玛格丽特瞥了眼自己刚穿的袜子，嘴角一撇：“他也让姨妈穿上袜子，真是个爱操心的少年。”说完，她亲了亲贝蒂的额头，“走吧宝贝，下楼吃蛋糕。”
牵着贝蒂的手走到客厅，玛格丽特小心翼翼从布包里拿出蛋糕，贝蒂舔着唇，垂涎欲滴盯着自己姨妈的手，上次吃蛋糕，还是去年过生时舅舅给她买的。
“贝蒂宝贝，去厨房拿把勺子。”
“好的，玛格丽特姨妈。”
立刻，木地板传来咚咚地跑步声。
伊万英俊的脸庞上噙着一抹淡笑，看着屋里这两个女人，大女人和小女孩，齐齐脚上都只穿着袜子，他知道这是一种绝对信任，信任他每天都能把地板拖得一尘不染。
他踩着拖鞋从安乐椅上站起，径直跟去厨房，将做好的豌豆炖牛骨、土豆蔬菜浓汤端出来。
玛格丽特放好蛋糕，抱起拿着勺子，满含期待的贝蒂坐上餐椅：“宝贝你先吃蛋糕，我去帮伊望叔叔端盘子。”
伊万做为房东，嗯，年仅17岁的房东，因为悲惨地患有痛风，无法行走远路以及长时间站立，因此他只能宅在家里，负责每天的清洁打扫，还有肩负为家里的女人们做饭的职责。
他的父亲原本是做谷物生意的商人，后来因为王国颁布《谷物法》，一夕间破产，跳河自杀，只留下惠灵顿中街1509号的一栋二楼小房，给他们兄妹俩傍身，那时伊万才14岁，而妹妹露西·摩尔还差四个月才满11岁。
而王国法律规定，纺丝厂、纺纱厂招聘自由女工的最低年龄要求为12岁，但如果是雇佣济贫院的女工，则最低年龄要求是8岁③。
因此，没有收入来源的摩尔兄妹不得不将房子出租出去，赚取租金，用以维持生计。
一楼由玄关、厨房、客厅、盥洗间构成，二楼是卧居，共有三间，准确地说，其实是两间卧居，外加一间小阁楼。
男士共住一间，女士共住一间，都使用高低床。
贝蒂是玛格丽特大姐安妮·本内特的孩子，母女俩和露西·摩尔共住一间房，当然了，安妮母女俩睡下铺，她们的房间是两个居室中最大的那个，可即使如此，房间除高低床以外，只能挤放下衣柜这一个家具。
露西年满12岁后，便跟着安妮进了迪尼拉德纺纱厂，两人每天需要工作15个小时，从早上6点到晚上9点，中午和傍晚各有15分钟的吃饭时间。
然而，这样的工作时长，自由女工们的周薪也只能拿——1金币7先令。
相比而言，从济贫院雇佣来的女工，因为工厂管吃住，同样的工作时间，周薪却只有象征性的10先令，比同样来自济贫院的男工，周薪低了一半，男女同工不同酬，在这个时代非常普遍。
当然更普遍的现状还是，被提供食宿的、来自济贫院的孩子，没有薪资，因为工厂住雇佣这些孩子，算是替政府做了救济工作。
玛格丽特的二哥威廉·本内特在北区鲁宾逊镇做煤矿矿工，每天工作10小时，一年仅有2天假期，周薪是4金币17先令④。
玛格丽特飞快吃完自己的晚餐，拿手帕擦干净嘴巴后，立刻腾空自己的布袋，取出里面的书和纸，将两只装满晚餐的铁餐盒，整齐放进去。
是的，她要赶去纺纱厂为姐姐和小露西送饭，由于过长的工作时间，自由女工们除了早餐在家里吃，午餐与晚餐都要在工厂里解决。
而纺纱厂并不为自由工人们提供餐食，因此女工们需要自己带饭，午餐与晚餐一起挤在狭小的餐盒里。
当然了，大多数女工的晚餐吃的是中午的残羹冷食，永远吃不饱，很悲惨却又无能为力，因为社会现状就是这样——底层女人不出来工作，就只能等死。
好在，本内特家稍稍幸运些，因为玛格丽特做家庭教师下午5点就能离开雇主家，有充足的时间将晚餐带到纺纱厂。
