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瞧一瞧时辰，陈福朝两边的小太监招招手，示意午膳可以传进殿了，而他自已则先一步回到萧祈身边。
萧祈头也没抬道：“沈清禾去皇后宫里了？”
“回圣上，奴才瞧着是往那个方向去了。”陈福瞥见萧祈手底下没停，自发给其研墨：“您方才都饶过了她，只一句‘去皇后宫里吧’，那她自然再不敢违抗，奴才去外面瞧了，太后身边的散霜正在底下等着她呢。”
“你看她是不敢的样子吗？”萧祈笔尖悬空，莫名瞪了陈福一眼，陈福尴尬笑笑。
“说什么太后有令？实则呢？”萧祈继续边写边说道：“当着朕的面说不出个所以然来，她摆明着朕会看在太后面上轻饶了皇后，直等着朕开口呢。朕方才就应该留下贤妃，看她如何应对，也让外人看看她那窘迫样子！”
“哎呦圣上，她聪明着呢，要是换做贤妃娘娘还在，保不齐又换个说法了。”陈福将研好的墨放置在萧祈右手边，上等松烟墨散出的清香总算能静一静萧祈的心。
羊毫笔尖蘸取了饱满墨汁，萧祈一目十行下，唰唰写下批注，可几个字明显没有平日的好，仔细看下，便知道萧祈内里还存着些心浮气躁，他手腕一停，蘸取的墨汁最终没抵过往下滴的命运，啪嗒一声，晕染开他才写的几个字。
萧祈眼底闪过一丝不耐，眉骨间像是积了一层薄霜，眼神冷冷盯着纸张上瞬间脏污不堪的字，他眸光加深，不期然掀了眼皮，沉声问陈福：“你方才说要是贤妃在，沈清禾就换个说法了？你觉得她会怎么说？”
“这...”陈福无声张张嘴，压根儿没料到萧祈还能抓住这个不放，他干笑两声：“圣上，您就别难为奴才了，奴才愚笨。”
“你不是愚笨，你是不敢说。”萧祈忽而撑着龙椅站了起来，身长玉立，似笑非笑看着陈福道：“沈清禾在这个宫里向来不会得罪人，她是王姑姑一手带出来的，察言观色、人情世故，可要比宫中大部分妃嫔都懂得多。她知道，她必须替太后来掌握宫中实事，也得在太后需要的时候，展露些手腕来。但她同样不胆小，譬如方才面对贤妃，若她退缩了，传到太后耳中，那她这个宫令女官，也就没得当了。”
陈福在一旁听得萧祈娓娓道来，不得不佩服萧祈对沈清禾的了解程度，他陪着萧祈从内殿转悠到前殿，膳食已经摆上了桌，陈福双手恭敬递上一双象牙白玉筷，轻声道：“圣上所言甚是，所以奴才才说，她这人，聪明着呢，否则，当年王姑姑也不会单单选中了她。”
陈福欲言又止，夹了一筷子油淋茄鲞到萧祈面前，萧祈吃了，皱皱眉道：“有什么话就说，别吞吞吐吐的。”
“嗐，奴才不过是多想了一些。”陈福笑着，快速将萧祈只吃了一筷子的茄鲞挪得远远的，换了一碟鹿脯到前边，又舀了半碗金黄灿灿的蟹黄酿豆腐搁到萧祈手边，才慢悠悠道：“奴才是想着，现在皇后娘娘还不能顶事，而太后娘娘只怕觉得贤妃娘娘手会伸得很长，所以这六宫事，太后娘娘一边想插手，一边又不好插手。那不出意外的，身前的女官就成了替太后娘娘办事的不二人选了，说得难听点，那就是太后娘娘惯用的一把刀，想刺哪就刺哪。可奴才私心想着，这人无完人啊，要是哪次出了一丁点儿差错，又或是在这宫里得罪了谁，那太后娘娘能包庇她吗？”
陈福的担心也不为过，宫里嘛，向来是如履薄冰，别看现在太后娘娘器重沈清禾，可大事跟前，谁还不是个不打紧的奴才了。
轻则挨板子，重则丢性命，谁也保不齐能不能见到明天的太阳，陈福见惯了宫中那些个主子娘娘不拿人性命当性命的，也实在不好明说这些事。
