沈晗霜看见皇后正神色庄重地说着些什么，但她垂下眼睫，并未细听，也不再继续看向一国之母此时的端庄仪态。
自从得知皇后曾对外祖母下手, 在沈晗霜心底，无论皇后做这些事的目的或出发点是什么，她都已经无法再对皇后怀有任何敬重或亲近的感情。
皇后的话说完，太子本该接着在一众女眷前代没来参与秋祈的帝王说些什么。但祝隐洲只神色冷淡地朝一旁的礼官摇了摇头, 淡声道：“开始吧。”
“是。”礼官恭敬地应下。
在场的所有人便都听见礼官高声宣布今日的秋祈之礼开始。
随行来了洛阳的礼官分列成两队，站在自行宫外上到青云寺的数百级阶梯两侧。和他们一样站在山阶两侧的是今日的护卫，都是自洛阳军营抽调过来的精兵。
一袭繁复礼服的皇后行在最首，太子祝隐洲和二皇子祝寻分别跟在她的身后。
紧接着, 便是按照家主官职依次排列的官员家眷们。
沈晗霜的两位伯母代表着沈府, 自然排在前列。
但如今明面上，沈晗霜的外祖母身体不适。为了不耽误秋祈整体的进程, 明老夫人主动换去了队伍最末, 走到了那三位同样需要人搀扶的贵女身后。
是以沈晗霜并未与两位伯母同行，而是仍然与明姝雪一起陪在明老夫人身边, 待其余女眷都往前走上山阶后才跟了上去。
嬷嬷与侍女都没有资格参与秋祈，沈晗霜她们后面不再有别的人跟随。
明老夫人实际上并未中毒，本有余力自己登上这些山阶，但为免被任何人看出破绽，她还是由沈晗霜和明姝雪扶着，走几步便停一停，在原地缓一缓。
就在她们前面的那三位贵女也似是经历着巨大的煎熬，很快便脸色煞白，看着虚弱不堪，俨然一副重病之人的模样，似是下一瞬便会脱力倒下。
看来虽然她们的性子还是不够沉得住气，但在装病一事上，她们还是有些心得的。
沈晗霜不由得腹诽道。
扶着外祖母登上一级一级山阶时，沈晗霜留了个心眼，暗中仔细看了看护卫在山阶左右的士兵。
不知这些人里，是否也有皇后的眼线。
不期然看见身着铠甲的林远晖时，沈晗霜心神微顿。
亲自护卫在山阶上的林远晖同样看见了沈晗霜，他神色未变，只不动声色地朝沈晗霜递了一个沉定的眼神。
沈晗霜立即便领会到——
从洛阳军营调来的这些精兵，应都是林远晖仔细筛选核查过的。
想必皇后无论如何也不会在秋祈这样的场合对在场的女眷做什么，沈晗霜也稍微放心了些。
所有女眷都走过了这数百级山阶，在青云寺前的空地上停下时，青云寺的僧人才将众人请进了寺中。
寺内青烟袅袅，让置身其中的人不自觉地心生虔诚与敬畏。
接下来的一应祈福礼节便都不再由礼官负责，而是交由了青云寺的住持。
待今日参与秋祈的所有人都依次在神佛面前上过香之后，青云寺内的高僧会在寺中为众人讲经说法，去染成净。再往后，大家便会在青云寺中用素斋，以一蔬一饭体会禅意与佛缘。
虽话里说着菩萨于一切众生悉皆平等，但皇后、太子、皇子终究与其余人的身份不同。一同听高僧讲经时，最靠前的蒲团自然是他们三人的。
朝臣大都还是那些朝臣，家眷也还是那些家眷，但如今龙椅上的天子已经换了人。
去年带着众人来青云寺秋祈的还是前太子祝清，而眼下，祝清的尸身早已埋葬在前尘往事中。
今年的秋祈以皇后为首，太子与二皇子作伴，便不仅代表着帝后关系和睦，还意味着起码明面上，祝隐洲这个太子之位是受皇后与二皇子支持的。
且在场的人都知道，当今圣上早在登基大典之前便对外宣布过，他不会再召开选秀，遴选其他女子入后宫。而皇后在生下二皇子祝寻时身子有损，多年来都不曾再有过孩子。
