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乔时怜只觉肩处淌就温热，回头之际才发觉西风在躲避之时不慎被箭矢射中手臂，她心头一紧，尖声唤着，“西风！”
西风疼得龇牙咧嘴，呵出的短促白雾模糊了她的面容，“少夫人…我没事，这点小伤…还比不上当年在西北的时候……”
话未完，西风赶忙爬起，顾不及鲜血汩汩，拽着乔时怜就往密林里钻，“快走！他们快追过来了！”
乔时怜奋力跟着西风的步子逃命，迎面冷风刺挠得喉间越发烧灼，她已分不清脚下多少蔓生的野枝荆棘掠过，划得双腿疼痛不已，纵使她快失了力气，步伐逐而发软紊乱，她只得咬牙强撑着。
眼见身后的刺客穷追不舍，渐而缩短着与她们的距离，愈来愈近。她抬手解开颈间披风的系带，由着寒风疏狂，将散开来的披风扑至刺客跟前，使得他们分心提刀对着披风劈去，步子稍作一顿。
但闻西风的嗓音凉凉传来。
“少夫人，前处…是绝路。”
第53章 53 、断崖（小修）
乔时怜闻及西风所言, 回头看去，察觉二人已被逼至绝路。
唯见重雪斜欹，断崖处落下泥石, 激起陡壁间散雪千叠。那断崖深深，苍茫一白, 窸窣坠下的泥石未有回响。
紧追不舍的刺客见之，纷纷放慢了脚, 眨眼间已将二人围困在断崖处。
西风当即越过乔时怜身侧, 执剑护在她跟前，面目凝重，“少夫人，东风北风应该很快就到了…”
话落，还未及刺客反应，锃亮的剑身泛着皑皑银光, 西风疾步上前, 迅速掠过，一剑封喉，泼开殷红。
那剑法狠厉, 只攻不守，由着刺客群而攻之的刀，几近是以命换命的打法来护住其身后的乔时怜。
眼见西风身上伤痕越发多，乔时怜急得心揪了起来, 旋即她深吸一口气, 再次将那把短匕拿出, 高声向跟前战况激烈的局面叫道：“都住手！”
今日这些埋伏此处的刺客, 她不知是何来路。而不论是所设箭雨，还是紧追的刺客, 对方目的昭然若揭。
他们想要她的命。
冰凉的刃身拂着雪色，她以短匕直指自己咽喉，“你们想要我的命，我可以给你们，但得让我的暗卫离开。”
刺客听罢稍收了手。当下西风不要命的招式本就让他们难以招架，他们在这已折了两人，如若再这样下去，或许还真会被这个发疯的暗卫给一命换了他们所有人。
这样下去，任务能否完成还不好说。
“少夫人！”西风惊声唤着，拖着微晃的伤躯折回，又不敢靠近乔时怜，生怕她真的会为了自己的命自尽。
乔时怜见有商量的余地，续道：“左右我们已无退路，临死前，我要和我暗卫再说两句话。”
西风忙不迭步近，杀红的眼血丝纵布，“少夫人，我能杀了他们！”
她是暗卫，怎可让主子用命去换自己的命？纵是她觉得失血虚弱的感官愈发重，她站稳已是勉强，西风心中仍万般不忿。
乔时怜看着浑身血迹的西风，抿唇摇摇头，她低声对西风吩咐道：“我方才瞧见，这崖中有一个山洞，以你的轻功，跳下去不成问题。但你现在受了伤，没法抱着我安全着地，你趁他们不留神先下去，随后我就跳下来，你负责接住我。”
西风踌躇之下，未能应言。此法听着可行，但留乔时怜在她之后跳下，仍有着风险。
万一乔时怜动作不够快，被刺客追上了呢？
乔时怜余光瞥着握刀晃动的刺客，出声催促着，“只有这个办法了，快呀！”
她若再多说几句，那些刺客就该起疑心了。
西风回过头看着蠢蠢欲动的刺客，猛地把手中剑刃抛去，“少夫人，你一定要快，我在下面等着接住你！”
剑刃破空，让身后的刺客未留神反应，来不及招架，拖延了须臾时间。
与此同时，西风已纵身往下一跃，却听得乔时怜的嗓音随风寒而至。
“西风…你要好好活着，以及，谢谢你保护我。”
西风望着山崖间唯有一块窄石可立，陡然清醒过来——乔时怜是骗她的。
这峭壁根本无山洞，但她能借着轻功，轻而易举站在仅容一人的窄石上，只需待东风北风赶到，她就能得救获生。
西风仰面看着寒烟缥缈的断崖，这等距离，在她全盛之时尚能攀越而上，如今受了伤，她如何也回不到乔时怜身边。
西风心里紧绷的弦蓦地断了，她失智般嘶吼着声，“少夫人！！”
