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“那姑娘模样可真俊。” 一个老太太笑道。
“可不是。我家香草啊，不光模样长得俊，做饭也好吃，我觉着外面国营饭店里的大师傅也没她做得好吃。”
“那还能比掌勺的大厨做的菜好吃？你就吹吧。”那老太太一点儿也不信。
“你家香草有人家了没？”有个老太太问，“我大姐家的孙子还没娶媳妇。”
“你大姐家那孙子，是不是在钢铁厂当临时工那个？”有人问。
“怎么着，也是城镇户口。”问话的吴老太太撇撇嘴，心想自家亲戚怎么说也是城镇户口，要不是看苏香草模样长得实在是漂亮，而且听赵老太太说她做饭还好吃，想来干活应该是把好手，她还不愿意介绍个农村姑娘给自家亲戚呢。
“可别，谁不知道你家那亲戚满脸麻子啊，要不也不会到现在都没找着对象。”赵奶奶笑眯眯拿话顶回去，“我家香草那模样，要找也得找小严那样的呀。”虽然她心里未必这么想，但她就爱看吴老太太那副吃瘪的样子，谁让吴老太太心里瞧不起香草的，对于自家人，赵奶奶可是护犊子得很。
她这一说，其他老太太瞬间都闭了嘴。严凛常来槐花巷，她们都见过。那个头，还有长相，可是千里挑一的，而且人家还是团级干部，这条件没得说。可人家严凛那么优秀，能看上一个农村姑娘？其他人觉得，赵奶奶怕不是老糊涂了吧，怎么尽说糊涂话。
说曹操，曹操就到。赵奶奶刚说到严凛，就看到他骑车进巷子了。
严凛到了赵奶奶家院子，看了眼快见底的水缸，便提了桶，出去到外面街上的自来水站，来来回回挑了好几回，这才把水缸装满。
这时候，苏香草也从外面回来了。
她手里拿着个大的搪瓷缸子，她揭开上面盖着的盖子，露出几个热腾腾的包子。
“从国营饭店带的。”她将搪瓷缸子放桌上，拿了个包子递给赵奶奶，“奶奶，您吃。”，说着又拿一个给严凛，“趁热吃吧，还热乎着呢。”天冷，她一路小跑着回来的。
赵奶奶笑着接过，“这孩子，有什么好吃的，都想着我。”
正说着，听到外面有人敲门。
来的是住同一条巷子的张奶奶。原来，快到年底了，她家今天有亲戚来，她得招待留人吃饭。按她儿子的意思是，晚上请亲戚去国营饭店下馆子。但张奶奶刚才听赵奶奶说，苏香草做饭比国营饭店的厨师还要好吃，她就寻思能不能请苏香草来家帮着做几样菜。这么一大家子，去外面饭店吃，得排队等老半天不说，还得要不少钱。要是自己买菜在家做，那可就经济实惠多了。
听她说明来意，苏香草见都是邻里邻居的，也就没推辞。她问了张奶奶家里亲戚的口味偏好，做了三菜一汤，分别是鱼香肉丝、红烧茄子、糖醋里脊，以及番茄蛋花汤。
虽然在后世，这些就是家常菜，但对于生活在这个年代的人来说，这一桌子菜则称得上丰盛了。实打实的肉菜，还有鸡蛋，招待客人算是很周到了。鱼香肉丝柔滑软嫩，咸辣鲜酸，糖醋里脊酸甜可口，就连红烧茄子这道家常菜，味道也做得特别好，跟平时吃到的有些不同，再搭配酸香解腻的番茄蛋花汤，张奶奶家的客人吃得是赞不绝口。
张奶奶觉得这顿客请得划算，实惠，还赚足了面子，她高兴极了，特意提着几个鸡蛋，一小条五花肉，到赵奶奶家表示感谢。
“您太客气了。”苏香草笑着道，“都是邻里邻居的，这点小忙不算什么。”
“孩子，你就收着吧。”张奶奶满脸笑容，“你这厨艺可真不错。还真是比外面国营饭店大厨做得还好吃。尤其是那个鱼什么丝……”
“鱼香肉丝。”苏香草道。
