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凤太太强撑着坐到一更天，实在支撑不住，仍旧回房去歇，吩咐众人：“你们不许散了，过年就是要热闹，我虽不能在这里久陪，在屋里听见你们说笑心里也高兴。”
几房亲戚忙起身送她至厅外，折回身来，大家都少了些拘束，说笑声愈发大起来。
奶母领着二奶奶的儿子进来拜年，那小子只一岁年纪，啻啻磕磕学着说两句吉利话，逗得大家欢笑不止。有人笑完便道：“只等大奶奶也养位小少爷，太太的病只怕就好囖！”
正说中俪仙的心病，揪着帕子没好气，“有什么稀奇，只要是个女人，谁不会养呢，又不是什么了不得的本事。”
那二奶奶听见不高兴，吩咐奶母把孩子抱下去，转过头和众人笑说：“我们大嫂这话说得不错，养个孩子不是什么值得赞颂的事，谁家都有。我看我们大哥明年就能有喜，不信，大家只问玉漏去。”
说着把手朝暖阁内一指，望着玉漏直笑，“玉漏是个好的，自到我们家来，上上下下谁不喜欢她？明年替我们长房里养下个孩儿，不拘男女，只怕太太心里就把我们这些人忘了，专疼她一个。”
亲戚们听说如今是二奶奶当家，何况素日里多少和俪仙结下些过节，因此都顺着二奶奶的话说，一味称赞玉漏。
俪仙早听得胸压大石，一气之下离席而去。回房砸了几个碗碟，仍不能泄火，就坐在榻上呜呜咽咽啼哭起来。
那丫头香蕊后头跟来，劝她两句，又替她出了个主意，“你先忍耐些日子，不是有信说大爷开春要到常州去做官？等他走了，那贱蹄子还不就由咱们摆布了？到时候寻出个不是来，或打或骂，或赶或卖，谁还真去帮她不成？纵然太太帮着说几句，她老人家到底身子不好，也管不了这许多。”
俪仙静静一想，有点顾虑，“我倒是有心将她卖人，可他们连家就在南京，她爹还是胡家的书启相公，只怕他们家的人找来。”
那香蕊反笑，“那好，咱们也不说卖她的话，就让她留在这院里。此后她的小命是捏在咱们手里，还不是凭咱们想如何就如何，天长日久，有的是折磨她的法子，就是她死了也没什么，谁还能一辈子没病没灾呢？放她出去，倒还便宜她了。”
说得俪仙总算痛快了些，不过片刻，心中已想出了一百二十个折磨人的法子，发了狠要叫玉漏那条小命折进她手里！
玉漏心知今日当着这些人的面俪仙丢了脸，自然是把这笔账算在她头上，将来必定不会轻饶她。她却是不慌不忙，拣了空往厨房里来，挑几样蒸碗酱盘用个食盒装了，到门房上找了个小厮让送去池家给络娴。
那小厮笑道：“姑娘费这事做什么？他们池家山珍海味什么没有，还能缺咱们家这几碟子菜？”
玉漏把早预备好的五百钱给他，笑着细语，“池家是不会缺咱们三姑娘一口吃的，可三姑娘是咱们家的小姐，就是出了门，也是咱们家的人，这过年过节的，咱们不能把她忘了。这时他们家想必也是大热闹，三姑娘是头回在婆家过年，难免有些不习惯，没准这会心里正想家呢。咱们送些她素日爱吃的去，又是她从小吃到大的手艺，她吃到嘴里，那想家的心也就能得些安慰了。”
小厮忙把钱塞进怀内点头，“姑娘想得真是周到，我这就去。”
玉漏又叫住他，“你去了可别大剌剌的就往他们筵席上送，给他们家的人看见，保不齐要言三语四笑话咱们三姑娘，三姑娘脸上反倒挂不住。就悄悄地送去三姑娘房里，等散了席，热一热，就当是宵夜了。”
那小厮不由得佩服她几句，提着食盒出门去了。
玉漏在席上吃了些酒，因觉头有些发昏，也不急着回厅上，只打着灯笼慢慢在园中走着散酒气。她身上穿着池镜送的一件桃红灰鼠里子长袄，也不觉冷，只是手发僵
，便把两手抄进袖管子内，灯笼斜挂在臂弯上。
远处是此起彼伏的炮仗声，也有人家嫋嫋的管弦丝竹，但还听得见脚下踩断树枝的声音，在那些层层叠叠的喧闹中显得格外寂寞。此刻家中怎么样呢？照往年他们家的年饭总比别人家摆得早，因为连秀才下晌吃过饭就要往胡家去陪席，下剩他们母女四人围着炉子难得吃些精致的糕子点心。
然而也不能多吃，还要留着些次日走亲串友，稍微多拿一点就要给秋五太太揪着耳朵骂，“你是没吃过没见过怎的？还是明日就死了再不能吃？非得趁今日都败个精光才罢！”
