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果然由这屋后门出去,见院内堆着好些瓜果菜蔬鱼肉，几个婆子正蹲在
地上有说有笑地分拣着，瞥眼瞧见络娴她们进来，忙起来福身。
络娴扫一眼地上那些东西,因问：“怎么这个时辰送菜来？不都是早上送？”
管厨房的葛妈妈上前回道：“这两日给咱们家送菜的老周家里头有事，所以送得晚些，我想多年的交情了,难道家里有点事还不能体谅？也没耽搁,他下晌拉来一回,连明日早午的菜蔬都有了。”
那葛妈妈因是翠华的人，又欺络娴原是个娇娇小姐,不懂厨房里的行市，因此不慌不忙,脸上只管堆着笑,心里没半点惧怕。
络娴没拈出错，就向旁伸手,蓝田旋即把上月厨房里的细帐交给她看。她翻几页认得的字也不多，又格外琐碎，只得交给玉漏。玉漏接了帐本且不看，阖在手里走去看地上那堆东西，瓜果菜蔬有些打蔫就罢了，连木桶里的鱼还有几条翻着白肚在那里。倒是边上单有一小堆菜蔬鱼肉格外新鲜。
玉漏当下便心内有了数，那单出来的，自然是单给翠华他们屋里预备的，几个小筐小篓上还挂着“周”姓的牌子，那些大筐大篓上也挂着一样的牌子，可见这些又并不是她们现分拣出来，原是送来时就是这样分好了的，想来已是一贯的规矩了。
她绕着那些东西看一圈，抬头笑问：“葛妈妈，咱们家吃的不论鱼虾，猪羊，菜蔬，瓜果，都统是由老周家里送么？”
那葛妈妈看她虽是老太太屋里的人，也办过几件得力的事，但她们一等的丫头，一样的娇惯，又是年轻未出阁的姑娘，晓得些大项上的行情就罢了，这些油盐酱醋未必清楚，因此也不怕她查问，堆着笑点头，“是，都是叫他们家送，他们家有驴车，一日两车也就拉来了。”
玉漏点点头，“他们家原是做什么买卖的？”
葛妈妈稍一怔，笑道：“他们家就是做的这卖菜卖肉的勾当啊，铺子嚜隔得近，就是在咱们下头那条街上，家也住那里。”
络娴听得不耐烦，横了玉漏一眼，“你问这些做什么，只问她账上的话就是了。”
玉漏走来附耳说几句，络娴便不理论了，退到阑干上坐下，只暗暗听着学着。只听玉漏又问：“既是卖鱼卖肉，怎的又卖起菜蔬瓜果来了？”
那葛妈妈一时被问住，思忖须臾待要张口答对，倒是玉漏先笑着替她说了，“想必是因他供着咱们府里的鱼肉，干脆就连菜蔬瓜果也交给他，他也便宜，咱们也便宜，是这个话不是？”
葛妈妈忙笑着点头，“正是呢。”
“我看这话却有些没道理。”玉漏笑道：“妈妈想想，这老周家住城里，开的鱼肉铺子，我还没见这市面谁家既卖鱼肉又卖菜蔬瓜果的，一来这些东西太零碎，都张罗起来是不小的麻烦；二来卖不掉，丢的丢扔的扔折的本钱就多。我想老周的菜蔬瓜果也是由别人送的，人家送到他家，他再送到咱们家，转几道手，价钱一成添一成不算，这里头耗费的时辰就不少。菜蔬瓜果最讲究新鲜，转来转去的，到咱们口里，还有新鲜的吃么？又是这样的天气。”
那葛妈妈哑口须臾，近前一步道：“咱们家里人口多，各样菜蔬要得杂，那些人常是有了这个就没那个，有了那个就没这个，叫他们送，乱得很，也送不齐全。老周统共送来也便宜，咱们开的单子只交给他一个人，随他在外头自去办齐全，也省了咱们的事了。”
玉漏想着正是底下人多口味杂，才平白添了许多开销，干脆要趁这会整治了这宿弊，“咱们府上也有几百号人，这个要吃这样，那个要吃那样，都顾全了，厨房岂大乱了？妈妈心软耳软，由得他们张口要，这怎么行？依我看，不如定死了，一日时令的鱼肉几样，菜蔬几样，瓜果几样，有得吃就吃现成的，没得吃就自己使钱上外头买去。我来了这几个月，也常在各房主子奶奶们屋里走动，我看主子们的嘴倒不怎样挑，他们吃惯了的，不过偶然才想起来要个什么吃，这也不妨，到时候拿钱到街上另买便是。”
那葛妈妈因这事上于她无碍，倒无话可驳，答应道：“说得是，都由得底下人张嘴要还了得，我们也为难，索性定死了，有什么吃什么，我们厨房里也清爽。”
