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他端起酒盏，“诸公，经年未见，恕薄酒一盏，先表心意。”说完，仰头饮尽杯中物。
一盏酒开局后，宴席才算开始。一时舞乐不绝，杯盘觥筹。
萧恕越过永王，看着离自己最近的三人，“贺公、周公、卢公，我们认识多少年了？我数数，”他蜷手掐指，“得有二十三四年了吧？”
他这话说得隐晦，听者却有心。
二十多年前，他们都是先帝李巽的心腹，卢辩甚至是李巽的表哥。先帝登基五载退隐，让位给庶兄李盈，也就是今上弘业帝。
一朝天子一朝臣，人臣诚惶诚恐如履薄冰，幸亏原本就是混迹官场多年的高手，混沌中得以保全，甚至扶摇直上。
而那些不够圆滑的，早已被驱逐出帝国核心，如赫赫百年的清河崔氏。还有已逝的赵后，彼时，她是先帝的密友、女官，今上登基后，强纳入宫。而贺皎、周奭、萧恕三人在新朝的际遇，也有其功。
这些埋没在时光尘埃里的隐晦过往，像一根隐形的线，串起了他们共同的命运，谁也不想轻易剪断那根线，打破朝中的平衡。除非，除非有人先挑断。
卢辩率先清醒过来，他年轻时是京城有名的美男子，如今依旧是个风采出众的中年人，眸子里丝毫不见浊气。他啜了口酒，笑着说：“我至今还记得初见萧公的情景，崇宣二十二年的扬州都督府，萧公是我朝最年轻的都督，独掌淮南军政。”
萧恕叹息道：“光阴似箭，如今孩子们都大了，我们也老了。”
卢辩摆手，“你老了，我可没老。”边说边捋着乌黑的长髯。
四下皆笑，贺皎点了点卢辩，唤出他的字，“妙辞啊妙辞，你一点都没变。”
裴俨和他们挨得近，一直不说话，他是先帝李巽的前夫，却从不在她的心腹圈子里。只和卢辩趣味相投，少年时常一起玩乐，便道：“妙辞，二郎还在呢，你有点尊长的样子。”
萧恕貌若无意道：“妙辞，听说你家三郎也已定亲了？”
“是，刚刚定下的，和崔家。”
周奭问：“崔家？崔钰之女？他不是在吉州吗？”
卢辩点点头，“这门婚事是家父临去前再三嘱咐的。”
范阳卢氏和清河崔氏都属五姓七宗，自北朝起，常有通婚，关系匪浅。卢辩和崔钰身为两姓嫡子，年纪相仿，曾同为先帝李巽的伴读。他们一个跳脱，一个刚正，同窗之谊深厚。
今上登基不久，崔家父子被贬出京，经年辗转，崔钰如今任吉州刺史。尽管仕途不顺，清河崔氏的地位却未有变化。
山东士族注儒经起家，以文脉传承为根本，以婚娅为阶层屏障，以庄园经济为依托。在学界的声名和影响力是他们的立身之本。南北朝后，政权反覆运算频仍，一波波的后起新贵夺取权力，他们可以剥夺山东士族的特权和财富，却难以撼动其声望地位。当南渡士族因为一座座城市、一个个政权的覆灭而烟消云散，这些依托庄园和乡绅的北方旧族却顽强地传承至今。
五姓七宗大多内部通婚，卢崔联姻不仅为了旧日情分，也是遗风作祟，在场的谁又不明白这个道理？
贺皎和周奭都是寒族新贵，裴家不过是本朝兴起的关中郡望，萧家好些，南渡侨姓，也是百年士族，但萧恕这一支是迁往武进的旁支，全靠军功上位。于是众人皆默然。
良久，萧恕笑道：“妙辞，你家四郎怎么没来？还在国子学？”
卢辩放下酒盏，“在准备明年的科考，不准他出门。”
周奭问：“四郎才十七吧？这么早就准备科考？不如再等几年。”
进士科难于登天，三十登科已属难得，何况十几岁？
萧恕也不认可，“是啊，依我看，先参加铨选，找份差事干着，科考往后放一放，何必和那些寒门子弟争？”
国法规定，五品以上的官员可以荫封子女，获得出身，直接参加铨选，若有幸授官，便无需走科考之路。
“卢四郎有此志气，愿意下工夫，做大人的，岂能阻拦？”贺皎以文才入仕，自然认可进士出身。
“左右也考不上，随他吧。”卢辩谦虚道。
萧恕也叹：“妙辞，你有福气啊，有这么个好儿子。”
卢辩看了看那边的萧邗，“我看令郎更好，器宇轩昂，进退有度。”
“中看不中用罢了，性子急躁，没有读书人那份文气，”萧恕端起酒盏，“下次把四郎带来，我好久没看到那孩子了。来，喝。”
“好。”
二人碰盏，话点到为止。
丝竹之声暂歇，西域舞娘退了出去，本地舞伎上场。
乐声将起，队形尚未变换，“噗通”一声响，池中溅起一大片水花，湿了美娇娘们的薄衣衫，惹出阵阵呼叫。