如此一来，除非有什么意外发生，否则皇帝膝下便只会有太子与二皇子这两个儿子。
而除非皇帝废太子，否则祝隐洲的前路已经一目了然，是旁人几辈子都羡慕不来的通天途。
但一直安静地参与着这些秋祈礼仪的沈晗霜却知道，此时皇家的表面和睦之下，已经有暗流在无声涌动。
稍有不慎，便会有人被卷入其中，血肉连同着骨骸一起被拽进暗不见底的深渊，让人无法翻身，更无法求生。
满载权力的车轮滚滚驶过时，端坐在车内的上位者不会知道，也不会在意，将有多少人被卷进车底，尸骨无存。
是人便会有力有不逮之时，沈晗霜这回能救下那三名被皇后下了慢毒的贵女，但无人能预知下回又会是谁遭遇何种手段。
沈晗霜不可能次次都有法子。她惟愿自己的家人不会被牵连。
沈晗霜抬眸看向正无悲无喜地俯瞰着世人的神佛，随即虔诚地在心底为自己身边的人祈愿。
无声的期盼一句句在心底流淌而过时，不知想到了什么，沈晗霜骤然睁开眼睛，眼底是一闪而过的空茫与愕然。
有些习惯，竟如此根深蒂固吗……
*
庄严肃穆的秋祈结束后，黄昏时，众人随着皇后一同离开了青云寺，回到了山下的行宫中。
沈晗霜原以为，秋祈结束后，本就是临时来行宫的她和外祖母、明姝雪便就应该可以回明府了。
但她与皇后提起此事时，皇后只说不急，又留她们在行宫住了几日。
为免回避之意太过明显，沈晗霜便也没有坚持，仍和之前一样，每日都去凤宁宫陪皇后说话。
直到几日后，沈晗霜照常去了凤宁宫，却是面带忧色。
行过礼后她神色焦急地同皇后说：“娘娘，民女的外祖母近日来一直咳嗽难眠，民女想请太医去为她看一看。”
皇后原本正神色柔和地看着沈晗霜，闻言，她脸上也立时多出了忧虑之色，担忧道：“已经有几日了？你这孩子，怎么不早来同我说此事？”
皇后紧接着便吩咐身旁的嬷嬷：“将太医都叫去为明家老夫人诊脉。”
待嬷嬷领命离开，皇后牵着沈晗霜的手，温声宽慰道：“不要着急，我与你一起去看看老夫人。”
“多谢娘娘。”沈晗霜轻轻点了点头，仍难掩不安。
有皇后的命令，太医们很快便赶到了明老夫人住的院子里。沈晗霜和皇后到的时候，已经有几位太医为明老夫人诊过脉了。
面容疲惫的明老夫人面对着门口，先看见皇后，正欲起身行礼，皇后连忙上前扶住了她，柔声道：“老夫人歇着便是，不必多礼。”
太医们连忙停下手中的事情，齐齐向皇后行礼。
见状，皇后蹙眉沉声道：“都什么时候了，还在意这些虚礼。快好好给明老夫人看看，这到底是怎么了？”
一位年长些的太医垂首回答道：“回娘娘，老夫人近几日怕寒惧风，头痛身痛，腿脚无力，且夜里咳嗽难眠。这些都是风寒的症状。”
“行宫靠山，秋寒露重。老夫人上了年纪，身子会比旁人弱些，但多将养几日便也就好了。微臣已开了方子，让人去熬药了。”
皇后颔了颔首，吩咐道：“仔细照料着，老夫人这里出了任何岔子，本宫拿你们是问。”
“微臣遵命。”几位太医齐声应道。
明老夫人和沈晗霜都出声向皇后谢恩。
明姝雪将熬好的药端进屋来时，沈晗霜正陪在屋里，皇后正坐在明老夫人的床榻边，握着老夫人的手温声同她说着什么。
看见明姝雪手中的药碗，皇后温声说道：“把药给我吧。”
对方是一国之母，明姝雪不好拒绝，依言将药碗递给了皇后。
皇后接过药碗，用勺子轻轻搅了搅黑褐色的汤药，又舀起一勺，轻轻吹了吹，待凉了些后才喂到明老夫人唇边，让老夫人服下。
