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邻国的风俗与格诺斯大不相同，他们十分热衷于活祭人牲，不论是神明还是怪物，也不区分自愿亦或是强征。
作为祭品的纯洁少女就连尸骨也不曾留下。
倒是那些因为已经和爱人私下许诺终身的女孩子们，竟能完好无损地回来，只是有些惊惧过度。
取而代之的是，这些姑娘相好的对象里，极大一部分都迅速地憔悴下去，只有寥寥无几的男子，依旧健壮而年轻。
从那些姑娘的话语里，人们大抵拼凑出了此类怪物这样的一个形象。
它长着一对翅膀，有着似火焰一样炽热，或如寒霜般捉摸不定的蛇形身体，和锋利的一张巨口。
而这怪物又风流成性，嗜好少女处子之身的馨香，对于非完璧之身的女子，则降下极为恶毒的诅咒，这诅咒并非针对女子本身，而是让她的伴侣以瘦损的模样日益萎靡不振。
至于那些一只手能数得过来的幸运儿……
谁也不知道他们是走了什么好运。
王后收起自己的思绪，说道：“好孩子，就是你地底下的父母知道了，他们也会为你感到自豪与骄傲。”
这是个没有身份，背景淡薄的孤儿。
他的妈妈因他难产而离世，没有多久，失去伴侣的男人就酗酒过度，失足跌落湖水去了。
而即使是这样孤身一人的清贫生活，少年仍身体健康，性格也敦厚坚毅。
她并没有对这男孩子隐瞒这些收集来有关那怪物的资料。
当然，也没有这个必要。
王后垂下眼帘：“去吧。”
只有最后一个晚上的时间与机会……
“不，等等……”王后又叫停了正要往里走去的人，“你爱普绪克公主么？”
她要确定这最为重要的一点。
少年垂落在身体两侧，握紧的拳头微微颤抖，他低着头，面具遮掩之下看不出神情。
“我，愿为她而死。”
王后浅浅叹了口气：“去吧。”
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房间里的普绪克不可避免的，眼里浮出几分对于未来的忧虑。
没过多久，门口又传来了脚步声。
普绪克把心情藏好之后慌里慌张地说：“妈妈，我不饿，真的！”
可进来的却不是王后，那是一个打扮十分奇怪的人。
顶上装饰着彩色羽毛的粗狂花纹面具遮住了他的面容，看不见他的长相，只见着脸颊两侧同样鲜丽的羽毛耳坠。
他快步走进来，就跪在了床前的地上，背上的彩绘在黢黑的肌肤下衬得鲜亮刺目而耀眼，臂膀和脖颈都带着金子的臂环和颈环，上面镶嵌着细小的彩色碎石，在玫瑰色的霞光下反射着莹莹的光芒。
感知力尚且迟钝着的普绪克没有犹豫，下意识就要把手摸进枕头下。
可这人的姿势看起来没有任何攻击性，倒像只是来跪在她的脚下而已。
他说话了，没有抬头。
“普绪克公主……”
匍匐在地上的人听声音十分年轻，大概是个和她差不多年纪的少年。
手掌下带着细绒的薄薄床毯让普绪克回过神来，她意识到了此刻并不是在自己的房间里――她不爱用野兽的毛皮制成的寝具，这是王后给她安排的房间。
普绪克正嘀咕着，于是问道：“你是什么人？”
他的声音有些颤抖：“我是格诺斯的勇士，在黄昏褪去的今夜，我亦是祭坛上安眠的羔羊，望您的青睐与热望抚慰我的脖颈，愿为公主，献出我的一切。”
“……”
把勇士的身份说得这么含混，这人其实是大祭司派来的吧。
普绪克轻轻咳嗽了一下：“抬起头来。”
跪在地上的人短暂地犹豫了一下，他只端正抬起上身，并没有站起来。
原本坐在床上的普绪克赤足下了地，她蹲了下来，试着与这人平视。
普绪克是坚定的无神论者，但她觉得这世界上的人是有灵魂一说的，人们的眼睛里，就栖息他们的灵魂。
这少年带着彩绘的面具。
而她看见面具后的那双眼睛。
那是一双有着纤长睫毛，圆润且硕大的眼睛，隐隐含着水意，瞳仁乌黑且略微反光，在少女专注的视线下一眨也不眨。
宽厚的脊背与起伏的胸膛上都抹了香油，也许是什么别的膏脂，呼吸之间，一股奇异的味道在热气的蒸腾下缓缓散发出来。
这个男孩子的体温忽然升高了……为什么？
那股香味让她的视线变得朦胧，普绪克甩了甩脑袋，想要保持清醒。
“所以，你是来做什么的？”她顿了一顿，“直说就好。”
那戴着面具的人，肉眼可见的紧张绷着自己的身体，喉结在脖颈快速滚动了一下。
