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咸甜的梅子干冲淡了口中苦味，苏老夫人叹了口气：
“秦氏，还好有你在，我信得过你。不然，这会儿，我身边连个说体己话的人都没有。”
秦嬷嬷没有回答，手中还端着空着药碗。
她别过头看窗外，夏花萎谢，只道一句：
“老夫人，天凉了，秋日要到了。”
第30章 打退北羌
夏日死在荷花塘中。
秋日终于接手城池。
一阵寒风起，吹落多少枝头花。
比起草木衰败得更快的，是誉国公府。
苏铭远在期限的最后一日，总算是凑齐了银子交上去，堪堪保住了国公的头衔。
他送银子的时候，跪在殿外求见皇上。
黄公公小步走来，皮笑肉不笑地回他：
“誉国公请回吧，皇上政务繁忙，无暇见您。这十万两银子，奴才会交给国库的。”
“有劳黄公公。”苏铭远无奈道。
他一瘸一拐地回到国公府，冷冷清清，门可罗雀。
回到院子里，树下积累了一圈落叶，无人清扫。
“来人，上茶。”
他口中干涩，想喝口热茶，都要等半天。
粗使奴才被赶走了，扫地烧热水的活儿，一时都没人干。
偌大的国公府，人丁稀少，满目萧条。
一片枯叶被风吹进屋内，落在苏铭远脚下。
苏铭远恍恍惚惚，一时不知道自己到底是保住还是没保住国公府。
朝阳宫。
即使秋意袭来，也是红红火火的景象。
院子里，地上、是桌上都摆了红彤彤的甜柿子。
“这边拉过来点，多晒晒，一定要晒干些，好保存。”
玉嬷嬷指挥着宫人们晒柿子。
“嬷嬷，您看这些桂花够不够？”映夏带着几个宫女回来，每人手里都是一篮子桂花，香气四溢。
玉嬷嬷抓了一把金黄的桂花：“够了够了，找块空地去把桂花铺开来晒干，之后才好做甜酱。”
映夏捻了一粒桂花放进嘴里，被玉嬷嬷拍了手。
“你这丫头，真是嘴馋。”
映夏抱着篮子躲，脚下抹油赶紧溜：“嬷嬷我们晒桂花去了！”
院子里各忙各的，有条不紊。
觅春在屋里被逗笑了，她对云朝容道：
“公主冰雪聪明，这法子真好。”
因着国库吃紧，内务府也削减了公中用度，衣裳、首饰、烛火都少了，连每日的点心都取消了。
其他宫都看着朝阳宫是什么反应，就等着嚣张的大公主去闹一闹。
可等来等去，朝阳宫都很平静。
云朝容直接在自己宫内做甜食。
玉嬷嬷幼时在乡间，知道怎样做柿饼和桂花酱，就带领着大家动手了。
而且这一做就份量大，全宫上下都有份，小宫女们比之前还高兴。
“我只是觉得这么多劳动力，不用白不用。”
云朝容没看屋外红艳艳的柿子，她面前是样式不同的棉衣。
她让觅春帮着她换上，一件件亲自试。
最后选定了中间那款，样式朴素，轻薄吸汗的棉衣。
云朝容：“小风子。”
“奴才在。”小风子快步进来，头发上还沾了桂花瓣。
觅春伸手捻走了他发上桂花，提醒着：“给公主出去办事，注意点形象。”
小风子挠挠头：“觅春姐提醒的是。”
云朝容指着桌上的棉衣：
“你将这件棉衣连同相应的图纸，送到户部。让他们择几个皇商去做，月底之前做好一万件，送往边境。做好的棉衣，本宫会亲自抽样检查，若谁敢偷工减料，本宫让父皇砍他脑袋！”
小风子：“公主，还是直接传您原话吗？”
云朝容：“嗯，就按原话转达。”
“还有，再跑一趟尚衣局，替本宫打赏制衣之人。觅春会带你领银子。”
“是！”小风子将图纸揣进怀里，抱起棉衣就走，一刻不误。
云朝容这才走到门口，欣赏院中嘻嘻闹闹的晒花景象。
红的一片，金的一片，颇有乡间秋收的意趣。
现在银钱有了，粮草买了，棉衣也会在月底制好。
云沧澜的大军有了坚实后盾，能走的更远。
“公主，小钏子求见。”玉嬷嬷禀来。
小钏子黄公公的干儿子，跟在黄公公手下做事的，平日守在皇上身边，一般来这都是传消息的。
“让他进来。”
“叩见荣阳公主，公主千岁！”
小钏子一来，就满脸喜气地磕头。
云朝容伸出根手指抬抬，示意平身。
玉嬷嬷：“有何喜事，你这般高兴？”