“对，鱼香肉丝！我家那亲戚是从市里来的，也去过省城最大的国营饭店吃过饭，但就连他都说没见过这道菜，这还是头一回吃。”张奶奶道。
苏香草将张奶奶送的几个鸡蛋炒了，又将小半条五花肉做了盘土豆回锅肉，留严凛一道吃晚饭。
回锅肉色泽诱人，吃起来肥而不腻，苏香草在里面多加了土豆，炒了满满一大盘，没想到炒出来的土豆比肉还要好吃。她拿了个带盖的大搪瓷缸子，将菜拨了些进去，打算一会儿送去招待所给小鱼加个菜。
赵奶奶边吃边道：“我就说香草做饭好吃，她们还不信，这下总该信了吧，以后看谁还说我吹牛。”
严凛吃完饭临走前，在院子里，对苏香草道：“我今天从部队出来的时候，遇见顾青霖了。我看到他从易军长的车上下来。”
“嗯。我跟他今天已经办完离婚手续了。”苏香草笑笑，“不管他以后干什么，都跟我没关系了。”
严凛注视着苏香草一脸轻松的表情，发现她不像是装出来的，倒像是实实在在的毫不在乎，既不难过，也不生气。他在心里松了口气，看来这姑娘不会想不开，之前是他小瞧她了。
第9章
顾青霖走后，苏香草带上留着的那份土豆回锅肉出门了。
她要去趟招待所，之前答应过小鱼，等安顿下来，就带着好吃的去看她。
镇子不大，槐花巷离招待所也就十来分钟的路程。她到的时候，天已经黑了，招待所一楼的窗户里透着昏黄的灯光。苏香草怀里抱着搪瓷缸子走进去的时候，小鱼正支着下巴打瞌睡。
“吃饭没？”
苏香草的声音，将小鱼从梦中惊醒，见是苏香草来了，她一下子精神起来。
“香草姐，你来啦？”她看到苏香草，高兴得从椅子上弹起来，“这些日子你去哪了？找着地方安顿下来没。”
“说来话长，一会儿慢慢告诉你。”苏香草道：“瞧我给你带什么了。”
她一边说着，一边揭开搪瓷盖子，鲜香辛辣的味道瞬间弥漫开来。
“真香。”香喷喷的五花肉最诱人了，小鱼吸了吸鼻子， “我饭盒里还剩半个馒头，晚上值班饿了刚好可以吃。”
苏香草将住在槐花巷的事情跟小鱼说了。
“你找到住处，我也就放心了。”小鱼笑得眉眼弯弯，“改天我放假了，就去找你。”
就在苏香草和小鱼在招待所里聊着天的时候，几公里之外的易军长家餐桌上的气氛却有些凝重。
与平时不同，宁慧茹今天吃晚饭时，没说一句话，看上去有些闷闷不乐。应该说，中午从镇上回来后，她的情绪就一直低落。只是易树清白天忙，晚上回家吃饭的时候，这才发现妻子的情绪有些不大对劲。
多年的戎旅生涯，使得易树清身上有种不怒自威的气势，但其实他在生活中对于妻子称得上是体贴入微的。
“慧茹，你怎么了？身体不舒服吗？”易树清担忧地问。
“没什么。就是到年关了，总会不由得想起宁宁来。也不知道她现在怎么样了，过得好不好。”宁慧茹说起女儿，声音哽咽，忍不住落下泪来。
虽然事情已经过去了二十多年，但一提起女儿，宁慧茹仍然觉得心会抽痛。这件事是她这辈子的伤疤，一揭就痛。
二十三年前，也是年关将近的时候。那年，易树清大姐一家，刚好来云城探亲，就留下来跟他们一起过年。易树清的大姐易爱梅生了三个女儿，一个儿子。她的小女儿毕雪，刚好和宁慧茹的女儿易宁同岁，都是刚满三岁。
宁慧茹和易树清只有易宁这一个宝贝女儿，她在生易宁的时候难产大出血，伤到了身体，从那以后没办法再要孩子，因此，易宁平时也没个兄弟姐妹，易树清大姐一家来了，人多了家里热闹起来，易宁也有了玩伴。
