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“棠谙，这里是剑修考核处，不可随意闯入。”
苍老的嗓音从棠谙身后传来，但执剑鞘挡在她身前的，却是一旁长身玉立的俊朗男子。
棠谙终于看清剑修衣袍上的花纹，根根银丝勾勒出细叶修竹，与这束袖收腰的干练衣着，倒是十分般配。
她快速从裴千烛劲瘦腰间收回眼，那腰太细，棠谙很难不注意。她心虚地望向裴千烛纤长羽睫下的眼眸，找不到一丝波澜。
裴千烛翻腕收剑，动作舒展流畅，他垂眸静立，没有再看棠谙。
若不是微微起伏的胸膛，棠谙差些怀疑，这人是炼器师造出的假人。她看见裴千烛习惯性地将手搭在剑柄上，不知为何，后背伤处疼得更厉害了。
棠谙抬手揉了揉背，对着身后老者歉然道：“我并非故意闯入，只是寻找炼器考核地点时，不小心迷了路。”
老者也是第一次见棠谙这懂礼貌的样子，他捋着苍白长须，将眼神投向裴千烛：“千烛，我记得你今日是去监考炼器，对吗？”
“是。”裴千烛咬字干净利落。
“那便麻烦你将她带去吧，省得多生事端。”
棠谙还在等裴千烛回“是”，但转头就看见这人走了有十米远，她忙小跑着跟上，心道，剑修可真没礼貌。
棠谙跟着裴千烛走在山道上，两旁竹林郁郁葱葱向她靠来。她只能听见虫鸣鸟叫，视线被前方高大身影挡得严实。
棠谙只好低头，随那缎面白靴亦步亦趋，裴千烛的走路姿态极好看，身形挺拔，双腿修长，袍角如流云翻卷。
可那抹流云总是不经意飘远，棠谙在后面跑得气喘吁吁。她嗓子干痛，忍不住咳嗽两声，这在幽静竹林中显得格外清晰。裴千烛微不可察地顿了顿脚步。
棠谙发觉咳嗽之后的半程路，走得格外轻松。
嘈杂议论声穿过竹林，离老远都能听见。亭台楼阁竟是用竹子搭建，分明高耸入云，从外部却窥不见它的身影。一水的靛蓝衣衫，在楼中穿梭，还有人手捧精致器物，争得面红耳赤。
但所有的声音，在棠谙从裴千烛身后走出时，都消失不见。楼阁高层的人影，转瞬间化作蓝烟，汇聚到门口，棠谙从人群中，找到了她今早见的第一个人――束马尾的女修，温玉。
棠谙顿时明白了一切，但懒得去追究。她随手抓住一名炼器师，露出和善笑容，“请问炼器考核怎么走？”
周围目光齐刷刷看向这两人，那名炼器师轻抖衣袖，将棠谙的手甩下来，面带愠色道：“你可别把向男人要钱的那一套，用在我身上。我劝你还是尽早离开学府，免得丢人现眼。”
棠谙收回手，没理会这刻薄话语，径直走向另一人，又把刚才的问题重复一遍。这回，对面那人倒是没有出言讽刺，只轻轻叹息，将头别到一边。
“棠谙，你一日学都没来上过，成天不是找人要钱，就是被人催债。为了区区金银俗物，丢尽堆蓝学府的脸，我都不好意思和你穿相同服饰出门。”终于有人忍不住，站在人群中喊道。
棠谙看着手中白纸，有些迷茫。原来金银竟是俗物，可世人为何还要烧纸元宝，给死去的亲人，好在阴曹地府通路。不过找人要钱的确不应该。
“棠谙，拦住你考核是我不对，但你怎么就不能识大体呢？主动放弃，对我们都好。”温玉拨开人群，挡在棠谙身前。
棠谙环顾四周，众人皆面露不忍，但身体却如拱月般，围着温玉，为她撑腰。
棠谙走上前靠近温玉，二人衣角相贴，她微微偏头，看向后方炼器阁，笑着问道：“对我好吗？将你们虚无的金身铸就后，又有谁能来我坟上烧纸？”