但回应她的只有云山群苍间的回音。
“我不要你救…我要你活着……”
她喃喃自语着，这窒息难忍的感觉痛彻心扉，比之身上深见其骨的伤还要疼，西风蜷缩在窄石寒壁处，万念俱灰。
断崖之上，乔时怜放下匕首，面作平静地看着跟前的刺客。
那出戏，自是为了骗西风的。
她不敢作保，在她自尽后，这群人会否放过重伤的西风。所以她才让西风跳了下去活命，而自己独身面对刺客。
此番刺客手里的刀刃被天光晃得刺目，乔时怜双手紧握着匕首，颤巍巍地对着他们。
眼底的泪又止不住潸然，她浑身血液由着寒意僵住，却仍强按捺着胆怯，将唯一能防身的武器指向刺客。
她怎会不怕死呢？她当然怕了，她是死过一次的人，更为切身体会到能够活着的可贵。
人一旦有了念头，生了欲望，就会在临死前不甘心。譬如她还有好多未完成的事，她没能等到苏涿光从西北回来，还未实现她与他共同描绘的未来。
诸般种种，尽怀憾恨。
可生死从来都是一个难以抉择的难题。
乔时怜想，这般场景再上演无数回，她仍旧会骗西风跳下悬崖，牺牲自己。能保住一人性命，好比两个人一起死。更遑论，这场埋伏就是冲她来的，她不该连累西风。
但当刺客大步上前，刀刃携着呼啸的风向她砍下时，她的两腿已抑制不住地发软，随即她瘫坐在崖边，恐惧顷刻溢满心头。
苏涿光，或许又要来生再见了。
乔时怜阖上眼，手中短匕已无力滑落，又因过于害怕，她已控制不住喉间不断发出的尖声。
“咣——”
想象中的剧痛未发生，只听兵刃相接的清脆声响从头顶传来。
乔时怜强忍着发昏的头，虚睁开眼，唯见她跟前所立的背影魁拔，明黄纹蟒的衣袍夺眼，他正手持利刃以对刺客，挡下了数道对着她的锋芒。
秦朔？
乔时怜尚是浑身虚脱，无暇思及太子怎会赶到，此刻她大口喘着气，瞥见东宫的侍卫亦鱼贯而出。
刺客见状，纷纷往后撤退。
秦朔收了剑，高声命着侍卫，“都给孤去追，孤要看看是什么人，敢在京城撒野。”
侍卫们领命后晃眼没了影，秦朔这才折身看向乔时怜，他启唇欲言说之时，忽闻身后有一极轻的响动，穿林猎雪而来。
乔时怜正是费力起身，还未及站稳，她抬眼便见秦朔迅然移步至她跟前，他勾着唇角，面上依稀有着几分喜色。紧接着她听得利箭刺入血肉的细微声音，只见一道箭矢穿透了秦朔的肩胛，鲜血从之迸出。
秦朔当即闷哼着声，弓着腰跪坐在了断崖上。
乔时怜有些意外。
她不曾想过有一日，救她性命的人会是秦朔。可他如此及时赶到此处，难道这局是他所设？只为她能欠他恩情。
毕竟方才她见着，秦朔很是“喜不自胜”地去为她挡箭。
秦朔疼得气息短促，他依旧出声问着乔时怜，“时怜…你，你没事吧……”
乔时怜也不知他是不是装的，兀自越过秦朔欲往雪林走，“殿下找个大夫吧。”
平心而论，她不会因秦朔救她就稀里糊涂地感动一番，她如今还忍着恶心让他找个大夫，只不过因为他是大晟的储君。
当下边境不稳，战乱频起，若皇室再生事端，天下怕是难以安宁了。唯有天下安宁，她才能和苏涿光长相厮守，这一点比什么都重要。
“一箭而已，孤还受得起，用不着找大夫。”
秦朔淡然说着，起身拽住乔时怜的衣袖，牵制了她离去的步伐。
乔时怜心头凛然，忙不迭抽离出他握住的衣袖，同他拉开距离，“殿下，请您自重。臣女很是感激今日殿下的救命之恩，将军府择日会备好谢礼送去东宫。”
她几乎是咬着将军府三个字的音节，来表面她的身份，一道提醒着他此举过于逾矩。
秦朔语调稍软：“时怜，你可冤枉孤了，孤只是想借你搭把手。”
眼下乔时怜急着回去唤东风北风，把在半崖处的西风救上来，无心听秦朔解释什么。
但方踏出一步，乔时怜便见此前在城郊处，围着秦朔的几位大臣追了来，遥遥朝这边唤着，“殿下，殿下…”
乔时怜不由得蹙起眉，她对这几位朝臣委实没什么好感。她记得清楚，此前在宫宴里，正是这几个大臣前来同她敬酒，试图套她的话。如今看来，这些个亦是东宫的狗腿，恨不得苏涿光即刻离京回西北的。
乔时怜稍作着礼，“臣女有要事在身，就先告辞了。”