除了李慎，所有宾客都站了起来。
萧邗大步走到栏侧，圈圈涟漪中浮着一颗人头大的皮球，由八片皮缝制而成。
蹴鞠是女子专属的游戏，不用想也知道是谁踢过来的。
他挥挥手让舞伎下去，又看向那堵将池塘一分为二的墙，转身给父亲递了个眼神。
萧恕笑道：“无事，诸位安坐。”
一仆人远远跑到岸边，腰弯成虾子，也不说话。
萧邗走过去低喝：“还不快走！”
仆人不动，“县主还等着蹴鞠，奴不捞回去，县主饶不了奴，求郎君给个活路。”
“没看到这么多客人？去重找一个给她。”萧邗压低声音斥道。
“县主就要这一个。”仆人有些发抖。
萧邗深呼吸，朝池塘甩了下袖子。
“多谢大郎！”小仆脱了鞋袜，蹲下身子，从岸边滑入水中，朝皮球游去。
亭中人听到水声，俱望过去，裴俨微笑道：“萧公府上真热闹啊。”
萧恕嘴角微僵。
众人神色各异。
李慎却悠悠道：“大虞军武立国，龙腾虎跃，男女皆勇毅。萧公乃武将，府上女眷亦矫健，一扫京中靡靡之风，可谓清新。”
萧恕大笑，“大王谬赞。”
周奭看了李慎一眼，面色变幻莫测。平王府斗花会上，他孙女被贵人们看中，太后也把人召进宫看过了，有意选为永王妃。这对周家来说，自然是件好事，但也不全是。既然出了一个越王妃，区区一个永王妃已经满足不了胃口。今上诸子中，赵后所出的雍王和魏王最得圣心，雍王更是内定的储君。相较之下，做永王妃便不算什么了。
他按下心思，随口问：“萧公，怎不见田郎君？”
萧恕笑意松弛，“他不在府里。”
后院书房，田江揉了揉手腕。关在里面抄了三天兵法，写出的字渐渐不成样子。
带妹妹去郑府前，他已经想到后果，但他不在乎。
——
宾客尽散，半醉的萧恕送客到大门。
贺皎挨着永王走在最前面，借着酒意，他小声说道：“大王为社稷栋梁，没少为天子分忧，却只能屈居弘文馆。臣有心上书圣人，让大王到六部历练，奈何……”
李慎微笑道：“多谢贺公美意。在野之人尚能为社稷分忧，何况我已在朝。”
卢辩从他们身后转来，笑道：“贺公醉了，我来扶你上车。”
“岂敢劳动妙辞！”
众人说了几句，便一一告辞。
李慎提起衫摆上马车，眼皮跳了一下，目光逡巡一周，定在萧府马棚旁的角落里。
他酒意尽消，一晃却什么都没了。
上了车，他揉揉山根，想喝饮子去去酒气，却发现壶下压着张纸，翻过来一看，画着个满脸络腮胡的西域人站在火堆旁，不由无声而笑，将纸折好放入袖笼。
方才，一定不是幻觉。
——
乌头门里只剩两辆车。
萧恕拍了拍裴俨的肩膀，“若思，上次的事，多谢你从中说项。”
裴俨摆摆手，“小事而已。我那内弟已经没了，就算把县主攀扯进去，人也活不过来。岳丈一时急怒攻心，等他想明白了，自然就知道该做么做了。再说，本来就是奴婢杀人，和县主有何关系。”
周奭在旁边笑道：“郑家这页纸揭过去了，萧公这下该放心了吧？”
萧恕捋髯颔首，“待公务办结，我也该回幽州了，犬子年轻，留他在幽州掌事，我放心不下。”
裴俨和周奭交换了个眼神，心照不宣，上车离去。
萧邗从大门里走出来。
“父亲，母亲找您。”
“田江呢？”萧恕问。
“还在书房。”
“三天了，放他出来吧，不然夫人该发火了。”
“是。”
“没分寸的东西，我让他进京做大事，他倒先给老子惹事。”
萧邗岔开话，“父亲，周相和裴相葫芦里卖的什么药？”
其父冷笑两声，“我若调任回京，他们的宰相之位还能坐得稳吗？”
节度使调回京，要么任禁军大将军，要么任宰相。
他看向儿子，“大郎，你入京两年了，如今该知道了吧，京都只有利用，没有交情。”
第16章 胡姬
一大清早，萧童打开房门，把婢女吓了一跳，没想到她这么早起。
她拢了拢头发，“愣着做甚？进来啊。”
萧童外向，性子野，常往外跑，出门不喜欢前呼后拥，就算在府里，她也更喜欢一个人待着。因此，和其他官宦贵女不同，她与婢女嬷嬷们的相处不算密切，但她对仆婢并不坏，与外界的传闻截然不同。
洗漱后，十来个婢女捧着衫裙，萧童扫了一眼，定格在其中一套上。
领头女使笑道：“这身孔雀罗衫裙，是夫人为县主去平王府斗花宴准备的新衣，还没穿过呢。”
“就它吧。”
女使拍了拍手，捧衣婢女们行云流水般退下，一列捧着首饰匣子的婢女贯入内室。
