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“我屋里的金宝脾胃不好，瞧了大夫说叫吃几日稀饭养一养脾胃，厨房里那些人嫌麻烦，不肯理她，我想请大嫂说句话。”
翠华吊着笑眼在他身上滴溜溜打转，“唷，原来是为个丫头。往后你娶了妻，少不得就是封金宝做姨奶奶了？”
“瞧这话，”池镜两手一摊，“我正是怕惹出这些闲话，才不好亲自到厨房里去说。”
翠华嘟着嘴乜他，“怎么不请你二嫂去说去？”
池镜衔着嘴看她一会，笑了笑，“要对二嫂说了，又该拿什么话来烦一烦大嫂呢？”
翠华一撇嘴，咯咯笑起来。
可巧这时素琼没歇中觉，出来闲逛，因走到这门前，想着进来问候一声。不想走到廊下就听见这笑声，艳娇娇的，以为翠华是在和兆林说话，不好进去搅扰。忽又听见池镜的声音，她便立住脚听他们说了两句，慢慢把蛾眉蹙起来，转背就走了。
回去在房里呆坐了半日，她家里带来的那丫头晓容见她脸色冷冷淡淡的，便瞅着她问：“姑娘怎么不高兴？出门时还好好的。”
素琼想着池镜和翠华说话那情形，两个人嬉嬉笑笑的，言语都有些佻达，可细想起来也并没什么错处。不过她心里到底不是滋味，觉得池镜待谁都好，唯独和她淡淡的。要说是敬重，这敬重也有些没意思。
她慢慢卧到榻上去，反问晓容，“你说池三爷好不好？”
晓容坐在榻尾想了想，“我看他不错，身段相貌都很好，要紧是听他们家的人说，他的文章也好，将来就是不袭侯爵，自己在官场上也有出息，就跟他父亲一样。其实侯不侯爷的有什么要紧？不过是个虚名，他们大老爷是倒是侯爷，还在江宁织造任着监察，可到底比不上二老爷权势大。”
素琼坐起来轻轻打了她一下，“哎呀谁问你这些，权势金钱都是身外之物，我是问你他的为人。”
晓容笑道：“这我可说不准，姑娘常和他说话，姑娘自己还不知道？”
素琼沉吟一会，自己又笑起来，“我听众人都说他和气，可太和气了也不大好，我要嫁的男人，我只要他待我和旁人不一样。”
晓容不大明白，“怎么个不一样？”
“我也说不清，总之他待别人差一点倒不要紧，待我一定要好。譬如对别的人都摆着脸色，单对我和颜悦色；对别人都不理不睬，单对我言听计从。反正要他心里眼里只有我，别人在他，都是淡云轻烟，看不见也听不见。”
“那不是瞎子聋子么？”
素琼笑了一下，她懂什么？男女之情就是要“除去巫山不是云”，谁都可以被取代，没显出特别，那就不算是一份感情了。感情正是她对男女婚姻唯一的考量。
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①宋李重元《忆王孙·夏词》
第38章 照高楼（〇七）
可人不这样想,老太太考量素琼，除了相貌人品门第之外，还要能干。不能干怎么行？打算池镜的亲事，除了正该打算的种种原因,其中不能对人说的一点就是,要讨个三孙媳妇进来和翠华络娴两个周旋,使两房间能够势均力敌。只有势均力敌,两房间才能持续抗衡,他们分不出胜负高低,才好一心指望着她。
当年马不停蹄地为二老爷续弦也是出于这个缘故，可惜讨了个燕太太,那是个不争气，持家才干平平，为人气焰不够，竟给一个病恹恹的桂太太压了这么些年。
她老人家想起来就摇头,暗暗忖度几日后，这日便吩咐毓秀，“去把大奶奶二奶奶还有琼姑娘都请过来,我有事情和她们商量。”
络娴这里正预备打发玉漏回家去,听见老太太忽然叫她,恐怕有什么事项要交由她办，也不敢叫玉漏去了,“想必老太太那头有事吩咐，你等我先去听听看是为什么事,若没要紧的,你明日就回去，倘或有难办的,你缓几日再走。”
玉漏本没所谓，她也不是那念家的人，便答应下来，仍旧回房去歇中觉。