就像平常家中的晚辈为长辈侍疾时那样。
“老夫人要快些好起来，不然晗霜和姝雪这两个姑娘也一直悬着心，吃不下睡不好。”皇后柔声道。
明老夫人的声音有些沙哑：“多谢娘娘挂怀。”
见明老夫人说话时已有些吃力，皇后没再让她多说话，耐心地喂明老夫人喝完了药。
药里有安神的药材，明老夫人服下后很快便有些困倦了。皇后亲自为明老夫人掖好锦衾，便带着人从屋里退了出来，让她能歇得更好些。
走到屋外时，皇后温柔地握着沈晗霜和明姝雪的手，叮嘱道：“老夫人病着，你们多陪着照料，有任何事都可以命人去凤宁宫同我说。”
“多谢娘娘。”沈晗霜和明姝雪应道。
还有事情等着皇后处理，她便也不再久留，带着凤宁宫的人离开了。
看着皇后的背影，沈晗霜沉默了许久。
直到皇后的身影彻底消失，明姝雪不由得低声道：“姐姐，皇后方才竟亲自喂祖母服药……”
皇后是皇帝的妻子，她本无需做到这一步。
沈晗霜收回目光，垂眸意有所指道：“皇后的确是用心良苦。”
究竟是真心担忧，还是想要亲自确认明老夫人是否真的“重病”，恐怕就只有皇后自己才知道了。
一连几日，沈晗霜和明姝雪都悉心照料着明老夫人，亲自为老夫人熬药、喂药、翻身，面面俱到，事事亲力亲为。
但沈晗霜要比明姝雪多一桩事——皇后对沈晗霜的看重与优待人人都看在眼里，为免落人口实，沈晗霜每日都需要另外去向皇后请安。
而今日，沈晗霜到凤宁宫后还没坐下多久，便见皇后身边的嬷嬷从殿外进来，正色同皇后禀报道：“娘娘，吏部右侍郎的幼女、都察院左副都御史的次女和通政司通政使的妹妹三人的病均不见起色，如今已经病得起不了身了。”
皇后担忧地问道：“太医和从外面寻来的名医们还是没法子？”
嬷嬷摇了摇头：“太医们说，能用的药都用了，既是水土不服之症，或许待回到长安后便会好了。”
皇后思忖了几息，道：“但秋祈虽已结束，本宫与其他女眷的事情却还未做完，眼下还不能离开洛阳。”
“回娘娘，三位姑娘说，她们不敢扰乱皇后娘娘的安排，但唯恐让旁人也沾染了病气。她们想先行结伴回京，回家养病。”
“这倒也并非不可，”皇后沉吟了须臾，“她们如今病得严重，也做不了别的。”
“那便命一队人马护送她们回长安吧，多带些太医和侍女，路上妥帖照料着，不要出了什么差错。”
“奴婢遵命。”嬷嬷随即退了出去。
沈晗霜一直听着皇后和嬷嬷之间的对话，神色沉凝了几分。
见她眉眼间隐有愁绪，皇后柔声问道：“怎么了？可是担心明老夫人的病情？”
沈晗霜点了点头，犹豫了几息，还是提起：“娘娘，民女想送外祖母回府养病。”
“可是觉得行宫有何处不好？”皇后问道，“还是照料老夫人的太医们不够尽心？”
“我听太医们来回禀，说老夫人的病没有继续加重，应是已经控制住了？”
沈晗霜：“并非是行宫不好，太医们也都很尽责。但外祖母在明府的云松斋住久了，许是不太习惯行宫这边的院子，且山里夜凉，这场风寒才一直拖着不见痊愈。”
皇后思忖了片刻，还是顺着沈晗霜的心意，道：“这样也好，我让人将老夫人和姝雪一起送回明府。”
沈晗霜听出皇后撇开了自己，但她按捺着神色，安静地听着。
“但我过段时日便要回长安了，下回再见到你，也不知是何时。你可愿陪我在青云寺清修一段时日？”
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