萧童挑了三支金簪和一朵蚕丝绒花。
“你说戴哪副首饰什么好？”她问。
“县主今日要骑马，首饰从简为宜，这套素金贵气又不掩青春，正适合县主。”女使接过一个匣子，送到萧童面前。
“你怎么知道我要出门？”
“县主特地早起梳妆，不出门，不是可惜了？”
萧童笑，“那就听你的，就戴这副。”
她虽然长居幽州，但从未错过两京和扬益的时新物，吃穿用度，样样不落于人后。
看着镜中人，女使夸赞道：“县主今日出门，路人脖子恐要扭断了。”
她并非恭维，萧童从小漂亮，上妆后更是美得不可方物。
萧童扶着脸左看右看，满意地起身。
——
出萧府所在的宣平坊，一直向西到长寿坊，再往北，没多远便是京城最热闹的去处，西市。
京城西北是胡人的混居区，他们不仅靠西市营生，也在附近建造了大量的胡寺。因国法重农抑商，汉人不得参与贸易，而胡商又精于筹算，谙熟多种语言和各地民情，他们在朝廷庇护和宗教掩护下，依托客籍，制霸丝路，赚得盆满钵满，也带动了京师的繁荣。
繁荣还意味着隐患。
与高官显贵云集的东半城相比，西半城混居平民和胡人，人烟稠密，环境复杂。
尼陀牵着缰绳在前引路，萧童坐在高高的马背上，端量四下热闹的街景。
前方忽然响起一阵骚动，一妇人坐地破口大骂，水沁湿了她的黑色粗布裙，地上倒着两个木桶。
打翻水桶的始作俑者——一个舞娘打扮的胡姬看了眼身后追来的人群，对着地上的妇人说了句抱歉，便迈开腿狂奔，风一般跑过萧童身侧。不一会儿，几个汉子也跟着她跑了过去。
很快，萧童身后传来扭打喊叫声。
尼陀偷瞥主人，萧童却直视前方。他嘴里叽里咕噜，萧童也不理会，反而道：“走你的路。”
呼救声越来越尖锐，那几个男人拽着胡姬的头发，一路拖行，重返来时方向。经过萧童身边时，胡姬的深眸对上萧童的余光，满是殷殷求救，萧童面不改色，眼神掠过了她，胡姬绝望地闭了眼。
一男人朝路边唾了一口，骂道：“永王府不要你，卖给周府是你的福分，还敢跑，你能跑哪儿去？”
胡姬连声哀求，被另一大汉连甩两鞭，“臭娘们，一身反骨，连窝囊废都容不得你，非逼老子在你脸上烙印？”
说完与旁边男人暧昧地笑起来，压着声音说了什么，语罢相视大笑，笑得揶揄讥讽。
忽听头顶一道清脆女声笑道：“谁是窝囊废？”
大汉扭过头，斜瞪着萧童，见少女姣好天真，不由缓了神色。
她又道：“问你话呢。”
大汉歪着头抬起下巴，“小娘子问谁呢？”
其实他刚刚就注意到对方锦衣宝马，虽只跟着一个仆人，却是昆仑奴，还是昆仑奴中最昂贵的婆利国人。他们做牙行生意的，深谙奴隶买卖的价位。
萧童高高地俯视着他，仍甜甜笑着，“你且说说，窝囊废是谁？”
大汉回过头，继续拖着胡姬，“小娘子还是少管闲事为好。”
萧童看了眼昆仑奴，“尼陀。”
后者终于得了指示，捏着拳头，气势汹汹上前，一把抓住大汉的后脖，将人摔了出去。同伙面面相觑，其中一人怒道：“愣著作甚！”
众人二话不说，围攻上来，被尼陀一一掼倒。
萧童兴奋地拍手叫好，“尼陀小心后面！左边左边！打他脸！”
边上的汉子指着她嚷道：“你们是何人？竟敢和周府抢人？”话未说完，便被尼陀踹翻在地，坐在他身上抡拳。
“好尼陀，使劲打！”萧童兴奋助威。
执鞭大汉跪在地上求饶，“是小人不长眼，求娘子放小人们一马。”
尼陀停下手，看着被死死压制的男人，请示萧童。
她望了望，见此人鼻青脸肿，嘴里一直哼哼，便强忍笑意挥了挥马鞭，“罢了，歇歇吧。”
尼陀扶起胡姬，把她落在地上的披帛捡了起来，掸了掸灰，递到她手中，才回到萧童身边。
此时，周围已聚了不少人看热闹。
萧童问执鞭壮汉：“你主人是西市牙郎？”
“是，小人奉主人之命将这女子卖给周府。”
她摩挲着马鞭上的金饰，“也罢，我就不问名字了。我只想知道，你刚刚说的窝囊废是谁？”
大汉这才明白过来，不停磕头，“是小人，是小人窝囊废。”
萧童叹了口气，“我今日心情好。你面朝永王府的方向磕满一百个头就可以走了，怎么样，我没为难你吧？”她微微俯身说。
大汉的脸皱成一团废纸，“奴有命在身，耽误了会被主人……”
萧童不耐烦道：“多少钱？我买了。”
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