睡醒来也不知络娴回来没有，想着走去正屋里瞧瞧看。到窗户底下听见屋里有个女人在和贺台说话，以为是蓝田佩瑶她们，也没留心听是什么，便踅入房内。
看见贺台东边小书房那书案后头坐着，还是早上出门时那身衣裳，想必才从衙门归家。另一个是池镜屋里的青竹，坐在窗户底下的椅上，原本脸上神色有些含怨带恨的，见玉漏进来，忙把那神情敛了几分，淡笑着起身来迎，“金宝今日有事在屋里绊住了，我替她把你的
稀饭送来。”
贺台的眼色也闪了闪，看见窗下那几上果然放着个提篮盒，这会才想起来问，“怎么好端端要给玉漏送饭？”
玉漏也不知前头池镜是怎么和翠华编的谎，横竖这几日都有金宝提着些稀饭小菜过来送给她吃，一来二去的，她倒和金宝十分要好了起来。自然厨房里的人只当是翠华和金宝的交情，也不多问，池镜屋里那些人又只当是金宝和玉漏的交情，也不多嘴，所以也没甚闲话。
此刻贺台一问，玉漏有点发虚，怕他察觉出什么。
不想青竹也当是金宝和玉漏的私情，笑道：“金宝好像和这位玉漏姑娘很投缘，听说玉漏姑娘肠胃不好，不大克化得动，所以特地去告诉厨房里，称是她自己病了，叫专给她送些稀粥过去，她又悄悄给玉漏送来。可巧才刚她忙里抽闲地要往厨房去提饭，叫我碰上了，我想着好些时没来给二爷二奶奶请安，就替她来送一趟。”
贺台没多理论，起身要往那边暖阁里去，“那你们说话，我去那屋里坐。”
青竹看着他出去，脸上闪过丝急色，忙瞟一眼玉漏，又满屋里睃巡一遍，“怎么屋里的丫头都到哪里去了？连个替二爷瀹茶的人都不见。”说着好像就要跟过那边去瀹茶。
玉漏楞了下，怎么青竹不拿她当个人？看见她在这里还说没人伺候，反倒她自己跟去。还在想，青竹已走过她身边，丢下话说：“姑娘快先去吃饭吧，一会可就凉了。”
玉漏恍惚领悟过来，是他们背着人有话说。这倒奇怪，池镜房里的丫头，能和贺台有什么说的？她愈想愈有些不对，这厢提着提篮盒回房搁下，稍稍踟蹰后，又悄么绕回廊下去听。
幸而这时候大家都在外头妈妈们的屋里吃饭，可也危险，说不准哪个丫头先吃完进院来撞见她在这里偷听。因此也不敢在窗下久站，只听了两句——
里头贺台道：“我早说你不要到这屋里来，给人看见怎么办？我有事自然在外头和你相见。”
青竹怨道：“有事相见，无事就不见了是么？等你递信往外头去不知要等到多早晚，自二奶奶进门，我看你待我就有些不耐烦了。当初说好的，只等你们夫妻过上半年，你就对她说把我要到房里来。这都过去一年了，怎么还不见你说？”
贺台道：“就是要你，也要寻个恰当的时机，再则也不单是络娴答应就算的，也要三弟肯答应。”
青竹哼了一声，“我们那位爷心里有谁？别说我们一个丫头，就是再高贵的小姐，在他眼里也没有不能舍的，只要你开口，他自然没有不答应的。我看你就是怕了二奶奶，不敢和她说！”
“嘘、你低声些。”
三言两语玉漏听出了个大概，不敢再听，又悄么回房去吃饭。原来青竹和池镜没什么瓜葛，倒和贺台有首尾！恐怕池镜络娴两个还不知道呢。
她自己在那里发笑，盘算着该不该告诉络娴。后来一想，还是不说，两口子的事可说不清，说不好络娴还当她是在他们夫妻之间挑拨，再则也不犯着去得罪青竹贺台两个。因此权当没听见没看见，等络娴回来时，只字不提，只向她打听老太太叫去商议什么事。
原来老太太的意思，因她老人家这几日觉得身上乏累得很，要静静地养养精神。见络娴清明的事办得好，翠华也惯来管着家事，所以定下下一月的家就暂且交给她们妯娌两个当着看看，再请素琼姑娘来从旁协助。
“人还没进门呢，就要先当家了，可见老太太是真疼她。往后等她进了门，我和大嫂也犯不着在这里斗气了，俨然就是人家的天下了。”络娴说着一屁股坐在榻上，很有些不服气。
