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苏宛正要被这训练有素的场面惊得出声喝彩，却见周围人倒是一副习以为常的模样，便闭起了嘴，暗叹郭管事训人之术了得。
“好了，几位可以去灶前检查食材及用具了，若无甚缺漏，即可向我身旁的小厮示意，开始这第一轮的试菜环节。”
郭管事环视了一圈，见大家都凝神听自己说话，满意地继续道：“这试菜环节，是给我们管事几人尝尝菜而设的，试完之后，我们皆会给出建议，尔等自可掂量掂量有几分把握。若是做得不好，我们会即可喝令走人。”
见郭管事神色严肃，正走向灶台的苏宛想起来他上回说的话，不由得抖了抖，站得都更直了。
她敲了眼正中放置的几个饱满的茭白，旁边还有一张写着自己名字的木牌，赫然是她的位置，便走了过去。
食堂采购的食材都是新鲜上乘的，还准备了不少应急的备用食材，苏宛在自己的灶前将备好的东西一一仔细看过，确认没有差错后，放了几分心。
她的食材少，检查起来比别人快些，向小厮示意自己的东西准备无误之后，便趁着其他三人还闷头数着食材的空当悄悄东张西望起来，刺探刺探敌情。
还真和刘婶说的无二，小丽的食材皆是些面粉和果子，想必是做些从她爹娘那儿学来的糕点。
小林的食材里最令人瞩目的便是一条大鲈鱼，十分新鲜，还在水桶里自在地游着，丝毫不知自己将被抬上砧板的命运。
而那小涂的食材可谓是荤素兼备，看起来也是道考研手艺，口味丰富的硬菜。
不难看出，大家都对这次比拼甚是看重，准备十分充分，苏宛这刚放下的心又提了几分。
她顺了几口气，脑中回忆起这些日苏强的咳嗽又加重了，脸上再不复往日的意气风发。不论如何，这书院的厨子她必全力相争。
“行了，”郭管事见众人皆无异议，放声道，“两刻钟计时开始。”
他身旁的小厮将准备好的香柱点燃，四人便当即悉悉窣窣动起手来。
座上的这几位大人看起来就年事已高，想必是平日里珍馐美馔吃了不少的，一个个用锐利的眼神打量着四人的动作，还不时交头接耳一番，时而点头，时而凝眉，瞧得人更是紧张。
苏宛被这几道目光盯得像是在考场被监考的学生，更是不敢含糊，低头凝神将食材一个个熟练地处理完了，然后将那肉沫菌子放入锅中，动作干净利落，有条不紊。
旁边的小林正在切鱼，传来刮鱼鳞和剁鱼骨的咚咚声，围观的小厮有不少为他叫好的，苏宛听得尤为清楚。
她却恍若未闻一般，见汤底已煮好，又将处理好的茭白和大米依次倒入锅中，合上盖后，马不停蹄地拨弄着柴火，将火调小。
苏宛的这茭白粥虽说步骤不多，动静也小，看起来比旁边三人的菜做起来要简单不少，但考验在食材的搭配，火候的控制，这几样皆是需要成年累月的经验，才能发挥出极致的。
她在这儿闷头摇着蒲扇煮着粥，毫无声响，上座的大人们和堂里围着的其他人全被其余三人吸引了目光，一会看小丽捏出形状各异的糕团小点，一会儿看小林调制锅中的鱼，一会看小涂落刀成风。
专心盯着灶下的苏宛倒也没在意，嘴里碎碎地数着时间。
第4章
待小火炖煨的时间一到，苏宛便即刻灭了灶下的火，揭开锅来。
粥面还咕哝咕哝地冒着泡，腾着热气，不过几秒，锅中的香味便随着热气四下散了开来，众人闻到了之后，忍不住直探头，频频往苏宛锅中看。
确认了这茭白粥火候和味道煮得十分恰好之后，苏宛不慌不忙地从袖中掏出一瓷质小罐子。
