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叶怀钦自嘲地笑：“我们这一族，实在弱到可怜。我们无力坚持大国所谓的道义，只能左右逢源，当墙头草。行事也谈不上光彩，只要能达到目的，什么我都会做。”
耶格人太弱小了，在夏与突厥之间夹缝生存，谁也没有真的将他们放在眼里。作为一族之首，拿不出任何筹码，不采取这般极端的法子，竟不配走到夏朝皇帝面前，光明正大地谈判。
宝缨沉吟：“师兄，现今你仍这样想？”
“我没有……”叶怀钦承认，“经过这番波折，我才发现从前的想法多有偏颇。耶格人虽弱小，却不是全无用处。我既低估了夏朝皇帝的胸襟，也看低了我们这一族的坚韧与勇气。”
渺小的耶格村庄，却成为战胜方钦阻断瘟疫的关键节点，也凭借这一战的功绩，得以收复旧地，重建家园。
叶怀钦眼里仿佛已经看到间间屋舍，肥沃的土地，牛羊成群，新生的孩子们脸上没有一丝阴郁。
他生平第一次如此渴望未来的到来。
宝缨抿嘴笑：“你能这样想便好了。说起来你还要谢我，要不是我换了毒药，真让你有机会威胁陛下，这事恐怕不会轻易善了。陛下那个性子，不太可能任人拿捏，只会变本加厉还回去。”
叶怀钦面露惭色，又鞠了一躬，老老实实说：“多谢师妹提点。”
“不过——”叶怀钦颇有深意的看着宝缨，“依我看，倒也不是没人能拿捏他。”
宝缨别过脸：“别胡说……”
叶怀钦大笑：“好好好，不说了。”
笑完之后，他定定看着宝缨，认真问：“师父稍作休整，便准备再次上路。宝缨，你的想法依旧没变？”
宝缨：“当然，这是我好不容易求来的机会。”
当日在耶格村子，宝缨对符清羽说想拜药婆婆为师，随她行走四方，这第一步便是西行深入疫区，布药救人。
符清羽本来还好，听到此处不由皱起眉：“你知不知道，这有多危险！”
宝缨回：“当然危险，越危险越非去不可。我既拜师学医，面对瘟疫若还瞻前顾后，那不是等于说我压根不信任师父的医术么，又如何让师父对我倾囊以授？这是对我的考验！”
符清羽沉默半晌，有些不情愿，却没再反对，只说：“……叫魏嬷嬷跟着你们。”
眼下最难的一关已经熬过去，她怎么可能现在放弃？
宝缨对叶怀钦道：“这声师兄，我是喊定了。”
“我没想到你会来看我……”
地牢灯火黯淡，袁逸辰的脸半藏在阴影里，有些看不清。
上次见面已经是数月之前的行宫，那时袁逸辰还是意气风发的小将军，是她的小哥哥，豪迈到公然与皇帝作对。
不到半年，却沦为了阶下囚。
瞧他模样，只是被除去衣冠，形容落魄，倒没有受刑的痕迹——想是袁逸辰被捕时很配合，没有额外受苦。
但是……那可是袁逸辰呀！多么热烈如火又轻快如风的少年！
如今这般凄凉，着实叫人唏嘘。
袁逸辰轻声问：“宝缨，你恨我么？”
宝缨蹲下，让视线平齐，隔着栏杆说：“……出事时你也只是孩童，什么都不知道，什么都决定不了。”
株连之罪，她比任何人体会的都更深。即便一想起枉死的兄长母亲，睡梦里都会哭醒，恨极了袁高邈，却不至于迁怒袁逸辰。
“可要是没有我，他也不会做出这样的事！”
袁逸辰向前挪了挪。地面脏污，他却仿若不察，目光痛切，叫人不忍直视。
“都是我不中用，生下来身体病弱，让母亲操碎了心，让父……让他误入歧途，酿成大祸。”
袁逸辰气急，这番话说出，牙齿都咯咯作响：“现在罪行暴露，所有人都恨不得把他挖出来鞭尸，所有人都可以骂他啐，但是……但我不能！他不光生了我，还救了我，我欠他两次生恩，甚至没有恨他的资格！”
他胸膛起伏，泫然欲泣：“……我一直都很崇拜他，可我一直以为他是正直又不失善良的人。他不是官职最高、武功最好的将领，可在我心里，却是我追随的目标。他教我以国为先、以君为先，立身持正，兼济天下……”
“那些书，都是他让我读的！可是到最后，他却先背叛了！”袁逸辰语带哽咽，几乎有些可怜的，“现在他死了倒是一了百了，可我该如何面对这一切？！宝缨，你说我该怎么办？”
“我该……怎么办啊……”他痛苦地握紧栏杆，眼泪终是流了下来。
宝缨伸出手，碰到袁逸辰的手指，感到对方受惊吓般的一抖，却没有退缩，而是轻轻放在上头。
“我无法原谅袁叔叔，他罪该万死，不过即使是我也不能否认，他是个好父亲。小哥哥这般明朗正直，便是证明。”