不想玉漏又道：“你们掂度着看看素日各房主子常吃的不常吃的有哪些，只定下他们常吃的，每日轮换着使人送来。鱼肉不必多，放不得，每日有个两三样就成，辛苦你们，多钻研些样子做，吃着也新鲜。话说回来，你们是掌勺的厨娘，这也是你们分类的差事。鱼肉这一项嚜，还交给老周，价钱也还是先前的价钱，只是你们告诉他，从今往后，我们府里自有人抽空就来巡查，若再看见什么死鱼死虾的，我们就换一家，南京城做鱼肉买卖的人多得是。”
自然了，死的比活的便宜，做好了端上桌，还不都是一样，厨房里吃着这一项的亏空。玉漏也不点明，全怪到送货的人的头上，是保全这些人的脸面。
葛妈妈想着这也不怕，她嘴上说有人巡查，谁真得空常往这里来寻？因而也不慌，仍是点头答应。
谁知玉漏扭头向高妈妈道：“高妈妈，巡值原是你的差事，若是往后主子们吃着不新鲜的鱼肉吃坏了肠胃，不用说，肯定也要问你的不是。若是你底下先查出不对来，就撤下老周，再换谁家的鱼肉，就由你来定。”
高妈妈自然也乐得如此，向来外头送东西的商户们都肯给好处巴结，忙连声应承。
“至于菜蔬瓜果，单找那些自家有地种菜种瓜果的人家，也不必定死了只要谁送，一因这些时令的东西一天一个价，二是他们几亩薄地，未必常日供得起。所以人常换着，菜蔬也跟着常换花样，咱们也不必常吃着一家的亏。他们私下里比着，也不大敢轻易来糊弄。”
吩咐完这些，回头朝络娴福身，“二奶奶看这样子办妥不妥当？”
络娴全不懂这些鸡毛蒜皮的行市，只是听见定死了每日菜蔬的份例，觉得不错，省得底下那些人没个足惜只顾来厨房里乱混。便点点头，“这到是正经事，免得银子每日白使了许多，倒叫我们做主子的吃些烂的坏的。”
那葛妈妈脸听了半日脸色早有些不好看，又不得不提着笑脸应付，“瞧二奶奶说得，谁敢呐？”
蓝田在旁冷笑，“还说不敢？你瞧你筐里那些菜蔬，我们虽不懂行市，好赖总还看得出来。旁边那些好的，怕不是专给你们大奶奶屋里预备的吧？大奶奶真是了不得，吃得比老太太还精细——”
不待那葛妈妈分辨，络娴斜瞅蓝田一眼，走上前去细看了一回，也看出好坏来，“还真是如此，怪道厨房乱得这样子，大奶奶也从不理论，敢情她吃的是头一层，别人吃什么，她自然懒得管了。”
说着便吩咐要押了葛妈妈去打，玉漏在旁劝了两句劝不住，心想也好，也应当在这里煞煞这些婆子的威风，免得她们都欺主子年轻不懂，对上一味的蒙混。
不过正因她劝了两句，是络娴执意要打，这账自然是算在络娴头上。次日满府里便传遍了，络娴严治了厨房，打了人，定了例，狠耍了通威风。
老太太听见，暗想络娴和翠华惯来不和睦，要打人必定是她的主意，别的倒未见得是她的本事，她娇生惯养的小姐，哪里会算那些分文账？多半还是玉漏的功劳。
不过冷眼看玉漏，她只在一旁不争不抢，都说是二奶奶的主意。这一点比她年轻时候强，她年轻时正是急着逞强出头才得罪了妯娌。因此益发看玉漏是个精明能干的丫头。
这日便催玉漏回去打听她爹娘的主意，“你年纪也不小了，去问过他们，他们要是心里没主张，我就好来替你主张了，免得拖来拖去耽搁了你。”
这两日玉漏并络娴时常要过去厨房瞧瞧看看，今日由厨房回来，一并还提了几样小菜回来。玉漏一面在桌上摆饭，一面答应，“明日我就家去问问。”摆好碗碟，忙上来搀在老太太左边，“今日的午饭清淡些，不知老太太吃不吃得惯。”
老太太瞅她一眼，又扭头和毓秀笑，“这倒好，也不必再日
日来屋里问着想什么吃了。见天吃饭，要问我连我也不知想什么吃，有什么吃什么，倒便宜。真有个什么想吃的时候，再叫他们另添，又省了开销，也免得我们吃饭的人为难。”
毓秀笑道：“这还为难？多少人家一脑袋想吃的吃不起，到咱们家，反倒拣不出想个什么吃。”
“什么都常吃着，也就不会偏想什么吃了。人家是为吃不起发愁，咱们家倒好，为吃的东西多发愁。”
“这是您老人家的大福！”
说笑着走到桌上来，一看案上摆的，里头有的菜毓秀并不认得，老太太倒认了出来，“这是榆钱煮的稀饭，这是薤白拌豆腐？”又见一瓯黄黄的薄软的饼，搛起来咬了一小口，抬头睇玉漏，“这是玉米面摊的甜饼。”
玉漏福身道：“是我做的，早上到厨房去，见送菜蔬的一并挑着这些野菜来，我看新鲜，想着老太太这几日胃口不大好，又不常吃，就要下了。给老太太做两口野意吃，换个胃口，老太太要是不喜欢，厨房里预备着老太太的饭，我叫他们提那些来。”