“大喜报！”小钏子忙道，“前线传来捷报，瑞王殿下率军一路打到了契山城，连胜数战，已经将北羌赶出大瑜边境！皇上龙颜大悦，让奴才第一个来告知公主。”
小钏子话里的喜气蔓延开来，在场的众人都笑逐颜开。
玉嬷嬷不出意料地又又红了眼：
“皇后娘娘在天有灵啊，瑞王殿下如此骁勇，振我大瑜。”
云朝容虽然知道大瑜肯定打得北羌退兵，但是亲耳听见后，还是会被喜悦的氛围感染。
“小钏子，去跟着觅春领赏。”
“多谢公主，但干爹说了，如今时机非常，后宫用度削减，小的不能收赏钱。”
小钏子机灵地笑笑，随后告退了。
“黄公公真是明白人，怪不得能在父皇跟前伺候这么久。”
云朝容吩咐觅春，“这喜事，我们朝阳宫要庆祝一番。觅春，你去让小厨房今晚给大家加两个菜，备点酒水，我们宫里热闹一下。”
“是！”觅春欢欢喜喜地去办。
是夜。
宫城内外，烟花四起。
皇上让人在宫内放烟火庆祝。
而宫外，得知消息的民众也激动不已，自发地燃起烟火，点亮龙灯，一同欢庆。
火树银花映亮天际，直到夜半还未消停。
躺在床上的云静珊也听见了烟火声。
窗外的烟花微微照亮她疲惫的脸。
她眼角滑下泪珠。
离上次马场事件，已经过去了快一个月。
她的脚伤还没有好，依旧只能在床上休养。
这段时日，没有一个人来看她。
连她平日讨好的丽贵妃，都没有差人来慰问过。
皇上下旨夺了她的郡主之位，她在宫中的位置一下显得很尴尬。
她住在偏远的水华阁，本来有四个宫女加四个太监里外伺候，现在削减到只有贴身婢女碧荷外加一个小太监。
她成日成日地对着寂寞的房间，吃着冷掉的饭食，整个人都灰暗下来。
有一回，碧荷不满地责问送饭的太监，为何这么晚？
那太监慢悠悠答：“宫中贵人多，奴才们日日送饭都是跑着的，这才耽误了珊姑娘用饭。”
珊姑娘。
他们不再称她郡主，只喊一句珊姑娘。
这捧高踩低的宫中，她已经成了被踩的那个。
云静珊倒是想去给自己找个靠山，可是一来她连床都下不了，二来人人都知皇上和大公主不喜她，谁还愿帮她？
想到此处，她就恨不得云朝容去死。
“那个贱人，竟敢公然如此做派，一人一口唾沫都能淹死她！就算死，也得带着一身污水去阴间。”
云静珊恶狠狠地揪住床褥。
她一直待在水华阁，不知道赏荷宴发生的事情，更不知各家官眷因着苏铭远这个反例，无人敢提一句云朝容的名字。
但她知道，外面的烟花是为边疆战事而放的。
大瑜的军马破了北羌的铁骑，反败为胜。
“楠竹哥哥。”
云静珊望着炸开的绚丽烟火，心中无比期待谢楠竹的回归。
大瑜胜了北羌，谢楠竹一定也会功成凯旋。
到时候，谢楠竹会娶她，会将她从这牢笼中救出去。
待她做了风光的将军夫人，翻了身，得了势，她和云朝容谁能笑到最后还不一定。
烟火渐弱。
云静珊带着泪痕入睡。
数千里外，北羌边境。
寒风凛冽，乌云蔽月。
北羌境内驻扎的军营，士气低迷。
连败数场，被打回老巢，谁都提不起当初的野心了。
大将厉月真走出了自己的帐子，夜风刮得她的披风猎猎作响。
“将军。”
“将军。”
一路有人向她行礼。
厉月真没走几步，就掀起门帘，进了谢楠竹的帐子。
帐内，谢楠竹被铁链五花大绑，全身赤粿，铁链在棕色的肌肉上勒出一道道红痕。
寒意从帐外涌进，他不禁打了个冷颤。
“你干什么！”谢楠竹对厉月真怒目而视。
厉月真不理会谢楠竹的愤怒，她把衣袍一解，一脚踢倒谢楠竹。
“我干什么你不清楚？”厉月真一脚踩住他胸口，衣衫尽褪，“干的就是你！”
谢楠竹拼命想挣开锁链，目眦尽裂：“大瑜已攻至北羌边境，你敢动我？你拿什么跟他们谈条件。”
“老实点！”厉月真一巴掌对着谢楠竹扇过去。
她是女将，素来练武，力气大，一掌打得谢楠竹眼冒金星。
“大瑜那边已经和我们换过几次战俘了，没有一次要的是你。”
厉月真神情冷漠地掐住谢楠竹的下巴。
身子前倾，如骑上一匹骏马。
“嗯……嗯……”
第31章 交换战俘
厉月真仰起脖子，唇齿微张，一副得到纾解的表情。
谢楠竹一脸痛苦与难耐，眼中几乎要喷出火来，恨不得杀了身上羞辱他的女子。