“贝蒂宝贝，晚上见。”玛格丽特吻着小侄女的发达，又伸手揉了揉房东伊万先生的卷发，“今晚的晚餐做得真棒。”
伊万很喜欢玛格丽特对他做这样亲昵的动作，放下勺子，他含笑站起身：“我送你到门口。”
外面的雨停了，但积水一点没消，堂堂王国首都，竟然连像样的下水道设施都没有，真是令人难以置信。
玛格丽特换上雨靴，挎着布包，花5便士搭乘公共马车前往西区的纺纱厂，中间不需要转乘，从家里到纺纱厂最快要花费35分钟，当然了，如果雨天堵车，至少要比平时多出20分钟。
不知为何，每逢雨天，她的眼睛就会很疼，严重时还会充血般泛红起来，有次过于严重，还吓坏了侄女贝蒂，但她去私人诊所看过一次，没有效果，后来就宁愿痛也不愿意花这冤枉钱，心想反正死不了。
一切都是因为贫穷。
如果父亲没有欠下赌债，家族没有落寞，那么她身边肯定有固定的家庭医生守护在身旁。
欸，想这些没用，还是努力挣钱，争取能改善全家人的生活，威廉都21岁，却至今还没有说到亲，真是让个“穷”给耽误了。
马车停止纺纱厂所在的迷迭香街，玛格丽特小心走下马车，蹚着摸过小腿肚的水，缓步朝蒸汽轰鸣的工厂走去。
由于纺纱需要避免回潮，因此纺纱厂建在高地上，同时还又故意抬高厂区地面30英寸。
玛格丽特一手提起裙摆，走向木质楼梯，一手稳稳包住撞着餐盒的布包。
只是她万万没想到，自己如此小心谨慎的动作，竟然还能被一个不长眼睛的男人撞到，她身子顿时往后一个踉跄，接着布包滚下楼梯，发出闷闷的哐当声，里面的餐食全倾洒出来了，泡在积水里，不能吃。
“抱歉，小姐。”撞人的男子立刻转回脑袋，表情很淡漠，似乎那句对不起只是礼貌的客气，实际他并不想真心道歉。
“先生你撞翻了我给姐姐和妹妹准备的晚餐。”玛格丽特站稳身子，捡起两只铁餐盒放入布包，仰起头，很镇静地说，“我不需要你的道歉，但你需要补偿我两份晚餐。”
贵族男子嗤笑一声，瞥了眼洒出的菜：“没问题。牛排搭配鲟鱼汤，可以吗？”
他想用这些名贵的食谱让这个不识好歹的平民女人，知难而退。
“可以，但我有一个前提——”玛格丽特不卑不亢地说，“需要请先生吩咐您的仆人及厨师，在20分钟内将您说的这些送到纺纱厂。”
“噢，为什么？”贵族男子神色变了，吊起他那高高在上的轻蔑眉眼，上下打量着木梯下方这个胆大的女人，“穷人吃饭也讲究时间？”
玛格丽特嘴角勾起一抹淡笑，冷冰冰地说：“《华耶经》第六章，主邀请穷人与富人共进晚餐。主说，不要相互攻讦，一起吃下圣餐，你们就是兄弟。”
贵族男子蹙起漂亮的眉头，错愕，愤怒，觉得自己被一个贱民的口舌压倒了，词穷理尽。
“如果我不答应呢？”他重新扬起高高在上的声调，“你会怎样？”
“你不答应什么？”
未及玛格丽特开口，忽地，从贵族男子身后传来另一道低磁动人的声音，重复问道：“罗伯特你在跟谁说话？你不答应什么？”
“修叔叔。”贵族男子顿时恭敬地侧过身，看向背后，正从室内木质楼梯缓步走下的男子，恭敬地说，“是一个不知好歹的女人，让我在20分钟内将两份牛排、两份鳟鱼汤送到这里。”
“可是你做错了什么？”被贵族男子称为修叔叔的男人，语调懒懒。
这人竟然没有帮腔，反而知晓内情似的先询问事因，玛格丽特顿觉意外，莫名对这个只听见声音，还没见到面的男人多了一点好印象。