那副大嗓门也从不怕邻里听了笑话，而且总是连秀才不在家守岁的缘故，秋五太太逢年过节情绪就不大好，总藉故骂人。所以她从不喜欢过年，一想到年节就是做不尽的琐碎家务，挨不完的唠叨詈骂，直到四更梆子响，那一日才算完。
“梆——梆——”两声，此刻才进二更，抬头一看，恰走到后头那处角门上来。凤家因裁撤人手，只开了东面角门和南面正门，这角门上落了锁。
那日池镜邀她今夜此刻在这门外巷子里相会，其实要开门出去也容易，她可以藉故查检角门去找婆子拿钥匙来，何况这时候正是人多眼杂，谁也不会留心她往哪里去了。也许凤翔会问，但那是个好糊弄的人。
可玉漏不过在角门前站站，扒着门缝望出去，果然看见辆马车晃晃悠悠驶过来，那马车前头挂的灯笼上写着“池”姓。她忙向后退一步，提着灯笼快步转回厅上。
“把灯笼摘了。”池镜吩咐道。
永泉一面取下灯笼吹灭，一面心内怙惙，三爷大年夜的跑到凤家后头来，又不带旁人，连个赶车的也不要，只叫他来赶车，此刻又连灯笼也叫摘了去，莫不是来做什么见不得人的勾当？
前后再一追溯，想起那日送玉漏回家取东西的光景，心下猜着了几分，便回身撩开帘子道：“三爷，咱们到凤家，怎么不从前门进，跑到这后门上做什么？后门好像落了锁，没人看守啊。”
池镜看他一眼，“你几时好打听起我的事来了？”
永泉不敢再问，腆着脸笑了下，“您冷不冷？看这天好像要雪，咱们逛逛就早些回去吧，仔细老太太一会问。”
马车内放着小的鎏金炭盆，用竹编熏笼罩着，外头又套了层靛青棉布，冷是冷不着。池镜只管靠在车壁上阖眼，听见二更的梆子又敲了一回，心里掐算着玉漏该几时出来。
今夜池家热闹非凡，他坐在厅上无趣，也是偶然想起与玉漏之约，便藉故出府走到这里。路上还有些懊悔，担心至此一会后玉漏会纠缠不休，用钱能打发她还好，就怕这样子柔顺的姑娘一旦跟了个男人，就变成了根勒人的红线。
他把帘子挑开问：“几更了？”
永泉道：“二更的梆子响过去一阵了，这会约是亥初二刻。”
前头大街上还热闹，巷子里却静，虽有几户人家，也都隔着院墙，并无人走到这里来。池镜想着索性就趁这会回去，免得给玉漏缠上来日不好脱身。为了一份刺激，将来若是闹出些闲话，倒不上算，他毕竟是侯门家的公子。
恰值永泉也掉过头劝，“我看还是先回去吧，三爷嫌家里闹，出来清静这一会也够了，大黑天的，又冷，回头再冻病了您。大年夜的，不好常在外头，家里还等着呢。”
那倒未必，今夜来了许多亲戚，老太太忙着受人的奉承，大老爷忙着外头受那些相公们的吹捧，他父亲在京未归，两位太太忙着暗中较劲，哥哥嫂嫂们估摸着也各有事忙，还有位姑妈，更是位半日不张口的佛爷。
这些人各有热闹，谁想得他？
如此一算，竟不必急着回去，索性就在这里见玉漏一面。她虽没什么大的好处，一颦一笑却还合他的意。
永泉见婉转劝他不动，干脆一横心，直言道：“三爷，不是小的多嘴，这玉漏姑娘虽还未明着封姨奶奶，到底也是凤大爷的妾室，咱们招谁不好，偏招她做什么？一旦闹出些言语，咱们俩家的面子上都不好看。且不说这个，老太太也要生气。听见说老太太这些日子正和于家太太说得火热，等开春后还预备要接她们母女到咱们家小住些日子，这要是——”
“说这些做什么？”池镜一语截断他，“我还用你来教训我？难道我自己心里没数？”
那永泉咕哝道：“就怕您一时猪油蒙了心。”
“你说什么？大点声。”
“没，没什么。”永泉回头一看，轻呼一声，“唷，果真下雪了。”
天如玉碎，纷纷扬扬地坠着些白片子，那白片子一贴到窗户的油纸上就化没了，只是个梦幻泡影。几个唱停了的小戏嚷起“下雪”来，一股脑涌到窗前去看。
凤二奶奶说屋子里也怪闷人的，叫开了窗户，小戏小丫头们一时都挤到窗边去看雪。文英也拉着玉漏走到暖阁的窗边来，笑道：“瑞雪兆丰年，这可不应在咱们家大爷身上？开春他就要去上任了，凤家就能好起来了。”
玉漏也笑，一时有个他们房里的小丫头抱着件斗篷来递给她，不耐烦地道：“大爷叫你别在风口站久了。”
趁那丫头走开，文英趣道：“我们家大爷也算能体贴人的了。”
玉漏朝厅上望出去，见凤翔与二爷正在桌上陪那些男客，多是亲戚家的男人，也有几位门下相公。他穿一件玉白的袍子，在那觥觞交酌间，也是位人物，占尽了风光。他一时也朝她望过来，相看一会，叫了个婆子附耳过来说两句。
