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“因此，泊言托我上门提亲，我心中亦是欢喜的。眼看着两个孩子各方面都如此不俗，可以称得上是‘眷侣’了。”
顾元直说完，便等着徐苍的回答。
姜菀候在后堂，隔着一道曲曲折折的山水画屏风，听见舅父的声音响起：“阿菀是我胞妹的骨肉，在外流离失所多年，所幸得以认归我身边。我一心想多留她一些时日，不欲让她尚未过几日闺中的安生日子便贸然嫁人。此乃人之常情，想来顾兄能够理解吧？”
顾元直含笑：“自然。”
徐苍淡淡道：“有顾兄做媒，我自然安心。”
“徐兄既如此说，那么我便着人去合两个孩子的八字，若是一切顺利，便可继续纳吉、纳征，再择定良辰吉日。徐兄意下如何？”顾元直问道。
他道：“我与泊言事先请人算过，六月便有不少几个好日子，都可作为吉期。”
徐苍沉默半晌，说道：“阿菀身为女儿家，婚事自然要万分谨慎。她受苦多年，我身为舅父，只想全力弥补她，因此，还请顾兄顾念我对晚辈的一片疼爱之心，婚期还是莫要定得如此仓促了。”
他缓声道：“总要让阿菀在家中多过些日子才好。”
顾元直明白他的意思。而屏风后的姜菀亦听出了舅父的打算。
本朝对于男女婚事并无极其严苛的认知，譬如退亲之事亦不会对当事人日后的婚事有任何影响。徐苍对于姜菀的婚事很是上心，虽得了她的答允，但终究不愿轻而易举应承下来。他今日之话便近似于要“考察”沈澹一些时日，让两人再度相处一些时日，若是姜菀确定了沈澹确是可以托付终身之人，再拟定婚期也不迟。
徐苍此话，也有考验沈澹之意。若他对姜菀不够爱重，必然会对此提出异议，想要尽快将婚事变得板上钉钉，会颇为心急。
顾元直对此话毫不意外，微微笑道：“泊言对我说，无论徐兄提出何等要求，只要是为了阿菀，他都会毫不犹豫答应，一切都听从你的安排。”
徐苍说道：“如此甚好。”
当下两人说定，余下流程依然进行，只是请期之事留待后续再商榷。
顾元直告辞后，姜菀自屏风后走出，对着徐苍轻唤了声：“舅父。”
徐苍回神，淡淡笑了笑：“阿菀，你都听见了？心中有什么异议吗？”
姜菀摇头：“我知道舅父是为了我着想，怎会有别的念头？”
他苦涩一笑：“多年前，我亲口答允阿蘅，将来会送她出嫁，可到底还是失约了。好在阿蘅的婚事算得上圆满，否则我更会抱恨终身。”
徐苍抬手，温柔地抚了抚她的肩：“阿菀，你放心，往后若是沈泊言有一丁点的差错，你不肯应他，这婚事便作废。舅父会另外为你寻更好的亲事。”
姜菀心中酸楚，缓缓点头。
第97章 通神饼和蜜渍梅花
上元节一过, 京城各坊的人们也跟着恢复了日常生活。趁着冬日尚未远去，姜菀给两处食肆都上新了些应季食物。
“通神饼”的原料很简单，用白面加上姜、葱、盐和甘草末，再放少许香油炸制便可食用。只是看起来平平无奇的白面饼却有个不同凡响的名字, 原是因为朱文公的一句注解, 言姜能“通神明”, 才有了这个称呼。
姜能够去除寒气, 亦能调味，炸出的饼两面金黄, 也有一股独特的味道。用纸袋装好，便可以拿在手里吃, 还不会弄得满手油渍。
正好松竹学堂也开学了，姜菀送妹妹回学堂，顺便去了长乐坊的分店打点。如今食肆离学堂近了, 不必担心路途遥远影响食物的口感，能做的点心小食便更多了。
她拟定了新一年的食单, 顺道拿去给苏颐宁过目。
姜菀目送着姜荔进了起居的风荷院，想起前几日舅父曾提到，要不要把阿荔送进县学念书。但姜荔习惯了松竹学堂的氛围与环境, 加之苏颐宁的人品也值得信任, 徐苍便没有再反对。
她边想着, 边在青葵的引路下往苏颐宁的院子去。
苏颐宁此刻正在书房里凝神静气地写着字, 姜菀候在门外片刻，见她直起身子放下笔，方才敢出声打扰她：“苏娘子。”
“青葵, 怎的不早些让姜娘子进来？”苏颐宁面上掠过一丝歉疚，“大冷的天, 让姜娘子久等了。”
姜菀笑了笑道：“是我不欲打搅，不干青葵的事。”
