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杜景然午睡初醒，就听闻白果禀报城中刘老的孙子在院子里闹了起来，说的吃食名字卞大厨听都没听过，叫什么“椒盐鸡柳”，四个字拆开来都晓得是什么，放在一起却让人有些难以理解，这才请她出面。谁知道她匆匆过来，却又听到了简家的名号。
简家，又是简家！
杜景然吸了口气，挑开小亭竹帘，温柔笑着迎上母子二人，“小少爷怎么了，发这么大脾气。可是谁惹你不快了？说给姐姐，姐姐去罚他。”
刘小宝惊喜地欢呼一声，“杜姐姐，快来，给小宝做椒盐鸡柳！”
听到这道菜名，杜景然狠狠攥了一下手心的帕子。来之前她还想过要研究一下这道新菜究竟是什么，毕竟厨艺总是在一次次磨砺中精进，即便是在这荒僻小城，或许也会有人有奇思妙想。但当知道了这是简家菜之后，让她仿制无异于羞辱。
可刘家有刘老坐镇，光是一本《留园宴饮杂记》就让他被嗜好吃食的老餮们在文坛中夸了又夸，虽然他年已老迈，但若是此时得罪于他家之人，谁知道他会不会再出一本《凤溪风土》之类的文书，将自家产业贬低一番？
刘老已经致仕，后辈里尚无踏上官途之人，连外祖父的名声在他那里都不一定管用，文人的笔杆子，实在令人厌烦。
杜景然勉强挤出笑容，柔声道，“椒盐午食过咸了，不若吃圆子可好，或是翡翠莼鱼羹？”
刘小宝猝然翻脸，两条小短腿在座椅上翻腾起来，“我不要，就要椒盐鸡柳，我就要！杜姐姐不会做，我就去、去那个叫简什么什么的酒楼吃！”
刘少夫人外面看着是个端庄雅正的大家夫人，骨子里却再疼孩子不过，此时见儿子不悦，连忙伸手将他抱进怀里，“好好好，我们去简家。”
杜景然看着刘家人匆匆离开，脸色沉了下去，被睡意冲淡的恼火重又涌上，她死死盯着几人离开的背影，气到浑身发抖。
进了迎仙楼的客人，还从未有过转头去了别家的事情！
卞大厨在一旁喃喃道，“椒盐鸡柳……这个柳字，莫不是柳叶？可凤溪城里，哪有柳树呢？”卞大厨百思不得其解，正要向自家在庖厨之事上颇为擅长的小姐请教，就被掌柜一扯衣袖，这才看见杜景然阴沉的脸色。
“以后，不许刘家小少爷和少夫人进店。”杜景然下完命令，连看都没看卞大厨一眼，挥袖出了水榭小亭，“白果，简家除了这道菜，还做了什么？”
“主菜叫毛血旺，还有响铃肉片、夫妻肺片……”白果一口气报出来七八道菜名，窥见小姐神色不虞，小心翼翼道，“都是些肚肠鸭血，边角料罢了，给下等人吃的吃食，小姐不必忧心。”
杜景然猛地止住脚步，冷冷看向白果，“你说谁忧心？简清是贱役，王爷也是么？”
“奴婢、奴婢说错了。”白果深深低下头去，左右开弓扇着自己耳光，许久才听到杜景然一句，“起来吧。”
杜景然的怒火在三月末的这一天里被简家这一名号反复点燃，直到夜深也灼到心口发闷迟迟食不下咽。等到去小凤山送食盒的伙计回来禀报王爷用了别家的膳食时，她下意识冷笑一声，“莫不是简清做的？”
伙计一愣，小心向后缩了缩，这才答道，“正是简家送去的食盒。听奔霄侍卫说，做的是菠菜冷淘。”
最不想听到的名字又出现在耳边，杜景然压抑道，“出去。”
夜沉人静，第二日杜景然仍是那副温柔模样，只有白果晓得夜里小姐完全没有睡好，连梦里都在叫着，“我不许你看她，不许！”
消夏宴后，虽然当日捧场的官宦富商大多匆匆离席，但后来念着一口碧梗消夏排回头来寻的客人也不少，杜景然应着食客问询还会不会做江南菜色的话音从大堂中间走过，吴侬软语，佳人轻笑，清甜滋味顺着各桌上的菜色腾起，夏日暑气便消了个干净。