可萧祈又不是宫里才出生的奶娃娃，陈福三两句话下来，他端在手里的蟹黄酿豆腐早就凉透了，没了一时的鲜美无方，只剩下一丁点的腥气儿。
他眸光渐渐暗沉下来，似是思索，似是询问道：“沈清禾也快到了出宫的年纪了吧？她家里还有什么人吗？”
“是，再过两年，就是出宫的年纪了。二十有四，正是花信年华。”陈福回想一下，迟疑道：“要说家里，据奴才了解，好像只剩一个跛脚的弟弟远在霁县，离京都就算车马疾行，也得日夜奔驰十几日方可到达，远着呢。所以要奴才说，还不如一直呆在宫中，或等太后娘娘…之后，再出宫也为时不晚。”
萧祈凝神听着，只在最后瞥了陈福一眼，当即嗤笑一声道：“你倒是替她打算的很好，却不知人家并不领情，她是到了年纪就要出宫的，否则，当年也不至于那样说。”
第十五章 年少
萧祈说到此处，有些牙根儿痒痒，他一甩袖子冷哼一声，猛地回忆起当年那件令他不堪的事情来。
陈福还不明所以，但瞧见萧祈铁青的脸色，和明显有起伏的下颚，立马惊觉自已说错了话，恨不能扇自已一巴掌，他前不久还想起这事儿，怎么当下就忘得一干二净。
陈福小心跟在萧祈身后，大气不敢出，可眼神一溜一溜止不住的瞧萧祈那硬挺挺的背影，嘴角像是被人强扯着拼命往上拉，他想不笑都难。
要说陈福想起的这件事，还真是有些年头了。
当年，萧祈即将被册封为王爷，宫里娘娘按压下了正妃人选，着重先给他选了侧妃、庶妃、甚至于侍妾人选。萧祈对此毫不关心，一味都由宫里娘娘一手包办。
可有一日，宫里娘娘忽然在封王前传召了他前去，笑眯眯问：“心中可有特别中意的人选，要是有，趁此机会，一并册封为侧妃，或侍妾吧。”
萧祈听得此话，还真认真思考了一番，然后只和宫里娘娘说等上一两日。
萧祈也不知自已如何想的，当日临出宫，便让身边随侍的太监去唤了沈清禾到御花园偏僻一角相见，那时，沈清禾一张脸还有些许稚嫩，穿得也是玄青色宫服，和御花园湖底的顽石是一个颜色。
为着避嫌，萧祈整整等了她一炷香的功夫，沈清禾才姗姗来迟。
萧祈那时年轻气盛，认为只要自已说出口，那沈清禾必然是答应的结果，遂他想也不想便坦直问道：“我即将被册封为王爷，你愿意跟我出宫吗？”
萧祈现在还记得沈清禾当初的反应，她先是呆滞了一双眸子，里面是一贯沉稳下少见不得的狐疑和懵懂，然后轻轻皱眉歪头，眼神中那种无知逐渐转变为讶异，随后，沈清禾才恍然般问了一句：“到王府去做婢女吗？”
萧祈眨眨眼，他不是这个意思啊！
“谁要你做婢女？！王府里缺你这一个婢女吗？”萧祈一下子涨红了脸，呲牙道：“做宫女还是做妃嫔，你觉得哪个好？”
萧祈问这句话，得到的回答，他至今没忘。
“奴婢觉得做宫女好。奴婢等着到了年纪就出宫。”
一句话，沈清禾从微红着脸庞到最后神色消沉，再到面色煞白，而站在她对面的萧祈，从一开始的期待到最后一颗心不受控制的直直往下坠，一切都是天注定。
萧祈是皇子，是天之骄子，能拉下一次脸也就够了，他不准自已年少的一腔情意被辜负后还要允许自已一而再再而三的想着沈清禾。
所以接下去的日子，萧祈回绝了宫里娘娘的好意，也消沉了很长一段时间，而这一段时间里，沈清禾同样有些躲着萧祈，他们之间，萧祈只认为自已是堵着一口气，而沈清禾是为何，他想，或许是自已的一句话，吓着她了，又或许，她对他，是真的无心无情。