玉漏把眼珠子垂着转一转，反来劝她，“我看老太太不是这意思，只是想试试琼姑娘有没有治家的才干。”
络娴还是不服，“怎的，她没那份才干，就不定她做孙媳妇了不成？”
玉漏倒希望如此，可她自己想来也是不可能的事，慢慢笑了，“我看也不会，于家的门第家世毕竟是明摆在那里的。我想——大约就是怕她没那份才干，所以才趁这会叫她跟着你和大奶奶好好学学。”既是要她学料理家务，也要学着勾心斗角。这老太婆好像唯恐天下不乱似的。
“我才没那耐性教她什么。”络娴哼了一声，“趁着这两日还有些闲，你明日先回家去，等过几日月初一到，事情就多起来了。我晓得大嫂子就等着冷眼瞧我的笑话，那时候我可真是一刻也离不得你呢。”
玉漏答应着，自回房去收了两件衣裳，夜里去回了翠华一声。翠华爱理不理的，可碍着侯门体面，仍旧吩咐次日一早套辆车送她家去。
却说玉漏前脚走，后脚素琼便在屋里忧心忡忡，谁知道老太太会给她出这么个难题？要说诗词歌赋她还略通些，治家理事她可是从没经历过。
于家太太一看她满面烦难，就晓得是为老太太昨日托她之事，便来宽她的心，“这有什么怕的？我看这倒是件好事，从前我就想教你些，可你偏不喜欢管这些琐事，成日家只知道捧着那些诗啊词啊的，跟你父亲一个样。可你父亲的正业是在官场上，他多念几首诗犹可，你的正业是持家，和他比得？这也是个机会，老太太既托了你，你就跟着大嫂二嫂她们两个学学。有什么不懂的，你只望着她们两个就是了，再有为难的，还可回来问我。”
素琼仍忧思道：“我不是怕这个，家务虽然繁琐，想来也难不倒哪里去，我怕的是夹在她们妯娌当中难做人。咱们来这些时日，难道娘就没瞧出来，这个家里看着风平浪静，实则暗流汹涌。就说芦笙和金铃吧，她们姊妹暗中斗气我也察觉出来了，还有两位太太，别瞧一个是病秧子，一个是不开口，可都较着劲呢。再有大嫂子二嫂子两个，就连他们兄弟间好像也并不怎样和气。我难的是在他们这些人中间调停，就怕和了这个的心，就得罪了那个人。”
“你有这份眼力也算有些天分。”于家太太笑着在榻上坐下来，慢慢和她道：“我告诉你，你别看眼前，要往后看，他们妯娌如何你且别管，你只想你将来的身份。将来你是池府的三奶奶，所以办事也好，说话也罢，都要向着二房的人。我知道你心里瞧不上芦笙，那丫头是有些浅薄无知，又好争吃穿，她母亲燕太太你也看不上，娘家微薄了些，人又软弱。可你只想着她们往后一个是你的小姑子，一个是你婆婆，凡遇到她们的事，你就晓得该如何掂量了。”
慢慢又说到池镜身上，“最要紧的，说句叫你害臊的话，镜儿是你未来的丈夫，凡事你该多去问问他的意思，看他如何想，你就如何办。”
既有了这话，素琼下晌便往池镜屋里去告诉了一声。池镜也揣摩出老太太的意思，自在椅上笑着想，他们池家简直像个朝廷，底下“臣子”们只顾党羽之争，上头的“皇帝”却擅权术制衡。
素琼窥见他那笑有丝嘲讽意味，心道，莫非他是以为她不过是寻着托词到这里来和他相见？那岂不是丧失了她的尊严。于是故意要表白表白，“我母亲说应当来问问镜哥哥的意思，免得我行事不好，无意中得罪了大嫂和二嫂。”
池镜回神看她，端坐起来，“不会的，大嫂二嫂都是讲理的人，琼妹妹别担心。何况不过是请你帮忙盯着家里头偷奸耍滑的下人，也不是要你裁夺什么大事。”
“可好些下人我还不认得呢。”
“这也不怕，常见着自然就认得了。”
说
话即到了晚饭时候，池镜起身请她，“我送妹妹回去吧，顺道去给婶娘请安，在你们那头吃饭。”
两人出去，恰好碰见金宝提着提篮盒进来，看见池镜便问：“玉漏家去了你怎的不和我说一声？害我巴巴提了饭过去，谁知白跑一趟。”
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