他说：“普绪克公主，请您享用我。”
普绪克：“……”
开什么玩笑！
她已经做好嫁给那怪物的心理准备了，为什么还要搞这一出……是大祭司的主意么，不，大祭司对于神谕的态度完全是神圣不可侵犯。
「在一个星期之内……合适的男人成婚……不再是处子……」
将眼前的人身上的装饰，奇怪的打扮，还有那引起奇怪反应的油膏联系起来，普绪克无语地瘪了瘪嘴。
是妈妈。
若是她的性子和那两个姐姐一样的话，也许这事就成了。
但普绪克不想……
先不说她还是有喜欢的人，尽管那家伙已经说了那么无情的话。
而且，普绪克不认为这样就可以逃避，她仅仅只是触碰了一下别的男子的胳膊，神使的话语里就隐隐含着威胁，若是真的能够拒绝的话，妈妈又何必用上这样的法子？
作为怪物的新娘为格诺斯而死……这是她的命。
见普绪克发愣不动，地上的人膝行着上前，试着触碰她垂落的手。
只是才快要碰到。
那只看起来柔嫩无骨的白皙小手反而躲开了，迅速往上，看似若即若离，可只有这少年知道，普绪克的手完全没有没有触到他。
他的身体在这折磨般的期待中僵硬起来，胸口起伏的幅度更大，似乎再也无法忍受这痛苦的煎熬，嘴唇颤动。
“求您……”垂怜。
话音未落。
那只手已寻到目标，握住了他箍臂膀上的金属臂环，这是一个好使力的地方，一个灵巧的扭身借力侧摔，动作流畅一气呵成。
几乎是抽手的同时，普绪克转身端起了床头小凳上一只盛着水液的透明杯盏，泼在了这人的胸膛上。
“公主……普绪克公主你……我……”
被她就这么摔在另一侧地上的人狼狈极了，耳饰上的红彩绚丽羽毛都掉了一支。
那凉水里混着细碎的薄荷叶子，有微微辛辣的气息，带着胸口一点儿晕开的油彩直直往下流淌至肚腹的位置，这么突然的一股凉意让他不住激动地喘着粗气。
眼看普绪克就要伸手摘下他的面具。
“不，不要！”
“巴特？”
第8章 爱神
……
不怪普绪克认不出来，巴特自从进入变声期之后就寡言少语――他觉得自己低厚的声音十分难听。
看着日思夜想的人儿就坐在他的面前，现在更是紧张的一个字也说不出来。
普绪克抱着自己的小枕头，把下巴放上去。
她问：“所以，你一定是有什么苦衷的……对吧。”
一个腼腆而内向的男孩子，忽然赤|裸|裸地出现在自己的面前，露着上半身，说一些让人面红耳赤容易想歪的话语。
妈妈，大概是拿什么威胁这孩子了。
巴特捂着脸，羞愧的声音从指缝里传出来：“不，普绪克公主，我是自愿的，自愿将自己完完整整地献与你。”
「你爱普绪克公主吗？」
在听见这句问话的时候，巴特几乎是下意识地否定――不，他不能爱！
自己不过是个粗野鄙陋的制陶工人，而普绪克于他而言，是那夜空中遥不可及的星星，璀璨而又明亮。
……
所有的勇气，在刚刚伸手的那一霎就已经用完。
摘下面具，失去了那道屏障，就这么出现在普绪克公主眼前的他，那一刻因自惭形秽而感到无地自容。
他不再是为心上人勇往无前的战士。
而是又变回了那个腼腆内向的巴特，在掩面说完那句“自愿献身”的话之后，他又结巴了起来。
“我……公主，我……”
尽管被王后委以重任，但他不过才学习了短短半天如何取悦青涩的少女，再加上药物的作用……
让她动情，不必痛苦。
而显然，他做的很糟糕。
若是按照惯例，应该先用潮热温暖的手托住公主小巧的脚踝，得到允许之后，再慢慢往上亲吻。
巴特发自内心觉得这是一种冒犯。
紧张之下，他想到了昨日未完成的吻手礼，结果……却忘记了这是一个不合时宜的场合。
“……”
普绪克不知道要如何安抚这年轻少年受到打击的心，巴特喜欢她，她早看出来了，又或是对她，有某种好感。
只得沉默许久。
直到巴特急促的呼吸变得平缓下来……
“你有感到好些吗？”她伸手拿起了小凳上的布帕叠起来，“抱歉，我刚刚只是想让你清醒一下。”
少女的声音里没有问责。
她只是关切的问话，好似刚才那场闹剧完全没有发生过。
巴特摇摇头：“我没事的。”
他把手放了下来，那叠起的布帕就被塞进了宽大厚实的手里。
普绪克说：“擦擦吧，荨麻可是蜇得慌。”
她的额头上现在还在微微发麻。
谁知道是哪个天才想出来的，掺了荨麻的薄荷水有助于安定。
