知书达理，不需要我喜欢的东西。”
她陷入回忆之中，恍若喃喃自语，面容似乎在一瞬间变得悲伤，很快又变得无动于衷，漠然道：“既然我必然要成为大燕的皇后，那么我还有一个选择。”
萧皇后突然停顿下来，抬头望向她，“我十五及笄之时，本该由长辈取字，但我第一次‘大逆不道’，想要自己取。我想了许久，便取‘燕燕’二字。你可知这是何意？”
崔锦之神色微动。
萧燕燕……古史承天太后萧绰的字，便为燕燕，她知晓军政，在皇帝死后摄政当国，女主临朝，驾驭天下长达四十余年。
萧皇后瞧她明白了，便满意地重新低下头，“有了旭儿后，我也曾想就这样扶持他上位，可他……”
她失望地摇摇头，“他实在是……太过像他的父亲了。”
萧皇后并不爱令和帝，于她来说，身为萧家独女的使命，便是嫁给皇帝，与情爱无关。
“你成不了萧绰。”丞相微微扬起下颚，面容冷淡地开口。
“承天太后明达治道，气魄胆识犹胜万千男子。她能任贤纳谏，能修订法度，可是皇后娘娘，你却不是这样。”
自始至终，崔锦之的语调都极为平稳，波澜不兴。
“你对令和帝无情无爱，却仍然会对威胁到你地位的宠妃下手，会对尚在襁褓中的婴儿下手，祁旭是你临朝的一块阶石，长乐是你用来扳倒对手的筹码，萧家这些年在朝中做了多少藏污纳垢之事，难道你不清楚？”
她眸色微冷，“你，也妄想成为萧燕燕？”
萧皇后怔楞在原地，有些迷茫地不知如何反驳，她下意识开口：“不、不是这样的。我、我……”
“萧燕燕能让辽国成为雄踞一方的泱泱大国，而你，不过渴求的是权力而已。”
萧皇后猛地抬起头，厉声打断她：“不是这样的！你有什么资格这样评判我，若是让我成为你，我也能做得同你一样好！”
崔锦之没有辩驳，只是淡淡地瞧着她，萧皇后蓦地噤声，继而苦笑一声，“我不能，我也……不敢。”
同为女子，同为……想要冲破这些桎梏之人，萧皇后再明白不过崔锦之一路以来需要付出多大的努力。
她仰起头，眼底有隐约的水痕，“今日狱卒都在议论着昭明书院，这是什么？”
崔锦之道：“……是女学，从今往后，她们不必只学习女红，不必再被所谓三纲五常束缚，她们能像男子一般大大方方地学自己想学习的东西，能够成为……她们想成为的人。”
萧皇后呆愣愣地瞧着她，半晌才挤出一个笑来，“你知不知道，你会遇见多大的阻碍？不仅是那些早就享受到这些的男子，还有她们自身……”
“我知道。”崔锦之轻声打断她，低低地重复了一遍，“我知道……现在不行，还有以后，十年后，百年后，甚至是万世。”
“终有一日，这些都能做到。”
萧皇后在此刻露出了一个真情实意的笑来，“我能不能求你一件事……”
“长乐……是我对不住她。你说她是我的筹码，其实……将她嫁给陈元思，是我的私心，若旭儿事成，她便还是大燕的公主；若败，你们也不会对她下手……”
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