宝缨叹了口气：“我想，或许他一直清楚做错了事，才更要教导小哥哥，让你成为比他更好的人。”
“比他更好的人……比他，更好的人……”袁逸辰无意识地重复着，说了好多遍。
“嗯。”宝缨点头，“我听说陛下给了小哥哥两个选择……你要……怎么选？”
即便不罪诛九族，袁高邈的亲子也难辞其咎。但不知者不为过，况且袁逸辰这番出征英勇当先，符清羽便多给了他一个选择。
是服下毒药，以最不痛苦的方式死去。
还是，背负骂名，以军营中底层小卒的身份活下去。
袁高邈的罪行已然昭告天下，在雁门，在整个大夏，因光化战败失去亲人的家庭，数不胜数。尤其在军中，是永远抹不去的耻辱和悲痛。
若是更换姓名以庶人的身份重新生活也就罢了……符清羽明知军中愤恨，却偏将袁高邈的儿子放在军中，当一个任人欺凌的小卒，可想而知那些军士会怎么对他……这般安排又比死罪好几分，实在难以说清。
宝缨问父亲，父亲只说：“这是陛下对他的考验。”
宝缨来见袁逸辰之前，其实一直在想应该如何说服他，毕竟相比一时的死罪，大多人也许更畏惧天长日久的折磨。
但现在，她觉得好像也不是没有希望。
袁逸辰默了默，忽地笑了，以从前那种少不知愁的语气说：“宝缨，你替我选吧，你选什么我都接受。”
宝缨怔了怔，旋即展开笑颜：“你说的，一言为定！我要小哥哥活下去！好好活下去……袁叔叔背弃的信念，你给我坚持住！”
袁逸辰伸出小指：“好啊，咱们拉钩，做不到的是小狗！”
袁逸辰比她以为的还要豁达，宝缨来时满面愁容，回去时却心怀期望。
在她走后，牢里重又恢复了寂静。
袁逸辰靠墙坐下，自言自语：“不就是吃苦受气，最多挨几顿打，有什么大不了的？！你们都觉得小爷受不住，那我倒要让你们看看，小爷到底受不受得住！”
不难又怎么算是赎罪呢？
“就是……”他幽幽叹了一口气。
就是……他同宝缨，真的不会再有任何可能了。
袁逸辰“嗤”了一声，骂自己：“说得好像之前有一样！从头到尾都是你痴心妄想！！”
宝缨从牢里出来，正要回去父亲那儿，半路却遇到了乐寿。
乐寿好像长高了些，骨骼变得健实，不再像个孩子，但对宝缨说话时，面上止不住的开心和羞涩，一如从前。
“宝缨姐姐，陛下请你过去一叙。”
他把重音放在“请”字上，因为那是符清羽特意强调的。
“……哦。我随你去。”
这些日子大军过境，符清羽颇是繁忙，除了那天揭发袁高邈，宝缨数日没有见到他了。
但……即便到了今天，她心意已决，却还没做好见他的准备。
心里止不住的七上八下，宝缨有意同乐寿说话，让自己不去想太多：“乐寿，你不计安危帮助过我，这份恩情我永生不会忘记！”
“一直没机会问，我走之后，你有没有被牵连？”宝缨小心翼翼地问。
乐寿笑道：“只是有些日子不让我伺候陛下，算不得惩罚……你看，我这不是好好的么，还长高了！”
宝缨终于安心，心中的愧疚却未曾减少，试探问道：“嗯……你也知道，我父亲已经恢复清名，过些日子可能会官复原职，我也不用再当奴婢了。”
乐寿真诚道：“那很好。恭喜宝缨姐姐。”
“我不是要你恭喜。”宝缨飞快扯了下他的衣襟，有些急，“我的意思是……你如此待我，我早已将你视为亲弟，也同父亲讲了，他一直想感谢你。要是……要是你想出宫的话，父亲会去求陛下，日后你便是我们程家的小公子！”
乐寿愣住，脚步也慢下来，许久，才挤出一句话：“这……这……我出身卑贱，哪里当得起？”
宝缨挑起眉毛：“这叫什么话？我们从前不都是一样的么……你是信不过我？还是与我生分了？”
“我……”
心口暖流涌动，连眼眶也热切起来，险些流出泪来。他活了十几年，还从未被人这般郑重对待，还是数朝勋贵之家。
可是——
乐寿摇头：“多谢宝缨姐姐和程将军抬爱，可惜乐寿不能从命。”
“为什么？”
“因为我已经答应了陛下和何公公，等何公公告老还乡就接替他的位子。”
“诶？”
宝缨着实没想到她居然被截胡了。
“可是……”
她有些不解。论资历，论能力，论符清羽的信任，接替何四喜的不该是梁冲吗？
乐寿似乎看出她的疑问，笑说：“你别担心梁冲，陛下对他另有安排。”
“哦。”宝缨闷闷点头。
总管大太监固然不得自由，却也称得上位高权重，天子近臣，她倒不好再劝乐寿了。
人各有志，乐寿的路终究还得他自己走。