正说着话，便听见席间不知是谁提起了话头，感慨道，“江南的荷叶鸡也是一绝，简家做出来那个滋味，啧啧，比我在江南时吃到的还要好三分。”
杜景然已经走到了大堂边缘，闻言微微皱眉，脚下一顿，侧耳去听堂中话音。食客评点，她不好干涉，但简家这荷叶鸡的名字，听起来便是与她做的消夏排一个路数，实在令人心中不适。
有人在一旁来了兴致，“简氏酒楼人家那叫叫花鸡，哪是你在江南吃的荷叶鸡。名字起得低俗，出炉时那味道却能飘十里去。这几日做的叫花鸡每天只卖四只，听说做完这段时日便不卖了，我昨日去时别说是鸡，连吃鸡的人都没瞧见一个，光是满酒楼那股子香气久久不散，真是令人馋得慌。你可是抢上了？说说，怎么个好法？”
“你心急什么？”有人追问，先前说话那人便卖起了关子。杜景然侧耳细听，半晌没听到关窍细节，但光是食客们对简家的盛赞就已然令人心中躁郁。
白果见杜景然久久不动，在她身后小声唤道，“小姐？”
“先前你说的简家开业宴的主菜是什么？”
白果摸不清小姐在想什么，只得老老实实答了，“毛血旺，里面有毛肚、鸭血，是辣味菜色。”
杜景然离了大堂，对着空无一人的小径命道，“先前巡山没有找到辣椒说是被她挖了回去，去拿银钱收买也没人献上来。既然如此，你们去简家把辣椒给我拿回来吧。”
隐在暗处的侍卫现身出来，抱拳拱手，“小姐，入室飞盗是重罪，王爷不会允许你这样做的。”
杜景然冷冷道，“又不是让你们去动手，怕什么。怎么，难道你们习得多年武艺，连一个商户家进去都会被人发觉么？还是你想替我做主不成？”
“属下不敢。”
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简清将立在门前的招徕木牌上的炭笔痕迹抹掉，换上新的营销方案。
正写着“买够四只送一只”，就听见背后有人咯咯笑起来，“嗳，小简掌柜真是难为人。又不让人一次全买走，还要每天抢着来买，够了四只才送一只，比先前的第二只半价可是要贵不少呢。”
简清落下最后一笔，回头笑道，“齐夫人，第二只半价是前两日的活动，今天您来得巧，刚好换了折扣，要不给您还按先前的活动如何？但是买四送一的活动，可就得下次才能参与了。”
齐夫人挽着自家夫君吴恪的手，下了马车，倚着吴恪娇声道，“郎君，你看她。我还没说什么，就把我们明日的行程定下了。”
都转运使吴恪故意板起脸，道，“我倒要看看你夸了这么久的叫花鸡有什么好的，若是不好，别说明日，你后日也别想为夫陪你出门，自己去做那叫花去吧。”
“哼，我若是叫花子，你却是什么？还不是怪你带回来那个泡椒凤爪，勾得人心里总是惦记，这不就找到简家了。”
简清假装没看见吴恪与宠妾的打情骂俏，平静施礼道，“吴大人。”
在齐夫人娇滴滴的埋怨声中，三人进了店里。此时时间尚早，店门初开，早上买过包子的人已经散去，零星几个食客坐在店里吃面，还未坐定，从门外急匆匆跑进来一个青衣仆从，大声问道，“简小娘子，可还有叫花鸡卖？”
简清示意阿菇上前发给他一个号牌，“今日第二只叫花鸡便是您的，早上刚烘进炉子，客人须得稍坐片刻。”
吴恪打量着这个不知为何得了王爷青眼的少女，与两日前开业那天相比，她似乎并没有什么变化，但若是与先前做派相比，简直是脱胎换骨。
齐夫人把玩着简清刚刚递上桌子的号牌，绘着一只简笔小鸡的木牌在她手中来回晃荡，她懒洋洋打了个哈欠，“我们便是第一只对吧？”