那天，大人们都在家里准备过年吃的东西，毕雪跟易宁则是像往常一样，蹲在门外玩。易宁平时很乖巧，要玩也只会在门口玩，从不走远。可那天等宁慧茹忙完，却发现门口不见了易宁和毕雪这两个孩子的身影。她忙叫上易爱梅一起出去分头找，最后是在两三公里外的江滩镇街上找到了毕雪，却唯独没有了易宁的身影。根据毕雪说的，她和易宁不知怎么的，玩着玩着，就跑到了部队生活区外面。在外面，她们俩迷了路，遇到一个不认识的人，那人给了她们一人一颗糖，说是要带她们去玩，走着走着，毕雪感觉到不对劲，哭着要找妈妈，挣脱着跑开了。而易宁，则是没能跑掉，被那人一把抱起带走了。
宁慧茹当时一听是这样，半刻也没耽误，立马跑到公安局报了案。可公安局的同志在镇子上，火车站以及长途汽车站安排人手找了好几天，一点线索都没有。时间一天天过去，找到孩子的希望一天比一天渺茫。可是宁慧茹并没有放弃，那段时间，只要一听说哪个地方有找到被拐卖的小女孩，她都会请假坐车赶过去，看看找到的孩子是不是易宁。
然而，一次次满怀希望地去，却又满是失望地回来。这些年，她去过许多地方，其中就有顾青霖的老家宁省藤县。因此，当今天顾青霖提到他的老家时，便无意中触动了宁慧茹的心事。
“别难过，总会找到的。”易树清安慰妻子，“只要我还活着，就不会放弃找宁宁。上次公安局的同志不是说，最近抓到了个人贩子，据那人交代，二十多年前曾经在云城拐卖过几个孩子，有男孩也有女孩，现在公安局的同志正在抓紧时间办案。我总觉得，咱们宁宁还在，也许过不了多久，就能找到了。”
易树清十多岁参军，战争年代在战场上负过伤流过血，身体里到现在还有残留的弹片没有取出来。面对敌人的子弹，他没有胆怯退缩过，但唯独在想起年幼失踪的女儿时，这个有铮铮铁骨的男人，也忍不住会眼眶发红。
毕雪也劝慰道：“舅妈，舅舅说得对，表妹总会找到的，您别太难过了。”
宁慧茹闻言，拍了拍毕雪的手背，心里有了些许的安慰。
毕雪和易宁同岁，易宁不见了后，宁慧茹夫妇没有了孩子，易爱梅便提出将自己的小女儿毕雪留在宁慧茹夫妇身边抚养。
易树清那时是团长，妻子是军区医院的医生，两个人又只有一个女儿，没什么负担，日子过得很不错。而易爱梅家里的条件不好，养三个女儿一个儿子确实有点困难，这次年关将至，她带着一家子大老远地来弟弟家探亲，大半的原因也是为了一家人过个好年，等临回去的时候再打打秋风。于是，临走的时候，易爱梅就留下了小女儿毕雪，带了不少的钱和东西回老家。
毕雪那时候虽然年纪还小，但她的聪明可爱，给了失去女儿的宁慧茹夫妇些许的安慰。而这些年，他们也一直对毕雪十分疼爱。
到了晚上，宁慧茹睡觉的时候，躺在床上翻来覆去地睡不着。易树清问她，“还在想宁宁的事啊？”
“嗯。”宁慧茹道：“我在想，咱们宁宁现在应该跟小雪一样，也是个大姑娘了吧。不知道成家了没有，也不知道嫁的那人对她好不好。”
易树清怕她伤心，便转移话题，“小雪现在年纪也不小了，放在我们老家，可是大姑娘了。她两个姐姐，孩子都好几个了，她弟弟也娶媳妇了。大姐前两天来信，信里还问起这事呢。”
这事宁慧茹知道。最近两年，易爱梅每次来信，都会问毕雪的亲事定下来了没，说是在老家，这个年纪没嫁人都算是老姑娘了。话里话外的意思，还是埋怨他们这当舅舅舅妈的，对外甥女的婚事不上心，这才耽误到了现在的年纪。
可宁慧茹觉得实在是冤枉，这几年她也给毕雪介绍过几次他们医院的年轻医生，她觉得那几个年轻人都不错，但毕雪却一个都没有看上。
“唉，也不知道她喜欢什么样的。”宁慧茹叹气，突然她想到了什么，道：“今天我们去镇上买年货，遇到了一个姓顾的团长，我看小雪好像是对那个顾团长有点意思。”