她拿开罐上的盖子，将罐子微微倾斜，倒出了一勺深色的粉末，而后将这些粉末均匀地铺洒在粥面上。
将粥盛出锅后，苏宛见其余三人也已做完了菜，候至一旁，她便向小厮示意，将粥递给了他。
小厮见这茭白粥的温度估计还烫嘴着，便自觉退到了最后，让其他三份菜先上桌。
几位大人扫视着桌上的菜，糕团小点，清蒸鲈鱼，莼菜银鱼，茭白粥，这四份菜样式迥异，口味亦是大相径庭，极看个人喜好，不过这四菜的色香味都甚为不错，不难看出四人皆是有底子的。
这近观了菜品之后，大人们早已按耐不住，动筷吃了起来。
“这糕点入口即化，甜而不腻，甚好甚好。”
“这鲈鱼亦是不遑多让，鱼肉嫩滑奶白，肉质仿佛刚从河里打捞上来一般，且汤料咸香，十分下饭。就是煮得有些久了，将鲜味煮没了些。”
“非也非也，依老夫之见，若提到江南名菜，还是得吃这莼菜银鱼，清爽利口，乃江南一绝。”
……
待大人们一一品尝完前面三道菜后，苏宛的粥才终于是放凉了些，小厮便立马躬身给几位大人各盛了一碗。
郭管事前几日尝过之后，起初还只叹一句好吃，便抛于脑后了，谁料此后一到饥饿之时，便忍不住回味起其中美味。
今日又有了这茭白粥，他便急忙第一个拿起勺子尝了起来。
坐在他身旁的几位大人见郭管事吃得如此酣畅，也随之端过粥，喝了起来。
一位大人刚送了一口粥进嘴，还未入喉，双目便霎时亮了好几分：“此茭白粥，有肉菌之鲜美，有茭白之清甜，这几味相互融合在这米中，妙哉，妙哉。”
“不仅如此啊！将这鲜肉和菌菇剁成沫子之举可谓是一步奇招，而茭白正当季，煮得脆滑刚好，可见苏姑娘火候掌控得极佳。”
几人有美味佳肴在跟前也不在乎什么礼仪了，将苏宛做的茭白粥一口气灌下了好几口。
这好几口下肚之后，他们忽地又感受到口中余有一阵清爽的酸甜口感，在这粥中起着开胃解腻之效，令人欲罢不能，直想再喝几碗。
郭管事眯起眼看了看碗中，稀疏散落着点点深色，问道：“这黑色的颗粒是何物？”
苏宛上前作揖道：“回管事，此乃我磨的酸梅粉。”
郭管事点点头：“酸梅此等异宝，民间大多都是用在糕点中，亦有些厨艺高超之人用在荤食当中，只是极为考验用法，若是失误，将会大大影响菜肴原本的口味，变得酸涩无比，难以下咽。这酸梅一般在雨季种植，在春季采摘，若是磨成粉，如今确实是口味最佳之时，苏姑娘竟能想到将酸梅粉加入茭白粥中，可见真是有一颗七窍玲珑心啊，厨艺也是十分惊艳。”
其余几位大人也连连颔首应和道：
“酸梅粉竟有如此作用！”
大人们待用完了膳，便又是将四人的菜各自称赞了几句，而后窃窃私语了起来。
苏宛暗暗瞟了眼桌案上，唯有她的粥和小涂做的莼菜银鱼被吃了个干净，其余的菜品都多多少少剩了些，便心中安定了几分。
几位大人议论出结果后，郭管事抬手敲了敲桌，放声道：“试菜这关，各位表现不错，算是都通过了。而要论起表现最佳的，乃这涂公子的莼菜银鱼和苏姑娘的茭白粥，二位呈上的菜肴皆五味俱全，回味无穷，堪称上品。”
听见郭管事这话，苏宛预想到自己表现不差，却没料到能得此等夸赞，立马福身道谢。
恰巧立在她身旁的小涂似是甚为不服，斜睨了眼桌上已见底的茭白粥，轻哼了一声，语气不屑道：“区区茭白粥而已，便是叫那知道什么是锅什么是勺的孩童来，也是能煮出些好味道的，口味怎能与莼菜银鱼作比。”