乐寿见宝缨犹豫，又笑说：“宝缨姐姐愿意帮我出宫，我真的说不出的感激。但是啊，我前半生不幸，已然入了这个行当，在宫里别人称一声公公，要是去外面，不过是个残损下贱之人。不是所有人都有程将军和宝缨姐姐的胸怀，我何必非要惹那些不痛快。”
宝缨：“我当然不会叫人欺负你！”
话是这么说，她也清楚，乐寿心意已决，不会动摇。
乐寿见她颇为遗憾，笑道：“但宝缨姐姐刚才说的话，我可记下了。以后姐姐就当有个在宫里当差的弟弟，别忘了我。”
宝缨也笑：“那是自然。”
又闲聊几句，便到了地方。
乐寿敲了三下门，说宝缨姑娘到了，示意宝缨进去，自个儿只是在门外守着。
书房里只有符清羽一人，手持书卷坐于榻上，见着宝缨，有些拘谨似的握了握手，指着坐榻另一端道：“你坐。”
宝缨行了礼，才坐下来。
白日晴朗，鸟鸣清悦，院中菡萏香气袭来，时而远时而近，窗格落下菱花阴影，宝缨盯着那影子，迟迟开不了口。
“我……”
“皇姐……”
他们同时开口，又都停下。
符清羽：“你说。”
宝缨摇头：“我没想好……陛下您说吧，长公主怎么了？”
“唔……”符清羽侧眼看她，神色很温和，“皇姐怀了身孕。”
“真的？”宝缨先是一喜，随即又担忧道，“还没有驸马的消息么？”
于敏之代表夏朝皇帝，深入遥远的北方，终是不负使命，与突厥诸部分别达成停战协议。
只可惜，于敏之一行人在返回途中遭遇散兵袭击，半数人失散，其中就包括于敏之。
“还没有找到。”符清羽神色也有些凝重，“皇姐担心驸马心情焦虑，胎像便有些不稳。之前靠她稳住京中局面，现在也算局势平稳，她准备启程去封地，安心待产了。”
符婉瑶的封地离宝缨老家不远，宝缨暗自记下，准备拜访了祖父族人再请药婆婆去看看长公主。
“母后和珊珊暂时留在盐集镇，珊珊还不知自己身份，母后想等她大些再慢慢告诉她。”符清羽苦笑了下，“恐怕母后自己也没准备好，一说要回夏朝，她就有些惊慌，只得暂时作罢。”
过去十年，她必须忘掉自己是谁，才能活下去。而现在，却要重新记起，这大概会是漫长的过程。
“不说那些了，”符清羽笑了笑，冷冽的眉目顿时展开，“听说程将军邀药婆婆一同回上谷，明日就要出发。你自然和他们一道，那之后呢？”
他似笑非笑地看着宝缨，心绪并非外表这般平和。
他不会注意不到，波折不断的大半年里，宝缨身上起了很大变化。
身量更加高挑，面容更加舒展——这些自不必提，更明显的是她的神情，从前那种娇憨可人的小姑娘模样渐渐褪去，多了坦荡从容，也多了发自内心的快乐。
她是快乐的……
符清羽心底不由一恸。
从现在往前的十年，他是为了两件事而活的：
扳倒杨家，为父兄和十万将士报仇——这是当着太皇太后的面，立下的重誓。
击破匈奴，迎回母后——这是太子哥哥临死前的心愿。
后来，就在“大婚”那天，符清羽突然有了第三个属于他自己的愿望。
想宝缨留在身边，长长久久，一直快乐。
可他错在在一个愿望里塞了太多内容，以致相互矛盾。他怎么会想到，有一天，只要留在他身边，宝缨就不会快乐。
心里苦的像黄连，嘴角反而翘了翘，不露端倪。
宝缨的回答在意料之中：“师父伤后恢复的不好，她却不想停下休息，说太久没回大夏了，有好些个地方想去看看。我会陪着师父，魏嬷嬷也会。”
“嗯。”符清羽真的好像只是随口问问，并不干涉。
又说了些闲话，侍从在门外催了一句，宝缨便起身告辞。
这时，符清羽才缓缓说：“宝缨，三年后是祖母八十岁冥诞，要是方便，回来看看。”
不等宝缨回应，又说：“当然，不是祖母冥诞也可以回。祖母把你当成自家人，皇宫不光是我的家，也是你的家。”
“其实我也从没喜欢过宫里，可是人么，总要有个能回去的地方。你想去哪里，想做什么，我不会拘束你。可若是累了、倦了，就回来看看。”
宝缨道是，眼眶有些发热，她本想借离开掩饰却被拉住了手腕。
符清羽从身后环住她，双手落在宝缨腰间，这样熟悉，恍若旧日重现。
宝缨猛地吸了一口气，全不敢动。
符清羽抱得很虚，彼此衣衫贴近却又不过分亲昵。
“这两件东西你收下。”修长手指动了几下，在宝缨腰带上系了件物事。
一枚光洁莹润的玉牌。
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