“你怎么知道？她说的？”易树清问。
“那倒没。可是我看小雪叫他跟我们一块儿坐车回来。以前我可从没见过她对哪个男同志这么热情过。”
“姓顾的团长？叫什么名字？”
“不知道，不过我听小雪说，他是郑师长手下的。”
易树清想了想道：“我知道你说的是谁了。那年轻人我见过，是很出色，不过我记得他好像已经结过婚了。这事别再提了。对了，你提醒下小雪，让她以后也跟人家保持距离，免得影响不好。至于她的婚姻大事，我这边会留意，看看部队上有没有合适的年轻人。”
说起这个，宁慧茹倒是想起件事来。
“前两天，玉萍来信了。信里还是托咱们多照应着点。”
“那小子的脾气，跟他爹一个样，倔得很，你又不是不知道。这些年他就怕别人知道了他跟咱们的关系，说他不是靠自己而是靠关系，这才跟咱们保持距离，这么多年来咱们家的次数一个巴掌都数得过来。”
“说起来，他父亲是你的老领导，玉萍又和我是多年的好友，他离家那么远，咱们平时在生活上该多关心关心他。玉萍信里还说，他这些年都没有回过家，年纪不小了也还没成家，他父亲挺担心的，她这个当继母的，也不好多管，让咱们找机会劝劝他。我看也难，他因为当年他妈妈的事，一直有心结，跟他父亲怄气，估计心里对我也是有些怨言的。毕竟，当初他妈妈生病去世后，是我把玉萍介绍给他父亲的。”宁慧茹叹口气，转而道：“我觉得那孩子，各方面都挺优秀，咱们两家又是彼此熟识的，他比小雪大两岁，年龄也合适，要不，撮合撮合他俩？”
“我看没戏。”易树清道：“他跟小雪又不是没见过，这么多年了，按他的性子，他要是对小雪有意思，早就追了，还能等到现在？那小子眼光高着呢，又是个很有主见的，就算咱们极力撮合，也未必能看得上小雪。”
他道：“你也别胡思乱想了，早点睡吧，明天还要早起。”
第10章
到了年底，忙忙碌碌，日子一天赶着一天，转眼间就到了大年三十。从大早起，外面街上零星的鞭炮声时不时就响起，冷冽的空气中弥漫着浓浓的年味。
过了晌午，苏香草早早就开始和面剁肉馅。
云城虽然不算北方，没有年夜饭吃饺子的习惯，但赵奶奶说严凛每年都会来陪她过年，他是北方人，爱吃饺子。于是，苏香草便买了面粉和肉菜，打算年夜饭包顿饺子，再做几样好菜，大家一起热热闹闹过个年。
面粉用的是纯白面，肉馅用的是三分肥七分瘦的前腿肉，这样包出来的饺子既不会太柴，也不会太油腻，口感刚刚好。这些东西，没用原主留下的钱和粮票，全是苏香草自己挣来的。除了这些吃的，她前两天还上街买了串鞭炮。
自从上回苏香草帮张奶奶家招待客人烧了一桌菜，这事就在槐花巷传开了。张奶奶本来就是个能说会道的，大槐树又像是这条街上的情报交流站，苏香草厨艺了得，比国营饭店的大厨做饭还要好吃的事情，没多久就传到连这条街上隔壁几条巷子里的人都知道了。
刚好到了年底，正是走亲访友的时节，便有人跟张奶奶当初的想法一样，觉得这样既经济实惠，又比外面国营饭店好吃，于是请苏香草到他们家去也帮着做菜招待亲朋好友。
起初，请她去的人还是半信半疑，毕竟大家都知道，张奶奶那嘴能说会道的，指不定里面有夸大的成分呢。可陆陆续续有几家人请苏香草做过菜后，都是异口同声地夸她厨艺好，这下大家才都信了。一下子来找苏香草去家里做菜的人络绎不绝，苏香草忙不过来了，到后来甚至得要预约才排得上。
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