“你不想救你崖下的那个暗卫了吗？”
秦朔问着她，明显见到她离去的身形一顿。
他循着西风发出的信号烟找到此处时，恰好见着西风从断崖处纵身一跃。而方才乔时怜与他搭话，目光总是有意无意落向那崖边，故秦朔对她的心事猜得了几分。
秦朔接言道：“时怜，你现在回去搬救兵，再回来，那身受重伤的小姑娘怕是撑不到时候了。”
他知晓，哪怕他方才救了乔时怜，她也不会对他有过多感激。这些时日，他反复回想着此前的事，兀自想清楚了乔时怜为何对他抗拒。
在九暮山上，他暗中弃她的决定与欲强行占有一事，都让她被伤透了心。
他心想着，她不领情，是他意料之中。
但他可以慢慢让她不得不承他的情，譬如现下这样的情况。至于苏涿光，不过是一个离开的人罢了，他何须顾虑？
秦朔摩挲着指节的扳指，越发为自己所想而志得意满。
却见两道暗卫身影如风，疾步落至乔时怜跟前，秦朔顿时变了脸色，他的计划转眼就落了空。
“少夫人！”东风北风二人同时躬身揖首。
乔时怜赶忙吩咐着东风北风，“西风在这断崖之下，她受了很重的伤，你们快去把她救上来，越快越好！”
北风瞧着不远处的太子，戒心乍起，他沉声道：“东风你去，我留在少夫人身边。”
东风会意而离，乔时怜一直提着的心这才落了实处。
北风窥探着太子神色，先于其开了口，“少夫人，东风办事利索，有他足够了。这天寒地冻的，您衣衫单薄，我送您回府。”
乔时怜点了点头，她的披风不仅在逃命时脱落，眼下衣裙也因为被雪林横生的野丛划破，抛去难以御寒，她这模样着实不太得体。
随后她无视了秦朔与尚不知晓发生何事的群臣，在北风的伴同下往城郊大道而去。
只是方走出一段距离，乔时怜就听得身后的群臣传来急急呼声，“殿下！殿下！”
其间一臣子更是破音高喊，“来人！快带殿下回宫，传御医！”
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已近黄昏，天揽暮色。
皇宫内，暖帐间，炭火燃着噼啪声响。
乔时怜独坐在皇后寝宫偏房里，望着窗外倚生的枯枝。
秦朔中箭晕倒，昏迷不醒，乔时怜是被宫人一道请至皇宫的。彼时她还没来得及回府，就被强行带到了皇宫。
事关储君性命，皇室亦紧张起来。
秦朔从前不是没有受过伤，这般伤势，乔时怜觉得皇室似乎有些过了头，如此一来，倒像是因她之过，皇后把她软禁在了这里一般。
她忍着心里的不适，直至昭月偷偷跑来找她。
“时怜！我听说皇兄中了奇毒，危在旦夕。”
乔时怜惊得从软塌处猛然站起。
若秦朔真的出了事，皇室第一个论罪牵连的，便是她与整个苏家。
第54章 54 、辩白
天尤昏沉, 碧瓦飞甍处残雪点点。
此番乔时怜得皇后传唤，随女官入了正殿。
殿内金辉彻明，覆着贵气, 只见皇后端坐凤椅上，头绾八宝攒珠髻, 身着缕金窄袄，面色俨然。
其下几道身影杵在中处, 尽是今日随太子出京城的朝臣, 他们正禀着话，见着乔时怜来此，皆闭口未续言，又按捺不住偷眼瞄着她，神色各异。
乔时怜视若未见，她端正着仪态, 朝皇后揖首行礼, “臣女参见皇后娘娘。”
她来之前已从昭月处得知，秦朔昏迷不醒，是因中了一种奇毒。毒出自那箭矢之上, 并是与某种东西混合才产生了致命的毒素。
现下皇后正亲自查问今日与太子同在之人，欲了解此事前因后果，找出真凶。
皇后点头示意，随即她细眼微挑, 对着群臣中的方侍郎道：“方大人, 继续说吧。”
方侍郎垂首道：“微臣与诸位大人赶至京郊雪林时, 正见着殿下中了箭, 奈何苏少夫人竟不管不顾，背身离开…”
话未完, 他轻嘶了一声，抬手挠了挠脸，面上尽是疑惑之色，仿佛是在不解乔时怜怎会对储君见死不救。
乔时怜冷眼看着作态的方侍郎，强忍着胃中翻腾的欲呕之感。
她如何不明，这些心怀叵测的朝臣，铁了心要把她往火坑里推？他们只怕恨不得摁着她的头，让她即刻承认，太子是她谋害的。
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