苏宛正欲辩驳，却被郭管事打断：“涂公子此话差矣，菜品之间并无上下之分，比的不过是本身的味罢了。再者，方才的结果也不过是我们几位的意见，确实存在一些偏颇，诸位都不必丧气或是自骄，这仅仅是试菜，等会来投票的学生们才是决定最终谁能留下的人。最后，望诸位得偿所愿。”
小涂没将郭管事这圆场面的话听进去，复哼笑一声：“郭管事倒是急着帮这苏姑娘撑腰，若是不知道的，还以为苏姑娘给了郭管事什么好处呢。”
“你胡说什么呢！”苏宛憋不住了，争论道，“我们几人方才烧菜之时，一刀一勺都是在众目睽睽下，厨艺如何皆是有目共睹的。且我这茭白粥不过与涂公子的莼菜银鱼齐名罢了，涂公子便如此抹黑他人，恶言相向，若今日这比拼我真赢了，涂公子岂不是输不起，什么话也说得出。”
见苏宛也急了起来，小涂便更是冷笑起来：“苏姑娘说的不对，倒不是本人输不起，也不是说苏姑娘方才烧菜时有什么旁的小动作，只是前几日我恰好来书院之时，看见苏姑娘手上提着东西去了郭管事那，也不知那盒子里装了几辆金锭银锭。”
小涂的话越说越重，郭管事气得头晕，一巴掌重重拍在桌案上：“放肆！”
“何事如此热闹！”
只见这一波未平，监院便从门口带着学生们进来了，方才他这话一落，郭管事等几位大人便急忙从座上立起了身。
这监院算是在方舟书院里除了山长之外最大的官职了，众人哪还敢喧哗，立马垂首噤声，生怕瞧热闹的时候引火上身。
郭管事也从上座急忙碎步溜了下来，向监院行了个礼后，便将方才的事一一说与监院听。
监院未急着断定，几步上了座后，语气平和地向小涂问道：“涂公子，我且问你，那日苏姑娘盒子里的东西你是瞧见了还是没瞧见？”
“我——”小涂顿了顿，眼神忽地不坚定了起来，“当时我确实离得有些远，自是没瞧仔细的。不过我看苏姑娘当时提得有些费力，必是些重物，可来这书院当厨能带什么重物，还要去郭管事的屋子里。”
苏宛便接着话头道：“那是因为我做了好些碗茭白粥，自然是有些重量的，这书院可有哪条明文铁律规定不能送吃食给管事？”
听见这话，小涂当即跳了起来，指着苏宛：“监院您听，她这送吃食不就是贿赂管事么？”
苏宛笑了起来，不急不徐道：“涂公子真是好笑，第一，今日决定这厨子的人是诸位学生和监院大人，又不是郭管事，我贿赂了郭管事又能如何。其次，若是涂公子这般觉得我厨艺不佳，做的粥上不了台面，那送给郭管事他也只会嫌弃，怎能算贿赂？”
郭管事本就是个直肠子，不擅长争辩，一听见苏宛这话将自己证明得清清白白，立马高呼：“好！好！苏姑娘说得对！”
监院在这几人身上来回看了几眼，亦是将此事明白了八九分，笑道：“既此事是因涂公子不服苏姑娘厨艺而生，那不如即刻开始比拼罢，苏姑娘待会可多做一些，分给涂公子尝尝，看他是认还是不认。若苏姑娘真是靠些别的手段，才得以在试菜环节留下，那我们书院自是也不会留此等品行不端之人。”
“是，谢监院。”
苏宛福了个身谢过，才立起身，忽而觉得好像头顶有道视线落在自己身上。
她抬头看去，这才发现监院身后还立着俩人，而那位于右边之人正目不转睛地盯着自己。
这第一眼望过去她不过觉得有些眼熟而已，这几日在书院见了太多人，苏宛每次都一时对不上人名。
可待她再细看第二眼，才发现这人正是前些日在假山处捂住自己嘴那人。