老太太笑着摇摇箸儿，“难得吃上一回，换它做什么？”
别的没说，静静地吃起来。毓秀在旁暗瞅玉漏一眼，想着老太太出身寒微，在家做姑娘的时候常吃这些，嫁到池家来听说也吃过几回，招得大家笑话，从此再不吃了。渐渐大家都当她是吃惯了山珍海味，哪还想吃从前那些没趣的东西，没想到玉漏倒摸准了她的性情脾胃，私自做了来。
玉漏察觉那目光，也瞅她一眼，向她笑笑。扭头又低下眉眼和老太太说：“我的手艺不好，就怕盐搁得重了？”
盐也是特地下得重了点，老人上了年纪，舌头就不大灵了，淡了尝不出味。不过府里头大多都是富贵出身的主子，一向吃饭都讲究个温和清淡，油盐重了人家要笑。老太太最怕人笑，就是淡了也不说。
不怪老太太心里喜欢，笑道：“我吃着倒正好。”
一顿饭吃下来，比素日吃得多些，玉漏心里盘算，果然要面子的人许多事口里是一样，心里想的又是一样，真要顺着她嘴里说的去办，不见得能讨她高兴，偶尔唱个反调，倒能得她欢心。
不过人心易变，尤其是老太太，终归靠不住，还是一切不能擅改的关系更牢靠。
思及此，次日玉漏归家，便将她这一年的打算向她爹和盘托出，好和他爹商议。做戏要做全，不能给池镜看出什么马脚。
连秀才听了半日，如听天方夜谭，脸色连变了几番，越听越是胆战心惊，一双眼睛慢慢越睁越大，由从容冷静渐渐转为大受惊吓，不禁在椅上坐直了身。
玉漏将她到底为何从唐家出来，又到底为何去了池家那一番盘算全都说了出来，当然滤掉了她和池镜许多相识相交的枝节，连已有肌肤之亲的话也没好提起。自己在说自己的事，脸上却似讲故事一样的闲适淡然。
讲到最尾，她回身立在案前笑笑，“爹从小就教导我们，眼光要放得长远，我这一年的苦心经营，也只有爹能懂得，要是说给娘听，她只怕吓也要吓死了，乱嚷乱喊起来，非但我和她说不清，她也未必肯让我去冒这个险。回头还请爹同娘讲清楚，这几日不管谁来问，都要说我同隔壁王西坡定了亲。”
连秀才坐在那椅上认真端详她好几回，越瞧她越不像自己的女儿了，说起儿女私情竟然如谈公事一般不见心绪浮动，也未见半点难堪，他简直觉得陌生。再则当爹的问起儿女的私情也有些不好意思，所以没好细问，何况男女间的事一句两句也说不清。
旋即又想到池家的家境，连那点心头的不自在也能强压下去，点了点头，“这事我和你娘再商议商议。”
晚间秋五太太便急急地寻上楼来，踏得那楼梯咚咚咚打鼓一般。见玉漏在铺上睡着，她一把将她拽起来，自坐到妆台前，将案上的油灯向二人中间挪了挪，“这么大的事，你怎么不先回家和我们商量？我说好好的你怎么不在唐家了，原来你是打着这个主意，想借凤家的关系攀到那池家去！你这丫头，眼界倒比你爹还高哩！”
玉漏掣了掣衣襟，抱膝而坐，“不告诉您，就是怕您这一惊一乍的。我自有我的盘算，您也替我出不了什么主意，不如不告诉的好。等事成了，你们安心做池家的亲家，还不好？”
秋五太太还不敢信，“那池三爷真就肯娶你？”
玉漏笑道：“我如何说得准，所以才想着要逼一逼他。爹常说，人活在世上就是坐在赌桌上，许多事都是凭运气和胆气。想来输了也不要紧，原本以咱们家的门第家世，我命中也不该得那些富贵荣华。”
但她心里想，倘或池镜不来，也还有个西坡替她兜底。便说：“因此我才回家来告诉你们这些话，不要露了马脚穿了帮，做戏要做得真。您去告诉爹，叫他写份定亲书，咱们和王家都摁上手印，不怕他们池家的人来查对。池三爷见是真的，兴许一急，就肯娶了嚜。”
秋五太太还是晕头转向，忙打探了些她和池镜私下里来往的事，玉漏自然专拣好话说，唬得她只当是十有八九的能成，高兴得捏了玉漏的膀子两下，“还是我的三丫头有手段，拿得住男人才拿得住家业，在这上头，你比你那两个姐姐都强！”
隔日果然写了张定亲的契约叫她拿到王家来摁手印，玉漏捧着那订婚契敲开王家的院门，迎面见开门的是西坡，人比上回看着又恢复了几分精神。
她将订婚契书的事解说给他听，说到一半，自己也开始心虚起来，“你爹娘会不会不肯摁这手印？”
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