棠谙在女修头顶，扬起随手撕成的一沓纸钱，圆形方孔的铜钱纸，纷纷洒洒而下。她从孔洞中与温玉对视，张狂道：
“我偏要撕烂这伪善的面皮，捅破这自私的大体，你又能奈我何呀？”
温玉怒极，一把拎住棠谙外衫，但没等她开口，便有道温润嗓音从炼器阁中传来。
“堆蓝弟子不可私下斗殴。棠谙、温玉，考核后到诫堂领罚。炼器考核一刻钟后开始，若按时不能进场者，取消考试资格。阻碍他人进场者，亦取消。”
话音一落，众人抱拳垂首，恭敬道：“是，章先生。”
棠谙无辜地望着炼器阁，伸出双手示意自己并没有与人斗殴，是那人单方面殴她。但阁中无人回应。
方才围在棠谙身旁看好戏的人，如潮水般散去。裴千烛不知从哪冒出来，也绕过她，向里走去。
棠谙想拉个人问问，诫堂在哪，但大家都没空理会她。她只好可怜兮兮地跟在裴千烛身后。
炼器阁一楼只有个空荡荡的大厅，地面漆黑，镶嵌有无数莹白玉盘，状如星斗。每个玉盘旁都标有小字，炼器师们都围在叫“零号炼器室”的玉盘周围。他们掐出手诀后，一个接一个消失不见。
棠谙并不会这手诀，她现学现卖，但试了几次都不成功。这笨拙模样引得周围人发笑，棠谙并不在意这种程度的嘲笑，她打算再拉个人问问。
棠谙刚转过头，还没开口，便看见周围景色骤然虚化，她瞬间来到一处墙上挂满各种奇异物品的场地。
突如其来的眩晕感使棠谙脚下不稳，恍惚间，她伸出手稳住身形。微硬触感从指尖传来，周围人皆咝地倒吸一口凉气。
棠谙忙松开搭在裴千烛腰间的手，她感觉到衣袖微动，便知是裴千烛好心将自己待到这里。
四周震惊目光让棠谙有些无奈，不过意外之举，也值得他们这样揣度？她肃正面容，朝裴千烛微微一拜，“谢师兄带路。”棠谙只当裴千烛为她带了路，她向来是装糊涂的高手。
但事情却没有平息下去，反而朝着棠谙意想不到的方向发展。周围人皆笑出声来，裴千烛也转过去背对着她。
“棠谙，你是完全不来学府啊。裴千烛可是与你同龄的剑修，你不能因为人家功课优异，被免了考核，就暗自增长他的年龄呀。”
棠谙不想说话，她轻咳一声掩饰尴尬，默默寻了处偏僻炼器台站好。一道修长身影出现，方才还在笑闹的炼器师们，皆如锯嘴葫芦般，四下寻地方落脚。
那道身影朝棠谙走来，他身上素袍洗得有些发旧，但不掩其清隽儒雅。他的眉间似乎总有愁绪萦绕，皱出淡淡川字纹。但面容英挺立体，可以窥出年轻时的风姿。
棠谙放下手中纸扎材料，朝这人规规矩矩行了个大礼：“章先生好。”
章祈安面上闪过一丝欣慰，随后又恢复古井无波的样子。他扶棠谙起身，严厉道：“若此次考核失败，便会被逐出学府，你可知晓？”
棠谙仍是低着头，恭敬回答：“弟子知道，弟子会全力以赴。”
第3章 拔舌鬼
“考核时间一个时辰，现在开始。”
棠谙十指翻飞，熟练地将手中竹篾，用绳子绑成纸扎轮廓。
有股热浪从身旁扑来，棠谙连忙抱起材料，侧身躲过。她转头对着放火之人怒目而视，却看见那人蹦蹦跳跳，试图扑灭发尾火焰。
哪来的傻子？棠谙白了她一眼，用袖子包住手，一巴掌将那点火苗拍灭。她转身继续做纸扎，那人却不依不饶，凑到她面前。
“抱歉，没有控制好灵焰。我叫阮乐乐，刚才谢谢你啦。”
阮乐乐见棠谙没有理她，也不生气，自顾自地说道：“白纸和竹子也能炼器吗？棠谙，你可要加油呀。能拍灭我的灵焰，这说明你一定很有天赋。”