苏颐宁请她坐了，听她说明了来意，又看了一遍新的食单，颔首道：“有姜娘子在，我自然放心。这一年的点心便按此来吧。另外，学堂的午食晚食也要仰仗姜记食肆了。”
“如今食肆内的师傅与小二都很是稳重可靠，我旁观了这么些时日，除了在手法上需要指导一二，其余琐事都不需费心，裴姨亦会多加料理，断不会误了学堂的正事。”姜菀道。
苏颐宁点头。
姜菀瞧她手边还压了一张薄纸，便随口问道：“苏娘子在练字？”
“闲来无事，便写了几句古书中的诗聊以解闷。”苏颐宁浅浅一笑，心情似乎还不错。
正巧青葵端上茶点，向苏颐宁道：“小娘子嘱咐的事情，婢子已经差人去办妥了。如今咱们园子里再无闲杂人等，都是自己人。”
苏颐宁温声道：“我晓得了，你下去吧。”
待青葵退下，姜菀克制着心底的疑惑没有作声，苏颐宁却很是淡然地问道：“姜娘子昔日来学堂时，可曾在这里遇到什么生人？”
姜菀在脑海中回忆了片刻，一时间有些摸不准她话里所言的“生人”究竟是谁。是微服前来的圣人，还是她那位常在背后议论长短的嫂嫂？
苏颐宁也不追问，只道：“前些日子我与姜娘子之所以提起食肆之事，便是因为此种缘故。”
姜菀明白了过来，问道：“苏娘子是说，你的两位阿嫂？”
她唇角轻抿：“正是。瞧姜娘子的神情，应当也见过我的嫂嫂。若不是她们捕风捉影，四处散布流言，学堂的声名也不至于受到影响。不过如今有些好转了。”
姜菀轻声道：“流言终究是流言，自然不足为信。”
苏颐宁一向是温和的，但今日的语气却透着些冷冽：“她们在外这般也就罢了，却还妄图把手伸进园子里，收买学堂的人，想要里应外合，让学堂彻底开办不下去，我岂能容忍？”
姜菀有些心惊：“她们做了什么？”
苏颐宁道：“她们的计谋尚未成行便被我识破了，我很快命人对学堂人等进行了清理，这才没有让让她们得逞。只是我没想到，她们竟会如此容不下我。”
她握住茶盏的手指用力到有些发白：“我从前顾念亲情，不愿与她们交恶，便一再退让。可兄嫂却总是利用我的婚事达成某些目的，或是为兄长的官途铺路，或是为她们的母家谋利。在他们眼中，我只是一颗有些许利用价值的棋子罢了。他们不能忍受我不嫁人，而日日待在这学堂里做自己的事业。”
苏颐宁眼底泛起一丝失望：“可我更寒心的是，两位嫂嫂如此做皆是得了我阿兄的默许。原来血脉亲情在兄长眼中如此不值一提，他们更在意的是自己的仕途，更贪图的是这阔大的园子，想要占为己有。”
她自嘲一笑：“我该庆幸的是，许多事情他们并不知晓，否则，只怕会削尖脑袋设法把我重新送进宫里去吧。”
姜菀心中一跳，迟疑道：“苏娘子是说......”
“说起来，我心中很感激沈将军和荀将军，”她眉眼低垂，“此中事宜，他们一清二楚，却不曾让这消息落入我兄嫂耳中。不然，我还不知会生出什么事端。”
“但我信得过姜娘子的人品，知道你定不会肆意传扬，”苏颐宁眸光温和，看向姜菀，“食肆之事，姜娘子帮了我一个大忙，事情始末我也愿意说与你听。”
“上元节那日，你在食肆外看到的那个人，便是当今圣上。”苏颐宁语气平和，缓缓道。
她说得很简洁，但姜菀却也明白了其中的故事，知晓两人曾有过一段隐晦的情意，但却注定不会有结果，因此苏颐宁为免夜长梦多，便直截了当与圣人说清楚了自己的念头，言明往后不必再有联系。因此，那日两人再度见面，苏颐宁在最初的讶异后，已然心如止水，再无半分波澜。
姜菀恍然，心中也惊叹于这样曲折的故事。
苏颐宁淡淡笑了笑，说道：“往事已成过去，我如今已经彻底释怀，放下了。”
她低声道：“就当是弥补我心中的愧悔吧。”
这句话说得很轻，姜菀听不真切，便也识趣地没有再追问。而她不知道的是，苏颐宁与圣人之间的故事背后，还藏着些不为人知的秘辛。
*
当年，苏颐宁在宫中为女官时，当今圣上——裴忍还是皇子，两人年岁相仿，志趣相投，便渐生情愫。