萧祈牙齿有些酸，他从漫长久远的回忆当中抽离出思绪，然后问了身后陈福一句道：“你说沈清禾有个跛脚的弟弟？朕怎么不记得她弟弟是跛脚？”
“好像是后来才跛的。”陈福想一想道。
“是吗？”萧祈语气略带了怀疑，手抚上雕有精细龙纹图案的博古架，随即转移了话道：“沈清禾怎么处置的皇后身边宫女，你去打听打听，来告诉了朕。”
“是。”陈福躬身道。
年少那点子懵懂情意终究敌不过时间流逝，虽然萧祈问沈清禾的那句话当初是真心，可现在回过头来细想想，萧祈自已也不能确定是一时冲动还是深思熟虑过后的结果。是想找个熟悉的人一起生活罢了还是他真的喜欢沈清禾。
喜欢？
萧祈作为帝王，三宫六院无数妃嫔等着他宠幸，还谈什么喜欢？宫里生活得久了，便会知道感情这种东西最有不得，妃嫔如此，帝王也是如此。
有了，便是有了软肋。
萧祈侧身对着勤政殿前方百格窗而坐，一缕薄光透过青竹纹纱纸泻下，与稀薄空气中的点点尘埃擦肩而过，最终落在地上，他眼神一眨不眨盯着其中一块方砖，神情露出点让人看不透的倦怠来，仿佛身处的这个午后经时光倒流，再次回到令他恼羞成怒的御花园一隅。
微风吹起少女青丝，吹动少年衣摆，夹带着少女身上独有的暖暖馨香，环绕在少年周身，夕阳洒下的金黄色光，将少女脸颊映衬如天际绚丽的霞。
而萧祈就像局外人，看着他们四目相对，看着少年再次问出那句话：“做宫女还是做妃嫔，你觉得哪个好？”
若时光真能倒流，他还会问出这句话吗？或者是阻止自已问出这一句话？
萧祈目光从茫然转而变得深沉，他已经不是弱冠之年了，这样的假设对于现在的他来说，毫无用处，他应该要再想深一点了。
第十六章 纸鸢
小腿以下泛上的酥麻感很快消退，沈清禾拍拍散霜的手背道：“甘泉宫去过了吗？”
“已经去过了。”散霜弯腰替沈清禾掸掸裙摆，望一眼凤鸾宫方向道：“按照太后娘娘的吩咐，奴婢拿着最好的膏药去的，去时，江美人不在，奴婢就等了一会儿，后来江美人回宫，奴婢将膏药亲自送到江美人手上，后在宫道上久不见姐姐身影，才去了勤政殿外的。奴婢瞧江美人神情，好似没那么生气，想来是姐姐的功劳吧？”
沈清禾淡淡笑了，笑里是对于江美人能识趣儿后的一抹了然：“我哪有什么功劳，不过是江美人自已聪明。”
“姐姐这话怎么说？”散霜脚步略微停一停，狐疑道。
沈清禾停下脚步，正巧有一对宫人行进，路过二人，朝着沈清禾微微行礼：“姑姑。”
沈清禾微微颔首，带着散霜走到墙根儿处，慢慢走着，高耸的城墙将二人遮蔽到阴影里，有斜长的影子不安分的爬出半边，沈清禾不夹带任何感情的声音缓缓传到散霜耳朵里。
“江美人不过是个美人，哪里有胆子与皇后娘娘对峙，一切都是贤妃娘娘将她赶鸭子上架罢了，方才在勤政殿，江美人看似有贤妃娘娘撑腰，但贤妃娘娘是不是真的要为江美人出气，她自然心知肚明。只是去都去了勤政殿，该有机会能向圣上哭诉一番，何乐而不为呢？”
“是，江美人也不是傻子，贤妃娘娘意在何为，她还是能区分出来的。”
“所以，方才我带着太后娘娘的话去，江美人见好就收。”沈清禾点点头道：“哪怕贤妃给她递眼色，她也不愿意在唱这出戏，因为太后娘娘与贤妃相比，江美人心里分得清孰轻孰重。”
散霜听完，频频点头：“是了，贤妃娘娘再得宠，可说到底上头还有皇后娘娘，皇后娘娘又有咱们太后撑腰，江美人是聪明人。”
沈清禾嘴角顷刻弯一弯，露出一抹凉薄笑意。