棠谙心中疑惑，她刚想问问灵焰是何物，却看见阮乐乐被其他炼器师叫走。阮乐乐伸出手，将掌心一团血红火焰，置于乌黑匕首之下。顷刻间，匕首体型缩小，折射出幻彩光泽。
那名炼器师向阮乐乐道谢后，凭空从手中生出袖珍小锤，锻打匕首。监考官章祈安和裴千烛，并没有制止这互相帮助的行为。
棠谙看着炼器师们千奇百怪的造物――武器、杯具、书籍......她突然觉得自己要完成的这条纸鱼，有些拿不出手。
棠谙硬着头皮继续扎下去，还剩两刻钟时，她完成了纸鱼的身体部分，拿起画笔准备上色。
“小心！”一泓清水凭空而降，好巧不巧，浇在棠谙桌上。棠谙连连后撤，才没有被浇成落汤鸡。她看了看被水流冲烂的纸扎，又看了看前方手捧杯盏，满脸羞惭的炼器师。
饶是平素最镇定的棠谙，此时也忍不住暗骂，他爹的......
裴千烛收到章祈安的眼神示意，走到棠谙身边，低声问道：“是选择继续考核，还是立即中止，下次补考？”
按理说他作为副考官，此时应当安慰棠谙的情绪，但这对裴千烛来说，有些困难。
嗤笑声从四周响起，还有人拍了拍罪魁祸首的肩，示意他干得不错。不过这些动静，都被裴千烛用一个冷冽眼神制止。
棠谙深呼吸数次，努力压下胸中怒意。再不赶紧通过考核，她恐怕就会被那群人，连人带铺盖，扔出堆蓝山。危机中，棠谙想到了一个好点子。
“不用了，继续考核就好。”棠谙说完便抓紧时间，进行手上工作。
裴千烛没有再打扰她，安静退到角落，只留下一句，“若需要帮助，随时叫我。”
“时间到。”
“请大家按照桌面数字，依次前往九楼。”
棠谙看见章祈安与裴千烛，都从炼器室中消失，心道糟糕。她完全不会进出炼器阁的方法。棠谙用余光瞥了一眼身旁的阮乐乐，发现她也在看自己。
“棠谙，你是不是不知道怎么去？”阮乐乐凑到棠谙耳边，轻声道。棠谙微微点头，她没想到这姑娘如此细心。
棠谙被阮乐乐拉到角落，恶补常识。她这才知道，进出炼器阁时，不仅手上要掐诀，心中还要默念口诀，难怪她手部动作学得再相似，也没有作用。
棠谙没过多久就成功在指尖唤出一抹白光。阮乐乐拍了拍她的肩，笑道：“我就说你很有天赋嘛。”
棠谙抱着她辛苦做好的纸鸟，睁开眼便看见一排年长者，坐在长桌后望着她。裴千烛作为唯一的年轻人，坐在最外侧，他面前摆着一盏酒杯。脚下湿漉漉的，一道道水线在地面交织。
她抱着纸扎的手紧了紧，不知道这是要干什么。
“简单介绍一下你手中的炼器物。”章祈安维持着一惯严肃神态，开口引导。
棠谙点点头，走向那群炼器宗师，摊开双手。素白纸鸟被这动作唤醒，扑腾着翅膀，于室内翱翔。
“这纸鸟能够自主行动，无需旁人牵引。”棠谙简单介绍后，看见有人微微摇头。
“不知此处可有水源？”棠谙问。
“有水之后会如何？”有人被棠谙的话勾起了兴趣。
棠谙接过裴千烛递过的杯盏，扬手倾泻一泓清流。纸鸟见到水，立即调转方向。它直直穿过水幕，褪去轻盈纸壳，变成一条仅有森然骨架的大鱼。
棠谙托起大鱼，朗声道：“可上九天，能下海渊，这便是它的用处。”
“不错，很有新意，加以改造可做探查用途。”章祈安率先赞道。
“新意是有，只是在实用性上接近于无。”这名先生有些严格。
“你能指望这群娃娃做出些什么来？有好想法就够了。”有人笑呵呵打着圆场。