等等，苏宛转念一想，当时她恰好是去给郭管事送粥，那这人明知道自己那日送的是粥食，不是什么金锭银锭，方才竟不帮自己说话。
在他人有难之时竟不仗义执言，说清真相，这等品性竟也配站在众学生之首。
想至此，苏宛气得瞪了眼回去，他便移开了目光。
这时，监院侧首向学生们道：“今日这比拼想必你们也有所耳闻了，老夫便不再赘述。待四位烧完菜之后，每人可进行品尝，一人一票，投予想选之人便可。”
他转而又向苏宛四人说：“我身旁两位乃是书院学生中的斋长与经长，日常打理一些学生事务，这两位一人特有五票……”
在听闻这五票的特权之后，苏宛再没将监院的话听进耳朵里去，心算了半晌，怎么也觉得不能放弃这五票。
她立马厚着脸皮，向监院右侧遥遥递了个谄媚的笑过去，可那人似是故意一般，目视着前方，哪儿也不多看。
第5章
“好了，既各位已过了试菜，其他话老夫也不多说了，这便开始比拼罢。”
监院话音一落，小厮便得令烧起香来。
正式比拼给他们的时间多了不少，每人灶台旁还候着一位小厮，是来帮忙添置食材的。
苏宛身形本就娇小，灶台堪堪到她细腰处，这会子面前又堆着不少食材，快要将整个人都埋没了，只能看见一个小脑袋左右晃悠着。
除了监院和两位斋长经长坐在最前头之外，其余学生已成群结对地在食堂内落座，离苏宛较近的几人见她在灶台前被菜挡得连人都见不着了，不由轻笑出了声。
有个胆大的，直接朝着苏宛放声道：“这位姑娘，看你甚是娇弱，要不要本公子前来帮帮忙？”
他才说完，周围一些瞧热闹不嫌事大的便一个接一个地哄笑开来。
程洲坐在监院右手，听见这些人取笑的声音，一个冷冷的眼风便扫了过去。
那些哄笑之人平日里是不怕程洲的，也干过不少得罪他的事，奈何他是监院最最偏爱的弟子，在监院面前他程洲说什么都有理，便只好收敛了一番。
只是，这程洲向来独来独往，在他耳边敲个响锣都不会看你一眼，如今他们不过小小开了下这烧菜姑娘的玩笑，怎么他还管上了。
落座在监院左手的向苑东亦是瞧见了程洲那一眼。
他自诩是程洲在这书院最熟的人，毕竟程洲和他共事时说的话，比一个月和旁人说的话都要多，就是自己这最熟的人，向苑东也没明白程洲怎么就搭理那些不学无术之人了。
他是个藏不住话的人，径直问出了口：“程洲，你认识这姑娘？”
“不算认识。”
“认识便是认识，不认识便不认识，这不算认识是什么意思？”
“那便不认识。”
“那你方才说不算认识……”
监院最怕这一根筋的向苑东抓着一件事纠结，若是放在学识上，自是能有一番作为，可这寻常小事也如此这般，直叫他头疼不已，他便打断道：“好了，安静看着，莫要影响他人。”
向苑东不甘心地收了嘴：“好罢。”
苏宛虽离这些人不远，但耳边只有自己握刀敲击着砧板的声音，那些学生们说的话她一个字也没听见。
而在瞧见她刀技如此惊艳之后，方才那些取笑之人再无笑意，皆惊讶地张着嘴，仰头专心致志地看着她切菜。
好不容易处理完了堆积如山的食材，苏宛顾不得拿起帕子，只抬起胳膊擦了擦额边落下的汗珠，便准备煮粥了。
这百人份的粥得分四五锅煮，一锅的份量也快满过了整个锅的七八成，若是不时常搅动一下，锅里的米和其他食材极易粘底糊锅。
苏宛一会儿弯腰关注着火候，一会儿又举着勺搅动着粥，可谓是忙碌不已。
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