巴特没说话，他捏着布帕，低下了头，往下看了一瞬，就立刻不安地支起了一只腿。
也许是第一次遭遇这样陌生而又可怕的感觉，黢黑脸上的表情显得窘迫且无措。
其实刚刚，普绪克就已经不小心看到了一眼。
那些油彩上，大抵是混杂了什么助兴的草药膏……这个年轻的男孩子在和异性第一次单独相处在密闭的空间之下，起了一些正常的，健康男性都会有的生理反应。
她又拿起那张装饰着长长羽毛的面具，指腹在边缘捻了一下。
上面鲜艳的涂料十分新，甚至都没有干透，一看就是临时赶制出来的。
黄昏的霞光已经完全落下去，窗外的天空上浮起点点星光。
普绪克站起来，为寝殿内点上烛火，转头的时候，看到这样一幅景象。
年轻的少年低垂着脸坐在那里，他的腰挺的很直，握着布帕的手擦拭着身上的水，宽阔的肩膀随着手臂的动作使得肌肉的线条流动起来，胸膛的花纹已经被尽数擦去。
在这只有微弱烛火的昏暗之中，普绪克的视线落进来一点儿红。
在巴特的脸上。
橙红的颜色沾到了他的眼睫下，那是鲜亮的，没有一点儿杂色与黯淡的红，在黝黑的皮肤上透着诡异的美。
她几乎能闻到细碎的薄荷叶子被绢布碾出淡淡的清香。
气味从宽厚的胸膛与结实的臂膀上，带着那股让人躁动不安的香游动出来，在空气中织成一张无形的网，势要将人类的本能欲|望俘获。
普绪克听见坐在那儿的人有力的心跳声。
她依旧一眨也不眨地看着……
长睫毛忽而抬起，少年似乎察觉到了这视线，对视一眼，又马上垂下眼帘，就是在这不算明亮的光线里，也能看见他耳根都要红透，仿佛在无声地继续着先前的邀请。
这一眼，可真是……
普绪克怔了一下。
巴特确实有双漂亮的牛眼睛，乌黑澄亮的。
她并没有坐回床上，而是站在窗子边，轻轻放下烛火。
冷凉的夜风带着干燥泥土的气味，吹散了萦绕在鼻尖的香味，让脑子渐渐清醒。
她问道：“是王后让你来的么？”
巴特点头：“嗯”
他缓了一会儿，脸上的浮红退去，慢慢地将从王后那里了解到的传闻说了出来。
“……”普绪克摸了摸裸露在外的胳膊，上面起了细小的鸡皮疙瘩，“这样啊。”
要是爸爸和大祭司知道了的话，可不得了，她默默想着。
巴特往普绪克的方向挺起身子，他恳求道：“殿下，您不能就这么甘愿去赴死……”
“我希望您能试试王后的办法！求您了！”
对于那最坏结果的想象，让巴特胸口大幅度激动起伏，眼睛里已然褪去欲色，盈上对于死亡而恐惧的水意。
普绪克看向窗外的夜空，明明灭灭的星星，铺撒在夜幕，看在眼里，很多，也很渺小。
她的声音很轻。
“巴特，我不能拿格诺斯的未来，去冒这个险。”
这一世的生命，不单单只属于她自己，更属于这片养育她的土地。
普绪克把拒绝说的很简单：“你只是一个普通人，这一切都和你没关系，每个人生来便自有他要做的选择……”
她沉声：“我不能为了自己想要活着，而选择牺牲格诺斯。”
巴特颓丧地坐回了原地。
窗边的人转过头来，曲卷的褐色鬈发在月光下染上一层浅浅的银光。
普绪克笑了一下，走了过来：“但我也不希望妈妈为难你，如果明日问起来的话，你就这么回答……”
她在床边坐下。
“……”
巴特低着头，温顺地听着，直到她说了什么不得了的话，硕大的黑色瞳仁猛地收缩又缓缓放大，难以置信，声音低下来：“可我们……我们并没有……”
“相爱。”
脸涨得通红，嘴里吐出最后两个字的少年只是想象一下，就支支吾吾地哼哧冒热气，但也只是激动了短短一瞬。
他惴惴不安地说道：“您于我并无心意，却假借此般说辞……若是爱神知道这是谎言的信奉之语……”
巴特惧怕再给公主惹上触怒神明的罪过。
倒是普绪克平静得很：“没有关系，就这么说就好了。”
她还记得一点儿大祭司说的关于爱神的形象：一个长着小白翅膀，拿着弓箭的光屁股小孩。
当然大祭司的原话不是这个，都是些什么童稚顽趣，恣意浪漫之类的赞美之词……
但普绪克当时小小的震惊了许久，若是这样的神明掌管权利，那才是真的可怕――有着远远超逾凡人的能力，却有着凡人婴孩一样无所拘束，任性妄为的心性。
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