宫里的女人，学会站队很重要，但同样重要的是，要学会看眼色，江美人位分低，平日除了阖宫请安能见上太后娘娘一面，其余，半只脚能踏进慈安殿的机会恐怕都没有，她给贤妃面子，去了一趟勤政殿，等到沈清禾去，也该给太后一个面子了，否则，慈安殿捏死江美人，就跟捏死一只蚂蚁一样简单。
沈清禾微抬着下巴，远处天空竟有一只凌空飞起的纸鸢，下方的细线牵扯着它划破长空，刺破云烟，扶摇直上，要不是有着底下的牵绊，它一定能飞出巍峨皇城，飞出京都。
沈清禾脚步慢慢，慢慢停下来，驻足凝望它，眼底的艳羡是她自已都不曾察觉的，就好像快要盛满她微湿的眼眶，下一瞬，在她毫无防备间倾泻而出。
散霜顺着沈清禾眼神眺望而去，她很少见沈清禾流露情感的时候，大多时，沈清禾清醒、稳重、是慈安殿内最懂规矩，最懂分寸之人，而不是像现在这样，难得面露向往之色。
散霜好奇之余，还是提醒道：“姑姑，那怕是哪位小主或者娘娘在玩乐呢，咱们还是快些去凤鸾宫吧。”
“嗯。”沈清禾飘走的思绪在纸鸢因绳断而远飞的那一刻戛然而止，她收回视线，重新走回狭长而熟悉的宫道，脚底下的石灰色板砖依旧没有任何改变。
散霜瞟一眼沈清禾道：“姑姑，按照宫中规矩，您还有两年，也到了出宫的年纪了吧？”
沈清禾不紧不慢道：“是还有两年才能出宫。”
“姑姑要是走了，我们大家肯定都舍不得，别说我们了，就说太后，恐怕也是离不开姐姐的。您瞧王姑姑，不就是被太后留到了年过半百才出宫享福的嘛？不过听姐姐的意思，怕是打定主意要出宫的，那到时，我们几个送一送姐姐吧。”散霜笑眯眯说道。
沈清禾眉心一跳：“王姑姑是太后娘娘一入宫就伺候在身边的，我自然比不得王姑姑。”
“那要是太后强留下您呢？”散霜紧跟着追加了一句。
宫女年满二十四，方能出宫，可这条规矩单单是限定于那些没有任何宫职的，而像沈清禾这般的，只要太后一句话，沈清禾即便到了年纪，也不得不继续呆在宫中，直至主子放人。谁让她们说到底是宫女呢。
沈清禾沉默半晌，答道：“若真有那一天，那该当值就当值，直至太后娘娘放我出宫。”
散霜一愣，明显能感觉到沈清禾言语中的失落感，她心底冒出一股难言的愧疚来：“奴婢瞎说的，宫里那么多宫令女官，掌事姑姑，太后总能挑出一个可心儿人来，是奴婢多虑了。”
多虑不多虑的，沈清禾心里比谁都清楚，清楚自已现在的处境，清楚自已当初答应王姑姑接下慈安殿宫令女官一职后所要考虑的一切后果。
她渴望出宫，但同时也做好了不能出宫的打算，无非是在这宫中磋磨一辈子。
一辈子很短，短到沈清禾一眨眼，这已经是她入宫的第十四个年头了。
散霜还想说什么，却被沈清禾截住话头：“凤鸾宫到了。”
第十七章 掌嘴
沈清禾人到了凤鸾宫门口，率先迎出来的是墨春，她步履匆匆间眼神中有种不可言喻的兴奋感，瞧见沈清禾后，行礼问安间已经将锦屏身在何处，说了个清楚：“姑姑您来了，皇后娘娘正与身边宫女在内殿呢，奴婢先进去通传，姑姑稍等。”
沈清禾阖一阖眼，带着散霜和跟着散霜前来的几个小宫女跨进凤鸾宫。这阵仗让皇后宫里的小宫女与太监们不免多瞧上几眼，低头凑耳间，稀稀拉拉的说话声钻进沈清禾耳朵里。
她自是不卑不亢立在庭中，起伏的裙摆也慢慢垂下，不掀波澜，沈清禾轻轻皱皱眉，然后眼风一扫，那些悉悉索索的声音一下子便全不见了。
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