贵族男子讪讪地说：“我不小心撞翻她的餐盒，两份。”
“那是该赔偿。”懒懒的嗓音又从门后传来，“只是要求在20分钟内，既要完成食物的制作，又要送来，有点强人所难。”
闻言，玛格丽特对这人刚建立的好印象，一扫而空，她出声反驳：“先生，恕我冒昧，我认为您完全不懂生活。”
“噢，说来听听？”
这时，一个戴丝绸礼帽的成熟男人走入玛格丽特视线内，他拥有一张比伊万还俊丽的脸蛋，眸子琥珀色，嘴唇线条很美，给人一种将笑未笑，疏离又冷淡的印象，右耳垂有颗迷人的黑痣，手里拄着一根镶红宝石的白蜡木手杖，站在木质楼梯上方，像一尊高贵典雅、不可直视的美神。
“牛排煎五分熟，只要3分钟。我相信，这位先生的家中——”说着玛格丽特在他身上，眼睛无所适从，只得瞥向那个爱轻蔑看人的罗伯特先生，不急不慌地说，“肯定有多口煎锅，所以可以同时煎两块牛排。而鳟鱼汤，通常在这个季节，有条件的人家，仆人一大早就会熬制好鲜汤，吃的时候只需要煨热2分钟。”
稍稍停顿几秒，她给出结论：“同时制作两份牛排加鲟鱼汤，共花费5分钟，有私人四轮马车，从家里到这儿，15分钟完全足够。”
罗伯特脸上很难看，急着反驳，不惜当着小叔叔的面，说了谎：“听清楚了，我家离这里很远，马车要40分钟，而且我们也不爱喝鳟鱼汤，仆人根本就没有准备的鳟鱼汤。”
“原来是这样啊，罗伯特勋爵。”玛格丽特缓缓道出他的身份，尽量克制自己的讥讽语气，“看来我记错了，您家没住在南区。还有您刚才提的鳟鱼汤，要是家里没有，我也不会勉强，任何汤都可以，只要能在5分钟内送出餐就行。”
罗伯特没料到这个平民女竟然能认出自己，有种被人戏耍的感觉，而且还当着自己小叔叔的面，他心口的怒火顿时烧大了。
这时，小叔叔说话了，他问那个不知好歹的女人：“小姐为何执着20分钟。你看今天街道积水，可否放宽一些时间，比如40分钟？”
“不行。”玛格丽特没好脸色给这两位，冷着声调说，“说这句话已经耽误我快10分钟，两位先生，此时我姐姐和妹妹距午餐时间已经过去8个小时，她们不能继续饿下去，请两位先生体谅。”
“既然你已经知道我的身份，还这么说话，你胆子真的很大。”罗伯特出声威胁，轻蔑的不只眉眼，连口吻都轻蔑起来。
“我胆子并不大。”玛格丽特拍拍裙摆，就事论事道，“这间纺织厂是罗伯特勋爵您名下的产业，所以您应该明白，如果有熟练的女工生病倒下，一定会影响当日的纺纱产量，也就影响您的收入。”
末了，她给出一个双赢的结论：“您不想财富流失，我不想亲人生病，在这个意义上，我们的目标很一致。”
“小姐说得在理，罗伯特你立刻给管家打电话，让他务必20分钟内将晚餐送到纺纱厂。”
“是，小叔叔。”罗伯特心不甘情不愿答应下来，朝玛格丽特冷哼一声，转身走向室内木梯，去二楼的管理者办公室打电话。
晦气，他平日很少来纺纱厂，厂务经营他都交给手下人在管理，结果今天陪小叔叔好不容易来一趟，还遇到这么糟心的人。
玛格丽特得到自己想要的结果，便立刻踏上入门木梯，想进纺纱间跟安妮和露西说下这件事，谁知，那个男人抬起手杖，拦住了她的去路。
“小姐，我们可曾见过？”
“没有。”玛格丽特摇头，认真强调，“从来没有。”
闻言，男人眼眸微动：“小姐怎么称呼？”
玛格丽特微蹙眉心：“怎么，阁下想找机会报复我？”
“小姐误会，整个列颠王国，没有谁比我更遵纪守法。”