但见那婆子在旁提了壶热酒进来说：“大爷二爷叫姑娘们也吃点热酒，身上暖暖和和的，就是开着窗也不怕。”
二爷那房小妾忙接了去，再三说谢，又拿了些钱赏那婆子，转头招呼玉漏文英吃酒。玉漏倒了杯酒，依旧端着走回窗前看那雪。
这雪下得真是大啊，不知池镜回去了没有？也许他早就等不得走了，大年夜的，谁放着家里的热酒热饭不回去吃，在那雪地里守什么？不见得有那样傻的人，何况是池镜。
不过叫他空等一场也好，不受点风雪，岂不当她是白占的便宜？她知道不落点空，那兴致反而提不起来，人都是贱。
人真是贱！池镜赌气想，大雪天的偏跑到这乌漆嘛黑的巷子来，苦等半日，也不见个人影！他气得在背上踢了永泉一脚，“什么时辰了？”
“只怕快三更了。”永泉冻得打哆嗦，把身上一顿拍，腆着脸钻进车内，“爷行行好，叫我也暖和暖和，我再在外头坐下去，都要变成个雪人了。”
池镜反跳下车，凛凛地朝那角门上走去，贴着门缝一看，里头黑魆魆的，只见几处房舍廊檐亮着灯，隐约听见些欢声嬉语，也不真切。街上的热闹退了大半，也还有人点炮仗放烟火，四下里东一声西一声的，轰得人异常烦闷。
永泉跟来劝道：“咱们回去吧，这会也不见出来，恐怕是根本就不知道咱们等在这里。”
不知道？不知道就更可气了。连他都还记得和她有约，她反倒忘了不成？他恼得踹了那门一下，只听锁头链子哗啦啦一阵，又沉寂下去，也并没有个人来，仍是死沉沉的夜。
他觉得丢了面子，不能不想方设法为自己找回些体面。因此想，也许玉漏是给事情绊住了脚不能来。这也不奇怪，大年夜的总是客多，她又是个下人，这里□□里唤的，如何脱得开身？
然而他到底是淋了雪受了冻，回去路上心情也不能平复，心里觉得是吃了亏，理智上又不肯这样想。
赶着归家，府里头正预备着放去岁的焰火，仆妇小厮门在园内各处空地上摆炮仗，闹闹哄哄地追赶嬉笑。大宴厅场院里也摆着各式焰火，大家聚在门首看，池镜从廊下转过来，本来没留意到他，这会也都看到他打外头进来了。
老太太因问：“你这是跑到哪里去了？”
池
镜随口扯谎，“我往外头厅上陪那些相公们吃了几杯酒。”
老太太原就不知他几时出去的，也就不理论，只说一句：“你大哥二哥他们也在外头和亲戚家的男人们吃酒，你也去敬一回酒再进来。”
不一时池镜敬过酒仍旧回来，他不比大爷二爷，因尚未成婚，没有女人代他在长辈跟前侍奉，只得亲自来。这里的烟火爆竹也放过一轮了，大家还回厅内坐着听戏说笑，池镜便接过酒壶四面斟一轮。
也不知围屏后头唱的哪出戏，正唱到观灯一节，老太太坐在大宽禅椅上，举头把厅内四处张挂的灯笼看了一遍，笑道：“亏得我们二奶奶好眼光，这一批做灯的匠人请得好，样式没什么稀奇，只是上头描的那些画倒很新奇，不知是些什么神佛，往常竟都没见过。”
那里桂太太接话说：“做灯的师傅哪里知道这些，都是络娴自己想的法子。我也不晓得她有这些稀奇古怪的主意，从前因她新进门，许多事不解内情，不放心交给她去办。头一回交给她这一项事，没承想倒合了老太太的意思。”
话音甫落，便障帕咳了两声，忙吃了口酒，吃进去嗓子愈发痒，接连又咳了一串。桂太太是大太太，原该她主理家务，就因她身子不好，老太太就常对人说：“把这担子压她头上，岂不是耽搁她养病？少不得我是个劳碌命，注定一世替儿孙们操心。”
桂太太倒是想理事，只是老太太既如此说了，她倒不好狠争，怕人说她急着抢班夺权。因此只得一面将养身子，一面等着，想着老太太终有病老体弱的一天，到时候还想独揽大权也是有心无力，不得不把家交给她当。谁知苦等这些年，老太太照旧硬朗，她自己反愈发精神头不济。
好在她还有两个儿媳妇，可以调兵遣将，这点比燕太太强。这时老太太赞络娴，她便暗朝络娴使个眼色。
络娴领会，忙走到老太太跟前福身，“孙媳妇是头回办这事，本来办怕得不好，今见老太太瞧着高兴，孙媳妇就心安了，往后还要老太太常指点着我呢。”
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