若绑在他身上的是麻绳，他早就挣开了，但厉月真让人用的是玄铁链，根本挣不开。
他越是愤怒挣扎，越是企图摆脱躲避，厉月真似乎就越享受。
“嗯……对……就这样……”
谢楠竹：“……”
到头来，他的反抗反而变成了配合。
“女魔头，我要将你千刀万剐！”
厉月真听了这话，不但没生气，反而被激得更有兴致：“让……我看看你想怎么剐。”
羞耻难言的快感和屈辱然蔓过四肢百骸，谢楠竹在崩溃失智的边缘，眼前忽然一白——
身入幻象。
幻象中是全然陌生的画面。
深宫内，昏暗殿中，谢楠竹扑在一个身段柔软的女子身上。
幻象中的他，掐着她的脖子，在她洁白的皮肤上留下红色的指痕。他疯狂吻她，为之深深着迷。
可他又不愿承认自己的沦陷，只能一遍一遍地羞辱那女子：
“果然是个贱人，在北羌失了身子，还敢来勾引本将军！”
“……我……不……”那女子哭得令人心碎。
谢楠竹摸到她的眼泪，心中疼痛和躁郁一齐迸发。
那女子转过头来，竟然是云朝容的脸！
只是脸上有一道浅浅的疤痕，和离京前的记忆很不一样……
啪！
又是响亮的一巴掌。
厉月真把谢楠竹抽回了现实。
“精神点！给本将军立起来。”
谢楠竹从幻象中回神，两边脸颊都印着鲜红的五指，脸色黑得欲滴水。
他不明白为何突然产生那种陌生的幻象，但眼下遭受的屈辱是实实在在的。
“待我回到大瑜，我定会让你粉身碎骨！”他怒吼。
“哼……等……你回得去再说，”厉月真的声音忽高忽低断断续续，“大……大瑜那边还没要换……换过你！”
厉月真不似在说假话。
谢楠竹这才不言语了。
瑞王殿下领兵出战的事情他也知道，如今大瑜军营虽不是他父亲谢大将军做主，可瑞王按理也该看着老臣的情分，将他从敌营换回来。
为什么一直没换他，他真的不明白哪里出错了。
长夜漫漫。
帐中身影交叠，时不时传出咒骂声和戏弄嘲讽声。
数十里外。
与北羌大营遥遥相望的，是大瑜的军营。
夜深时分，主帐内仍灯火通明。
瑞王及几个将领，还在沙盘上推演战况。
卫鞅指着沙盘：“殿下，北羌境内多为平原牧草，此时入秋，草木不丰，我们可趁此时机攻入。”
齐侩捋着花白的胡子：“虽是时机，但不可掉以轻心，再过一个月，北羌酷寒。我们贸然深入，若是军需跟不上，反而会受困于敌。”
云沧澜状若思忖，从沙盘上提起一枚大瑜的旗帜，插在了北羌边城赤格尔：
“两位将军所言皆在理。京城已派人传来消息，粮草武器已分三批在路上押送，过冬的棉衣也会在月底加紧送出。
以本王之见，我等可趁此时士气高涨，攻下赤格尔，再等军需物资，之后，进可攻北羌，退可守大瑜。”
“殿下所言极是！”
帐中几个将领都赞同云沧澜的决定。
齐侩和卫鞅对视一眼，在彼此眼中都看见了对瑞王的认同。
他们这一路并肩作战，战友之情渐深。
原本以为瑞王只是个会纸上谈兵的，耍些花拳绣腿，没想到他目光长远、临危不惧，生来即有大将之风。
他与将士们同吃共住，艰难被困的时候，还和他们一起抬伤兵，甚至帮齐侩挡了一箭。
西北军与西南军，对瑞王口服心服。
“谢将军以为如何？”云沧澜突然点了帐中一位沉默的中年大将。
谢方成年近五十，统领谢家军多年，是朝中颇有威名的老将，平日向来肃穆铁面。
瑞王率军来之前，谢方成是大瑜战场的主帅，谢楠竹是他的庶子，在身边做副将。
“臣亦同意殿下所言。”谢方成恭敬道。
云沧澜见谢方成那沉默的神色，安抚道：“谢将军，本王知你爱子心切，待攻入赤格尔，便争取将谢小将救出。”
谢方成感激涕零道：“有劳殿下费心。”
谢方成看着龙章凤表的瑞王，心中想到自己那庶子也是相似年纪，却比瑞王的气度差了那么多。
谢方成多年在外征守，家眷在京城，聚少离多。谢楠竹只是府上不受宠的一个庶子，但长大后显露出些军事才能，就被谢方成带在身边培养，想让他做谢家军的接班人。
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