“既然这样，阁下没必要打听一个无名之辈的名字。”
“小姐对我有敌意？”男人嘴角终于裂出一丝笑容，放下手杖，改用身子堵住她的去路，“我自认为是个和蔼的人。”
“和蔼的人，不会拦别人的路。”玛格丽特早对他没了好印象，见他堵自己，气更大了。
“我明白了，作为绅士，应该主动向女主介绍自己。，才能打听女士芳名。”男人越笑越明艳，琥珀色的眸子晶莹闪烁，“我是修·雷德梅尼，刚刚那位是我大侄子，罗伯特·雷德梅尼。”
原来这就是那位刚从曼尼海峡战场上立了卓越军功的雷德梅尼伯爵，那还是不要招惹的好。
玛格丽特顿时很识趣地、嘴角挂起社交般的虚伪笑容，轻声说：“久闻伯爵大人尊名，今日有幸能见到您本人，我叫玛格丽特·本内特。”
“玛格丽特小姐可以直接称呼我，修。”
“不敢僭越。”玛格丽特摇头，“于情于理，我都不能这样称呼您。”
忽地，修·雷德梅尼微微弯腰，嘴唇停止玛格丽特脸颊上方仅一指距离，动作暧昧，玛格丽特吓得不敢动。
几十秒后，修·雷德梅尼语调很寂然地说：“小姐，你给我一种重要但又遗失的感觉。”
重要又遗失？扯吧，撒谎也不能撒这么离谱。
顿时，玛格丽特意识到这位伯爵大人在挑逗，不，戏弄自己，回过神没好气地退回半步，嘲讽地瞅了男人一眼，低头，侧身，贴着门框钻进纺纱车间。
*
纺纱机器一旦工作就不能停，因而女工们吃饭时也是错开的，当玛格丽特来到4号纺织间，一见到正工作的安妮和露西，立刻将这件倒霉的事告诉她们，于是安妮马上与吃饭时刻比她们晚的女工调换时间。
露西绞着手指，略为担忧地说：“玛格丽特，你会不会得罪伯爵和勋爵大人？其实我今晚不吃饭，也能挺过去。”
“傻孩子。”玛格丽特轻拍着露西的手，才14岁，因为长期纺纱，她的手糙得像个中年妇女，家庭变故导致她性格较懦弱，“我耳闻过罗伯特勋爵，他并不是劣迹斑斑的贵族子弟，所以我才敢这么大胆。”
姐姐安妮也接过话，鼓励着露西：“该为自己争取公道时，就要站出来，玛格丽特做得一点没错。”
在玛格丽特心中，大姐安妮是个勇敢、叛逆却又正义、善良的女人，她很有才华，10岁在母亲的鼓励下，她已经以笔名“柯珞克”在报纸上连载自己的恐怖小说，积累了不少稿费。
直到安妮18岁，当时本内特男爵家族已经日落西山，不可遏制地衰败下去，于是她在一众选择中，最终选择下嫁给朗波特郡长相英俊的军官阿尔文·伍德。
本以为是幸福的延续，谁知阿尔文不久后在一次平定□□的过程中，他的右手被砍断，在领取王国军事部门的丰厚补偿后离开军队，成为一名商人。
可惜，阿尔文没有经商天赋，赔得血本无归，他开始酗酒，醉醺醺后对安妮实施家暴，因为担心本内特男爵家族的报复，他对外编造妻子安妮与朗波特郡一个官员通奸，令她名声败坏。
安妮早在阿尔文对自己第一次实施家暴时，就想远离他，然而，当时列颠国法律规定——离婚诉求只能由丈夫一方提起，妻子没有权利，且离婚后妻子没有孩子的抚养权，以及在没有丈夫的许可下，妻子还没有孩子的探视权⑤。
当然，还有一点，列颠国法律不承认已婚妇女的法律主体权利，认为妻子与丈夫是一体的，属于“一个人”，因此一旦离婚，妻子的所有财产都归丈夫所有，自己必须净身出户。
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