但随着裴忍入主东宫，为了日后的帝王大业，他不得不遵从父皇的旨意迎娶了出身尊贵的太子妃，并在登基后接二连三册封了不少妃嫔。而彼时的苏颐宁也已到了出宫的年岁，裴忍本欲册她为妃，但苏颐宁见识了宫中的生活，坚决不肯，执意离宫。
她离开后，裴忍一直念念不忘，因此才会隔段时间便会微服出宫来见她。苏颐宁起初扪心自问，她确实对裴忍有情意，但多番思索后，她觉得这份情意只会带来更多麻烦，况且她决意不肯为妃，又何必再与他牵扯下去？
因此她便直白地告诉了裴忍自己的心思，言明两人此生无缘，只希望能各自安好。然而或许越是得不到，越是会让人牵肠挂肚，裴忍却无法割舍，即使她不肯入宫，他也要常常来见她以解相思。
苏颐宁对他，则是因为少女时期的情窦初开实在难忘，况且裴忍也没有做任何出格的事情，她无法赶走他，只能任由他常来见自己。直到宫中太后催促裴忍再立后，苏颐宁才得知了一件事。也是这件事，让她意识到裴忍其实是一个很凉薄的人。
裴忍的结发之妻，也就是他昔日的太子妃出身名门，温柔贤淑，成为皇后后将后宫之事打理得井井有条，很受太后的喜爱，与妃嫔也能和睦相处。然而皇后身子不好，在东宫时就曾小产过，此后再也不曾有孕，更落下了病根，最终在裴忍登基后没多久便病逝了。
裴忍在朝臣与太后面前表现得对此悲痛欲绝，并以自己对皇后情深义重为理由，拒绝一切劝他早日册立继后的建言，就连对太后，他也是这般搪塞的。他不肯立后，自然是存着想将后位给苏颐宁的念头，但以苏颐宁的家世，并不足以成为皇后的人选。
他一面念着苏颐宁，一面却不敢让旁人，尤其是太后知晓自己的心思，只能用先皇后作借口，谢绝太后想要为他充盈后宫的打算。而太后为江山社稷着想，见儿子为了一个去世多年的皇后如此痴情，心中自然不喜。只是斯人已逝，她也无法，只能暗自迁怒。
知晓内情的，只有沈澹与荀遐。两人对此都有些不忍，却只能遵旨，瞒着苏颐宁。然而后来，裴忍一次失言，将此事说了出来，苏颐宁震惊之余，只觉得心寒。她在宫中时，也曾受到先皇后的照拂，对她很是敬重。只是她没想到，先皇后在世时从未行差踏错，对上对下都极仁善，从不曾拈酸吃醋，把妃嫔都视为姐妹，却要在身故后无辜被连累。经由此事，她也开始怀疑，裴忍对自己的深情，究竟有几分真？如此凉薄的人，她又怎能再继续陷下去？
苏颐宁知道此事因自己而起，她心中对先皇后是无尽的愧疚，却无可奈何，只能彻底地与裴忍说了个清楚，从此与他一别两宽，望他日后不要再与自己有任何牵扯。
想到这里，她低叹一声，缓缓垂下头，合上眼极力忍耐着心中的不平。一旁的姜菀不知她心中所想，以为她还在为家中之事烦心，便出声安慰了几句。
苏颐宁笑了笑，顺着她的话说下去：“好在如今我已经彻底与兄嫂不再往来。这园子是祖母留给我的，他们无权插手，更休想从我手中夺去。往后余生，我便会守着园子，守着学堂过下去。倘若学堂办得顺利，我兴许也可以另外置办房产，不必再为他们所束缚。”
姜菀心中佩服她的魄力，真心实意道：“苏娘子，你确实很有仁心，也有毅力。开办学堂何其艰难，你却能一力支撑下来。”
苏颐宁莞尔一笑，说道：“姜娘子亦是如此。这一年，便愿你我二人都能顺利将自己的事业做下去吧。”
两人相视一笑，目光中皆是憧憬与期盼。
*
开春后，京城也迎来了科举考试。各地的士子汇聚于此，一同参加由礼部主持的春闱。一时间，大街小巷便常常能看见不少文雅的读书人。
姜菀见识了这古代的考试制度，不由得感慨：“果然古往今来，都逃不了各种应试啊。”
待春闱过后，成绩突出的士子便会进入殿试，最终再由圣人定出三甲人选。而最引人注目的，便是被赐“进士及第”称号的一甲三人。
而每年放榜后，都会有各种各样的庆祝活动，或是天子设宴，或是纵马漫步，春风得意，览遍京城美景。
姜菀蓦地想起昔日曾在食肆中遇到的那位自京外来赴考的青年郎君，也不知他是否考取了功名。
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