简清适时递上一小碟凤爪，轻笑道，“夫人若是等待无趣，四下转转再回来取便是，等游玩回来，鸡也便烤好了。”
“就你乖觉。”齐夫人笑着拈了一块剁开去骨的鸡爪递进吴恪口中，“喏，我叫府里厨子怎么做都做不出这味儿，还怪我挂念。”
吴恪握住她的手，“我只逗你一句，你却半点不饶人？”
“不吃便算了。”齐夫人哼了一声，对简清招招手，“先前问你的话，你光是搪塞于我。如今我夫君在此，你放心说出来，不怕旁人听见找你麻烦。”
开业当天下午齐夫人吃到泡椒凤爪后寻来，正巧赶上简清做了叫花鸡，她上午吃过消夏宴的排骨，下午又吃到叫花鸡，两种相近材料自然产生了联想。
简清故作不知，“夫人相问的事情如此多，不知是哪一件呢？”
齐夫人道，“你这叫花鸡，和迎仙楼的消夏排，是不是有些关联？”
简清笑道，“这荷叶鸡的做法起自江南，我连迎仙楼的消夏宴都不曾去过，怎么就与她有所关联？夫人若说，也当说我与江南洪家有所关联才是。”
洪家，说的其实是历史上江浙荷叶鸡的传承，简清不晓得大梁的传承家族是否还是姓洪，但她做菜的做法本也只是托词于简父提及，若他家其实在大梁并不姓洪，拿句记错了也能搪塞过去。
吴恪点点桌子，一时失笑，“你简家菜做的向来是豆腐出名，你继承酒楼后做的皆是辣菜，却忽然做了道江南菜品，这时机，怕是也太巧了。”
简清眨眨眼，“难不成，只有她迎仙楼能做江南菜品么？吴大人这要求，怕是偏颇了些。”
说话的人理直气壮，听的人自然也听出了弦外之音。
吴恪按下唇边笑意，打定了主意不论今日的叫花鸡味道如何，都会再来简家捧场。
先前两面之缘他与简清并没说上什么话，如今一看，这小娘子不仅菜色鲜辣撩人，脾性也是半点不吃亏的泼辣。想想这两日听到的王爷日日遣人来简氏酒楼外带吃食的消息，啧啧，小娘子前途不可限量。
说话间，匆匆赶来的各家仆役已经抢完了今日剩下的两只鸡的牌号，来晚的人捶胸顿足，十分懊恼，没抢到牌号的仆役们只得回转主家以待明日，来晚的食客却恋恋不舍地留在酒楼里，点一碟小菜等着叫花鸡出炉。
简家菜本身并没有什么需要烤制的菜色，因此先前尽管后厨颇大，却没有备下烤炉。装修时简清让泥瓦匠在后厨新添的烤炉，本是做烤茄子炙饼用的，像整只烤鸡这种大菜与用来烤些小物的烤炉体积对比，实在有些偏大，只能一个个排着队烤制。
第一日简氏酒楼卖叫花鸡时，四只叫花鸡出炉后放了些时候才被买走，第二日便是出炉一只被抢走一只，等到今日就是第三日，却是心急的食客早早拿上了牌号，抱着侥幸晚来一步的食客和仆役只能望洋兴叹。
四只烤鸡从早上出炉到夜晚，肥腴的鸡肉油香被荷叶素香冲淡，却并没有就此沉寂，而是形成了一股更为悠远的香味，在大堂里久久不散。
今日与昨日不同，昨日被叫花鸡香气引来的食客只能闻到鸡肉香气，今日大堂里久久不散的香气却繁复许多。
大堂里拿到了牌号的食客仆役喜气洋洋，迟来一步的食客闻着从雅间飘出来的糯米酱香，腹中咕噜噜作响，还不到午食时间，就愁眉苦脸地唤来堂中伙计，问询除了叫花鸡酒楼还有什么吃食。
烤炉中的叫花鸡香味逸散，引来路过的人抽抽鼻子，踏入酒楼，成为被香味引诱却没得吃的食客一员。
而坐在雅间里的吴恪二人则是另一种待遇。
简清敲碎了泥壳，保持着荷叶裹住鸡身的状态装在盘中送进来，刚刚解开荷叶，悠远的香气乍然一变，浓郁起来，有若实质地冲进吴恪鼻翼之间。
鸡身不大，显然龄岁尚小，只看皮色看不出选的是什么鸡种，但闻着香味，应该也不是差品。皮上一片油亮，半点没有烤制的干燥，反而正是软嫩时候，光是看着金黄色泽，就令人食指大动。