棠谙最后拿了个堪堪及格的分数，但及格对她来说，已经够了。棠谙走出炼器阁后并没有离开，因为裴千烛在拿回杯盏时对她说，“章先生让你考核后留下”。
“李二喜提补考了。”
“他那盏可倾倒出无尽水液的杯子，做得还挺有新意，为何会过不了？”
高声交谈中的两人，似乎没有注意到站在阴影中的棠谙。棠谙竖起耳朵仔细听着，她直觉李二就是毁掉自己纸扎的人。
“那杯子没有盖，时不时就会喷出水来，李二根本无法控制。当时他一站到先生们面前，杯子就哗啦啦洒出一大片水来，直往先生头面上浇。”
“......那他还活着吗？”
“好在啊，裴千烛正巧坐在一边。他利落拔剑，剑光交织如网，瞬息间又收剑坐下。水流被扫落在地，没有一滴落在人身上。”
“好身手！但你说得像在现场一样，我不信。“
“都是李二亲口说的。”
棠谙随着那人的目光看去，叫李二的炼器师正守在门口，他满面红光，对着周围人手舞足蹈，滔滔不绝。
日头攀上竹顶，炼器阁旁已空无一人。棠谙站得脚酸，索性坐在地上，这下她的身形完全藏在了阴影中。
“今日我才发现，你这剑痴竟还生有喜恶。”章祈安从炼器阁中走出，私底下的他，面上少了严肃，多了随和。
“先生何出此言？”裴千烛跟在章祈安身后，不解道。
“你不喜欢棠谙，对吗？”
骤然听到自己的名字，棠谙刚准备起身的脚，又收了回来。她不太在意被人讨厌，但她有些好奇裴千烛这呆木头，讨厌自己的理由。
裴千烛微微一愣，他茫然摇头，思索片刻，又轻轻点头。“炼器阁前她被众人指责时，我本应站出维持秩序，却不知为何生出些犹豫。后来，我本打算护送她进考场，但没承想......”
裴千烛皱起那双好看的眉，他觉得自己犯了错，但又不赞同棠谙对温玉说的话。
“千烛，修道之途，锤炼技艺只是其次，更重要的是修心。可你这颗心，却被牢牢锁住，把他人期许当作目标，只在世俗规矩中小心行事。棠谙这孩子，心中又全无牵挂，空荡荡一团，叫我看了怎能不担心。”
章祈安长叹一声，转身又拍着裴千烛的肩道：
“当初你记忆全失，重伤倒在堆蓝山下。你身世成谜，我们只能严加规训，以防你走上歧途。现在看来，倒是束缚了你。不过，可以试着与如今的棠谙多接触，你们性格互补。”
裴千烛平静的目光，终于有了波动。他不自主地将手放在剑柄上，似乎要握着些什么，心中才不那么慌乱。他望向章祈安似乎能洞察一切的眼睛，从齿缝中挤出一个“是”来。
章祈安将裴千烛打发走，他知道还有一个人在附近等待许久。
棠谙从屋旁探出头来，她笑着向章祈安问好，酸麻劲儿还没缓过来，她走得磕磕绊绊，让章祈安忍俊不禁。
“你刚才一直在那儿的事，可别对裴千烛说，这小子面薄。”章祈安将一袋银子放在棠谙手上，嘱咐道。
棠谙这才知道，章祈安那番话，是故意让他们俩都听见的。她看了看手中钱袋，以往章祈安总是这样接济原主，即使他自己也过得贫寒。上回常卿诀的钱，她都没还，这次棠谙无论如何都不能收。
章祈安只好收回钱袋，欣慰道：“时间不早，我将你带去演武台，挑选同伴。”
棠谙从章祈安口中得知，有一叫“归墟”的秘境，一年一开，是各大学府的试炼场所。归墟一次最多进两人，否则便会被传送至危险地带。因此学员们会提前找好队友。
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