简清手持窄刀，现场剁开鸡头，又在鸡身上划开三刀，鸡腹中填满的咸鲜糯米饭便溢了出来。黏在一处却又粒粒分明的糯米上沾着油光，小块菌子、山栗和肉丁点缀其中，不等吴恪动手，齐夫人便拿了勺子为他盛出了一碗糯米饭，“快尝尝。”
吴恪嗤之以鼻，将碗推开，“我当你是吃鸡，谁晓得你却是来叫花鸡里找饭吃，这还有什么意思。”说着，他伸手撕下一只鸡腿，一口咬下。
肉质中饱含汁水，油腻被扑鼻荷香中和，却又尝得出鸡肉本身的鲜香微麻质感，淡淡酱香为味道寡淡的鸡肉做了点睛之笔。等肚腹饱足回味时，还能尝出一点清淡的酒香。就好像盛夏泛舟江南荷花丛中，又与友人把酒共饮，何其畅快。
鸡肉尚且如此，被裹在其中以鸡煨味的糯米饭又会是怎样滋味？
吴恪回过神来，想起方才的糯米饭，却见鸡腹中只剩下零星的糯米米粒，自家宠妾正眼巴巴看着他碗里的米饭，娇声痴缠，“郎君，你若不吃，给我可好？”
“你不是不喜糯米么，怎的吃的这般多？”吴恪冷冷说着，按住了齐夫人伸向自己碗沿的手，伸手扯了一个鸡翅放进她碗中，“吃这个，长点肉才好看。”
“哼，你不是还说我在鸡里找饭吃吗？”
“咳咳。”吴恪干咳两声，不好意思回嘴，手中拿勺子舀饭的动作，却半点不慢。
如吴恪所料，煨足了鸡肉油香的糯米饭软烂非常，原本普通的几种配料放在一起，融合出了奇妙的口感，乍入口是油润清淡的滋味，淡淡汁水带着椒麻味道淌在口中。
再细品，软烂粘牙的是糯米，微干软弹又带着一股咸香的是肉丁，软中带韧的是菌子，粉糯糯的是山栗，一口下去仿佛在寻觅宝藏，舌尖上多种滋味轮番起伏，令人欲罢不能。
等简清拎了下一只出炉的叫花鸡交给排队的仆役，再回身进了雅间照看顾客，迎面收到了吴恪的一番大肆夸奖。
从鸡肉选材到煨烤调料，全都夸奖一通，末了，吴恪陈词总结，“先前我只知小简掌柜长于辣菜，却不知做起旁的菜色，也这般美味。”
吴恪背后，齐夫人扬着下巴，得意非常。
简清看了她一眼，忍笑道，“吴大人之后常来便是，如此盛赞，我倒有些不知所措了。”
吴恪脸色一正，道，“句句肺腑之言，小简掌柜不必自谦，过谦却有些对不起你这手艺。只是我有一事不解，这荷叶鸡是江南菜色，掌柜不曾去过江南，祖上也非江南菜色传承，却将叫花鸡滋味做得青出于蓝而胜于蓝，不知有何关窍，可否为我解惑？”
刚刚收完钱路过的简澈听了一半，站在门口偷偷摇头。这位吴大人实在对阿姐缺乏了解，这哪里是谦虚，分明是自傲啊，阿姐的回答简直呼之欲出。
果然，简清淡淡笑了一声，道，“或许，这便是老天爷赏我饭吃也说不定。过往听家父提及过材料做法，琢磨了些时日，才有了这道菜品。”
吴恪一噎，顿了顿，道，“样样都好，只是这名字却是难听，旁人都取些碧叶、金玉的名号，到了你家酒楼却是反其道行之。即便是荷叶糯米鸡，也比这叫花二字好听。”
简清解释道，“过往我曾见叫花子将鸡裹泥扔进火堆烘烤，才有此菜色，因此区别于荷叶鸡，取了叫花鸡的名字。”
“我曾听过一个故事，说是灾年有人病重时吃过一道珍贵至极的珍珠翡翠白玉汤，这才有了力气。后来他发达了，寻酒楼做菜，点名要吃这道珍珠翡翠白玉汤，跑遍了各地酒楼，却怎么都做不出病重时吃到的味道。百般寻觅之下，找到当年做汤的人一问，这才知道那汤哪是什么稀罕物，不过酸菜豆腐碎米煮就，只是酒楼里的厨子靠名字猜不出来材料罢了。”
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