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“薛宜锦，生辰吉乐。”
这宛若呢喃的声音在烟火爆竹声中几不可闻。
第20章 故人
薛大前来通报时, 长信侯薛振源正与侯夫人柳氏在中堂听戏用膳，柳氏所出的二姑娘宜清与二公子薛瑀也在席上。
薛大话音方落，薛振源那尚有淤青的脸上便浮起几抹责怪, 他兀得起身，气急道：“快吩咐后厨做些新菜，来人岂止是贵客，却被你怠慢了, 回头再与你算账。”
薛大身子一震，丝毫没想到那位黄大人身份如此尊贵, 他心中也有些慌张，不知那位贵客是否会责怪他。
柳氏大约三十上下，保养得宜，面容娇艳，气质羸弱，身着浅青色对襟长衫, 淡灰荷花暗纹十二幅湘裙, 说话也柔柔弱弱, “夫君莫要生气, 来者何人，以至于让夫君如此失态？”
薛振源本有些焦躁，被柳氏问了一句，也冷静下来，道：“朝中还会有哪位姓黄的大人深夜拜访？薛大说宜锦那丫头也回来了, 恐怕就是皇极殿中那位。你梳洗一番, 随我去前厅见客。”
听到宜锦的名字, 柳氏脸上的笑意淡了些，却并不慌张, 顺从地应下，又瞧了一眼宜清和薛瑀，柔声道：”你们两人也换件衣裳，随你父亲一起去拜见陛下。“
宜清和薛瑀正瞧着水榭里的戏，乍一被母亲提及，忙起身。
薛瑀即将加冠，却未在会试中崭露头角，而宜清被柳氏养在深闺，年过双十仍未出嫁，他们心知母亲带他们见客的意思。
一行人并丫鬟小厮浩浩荡荡朝前厅去了，薛振源为首，见到萧北冥时，忙携家小叩首行礼。
萧北冥看着地上乌泱泱一片人，只道：“听闻你因病告假，顺路来瞧一瞧。都起身吧。”
薛振源听着这声音，便想起那日进宫时陛下同他说的话，脸上淤青的地方不由疼了疼。
他打了宜锦一巴掌，回府途中便跌下轿子，摔伤了脸，查来查去也只说那日抬轿子的下人失了手，但他却觉得此事并非巧合。
再加上今夜陛下微服出宫，竟然与宜锦同行，他便知道自己所想也许是真。
薛振源将脑海里纷乱的思绪清出去，忙道：“臣不知陛下驾临，时辰仓促，只在后院备了薄酒佳肴，还请陛下赏光。”
柳氏静静注视着宜锦，就在方才叩首行礼时，她惊觉这丫头竟与从前在府中时大不相同。
这丫头一张小脸白里透红，肤如凝脂，眼尾那颗与乔氏一模一样的泪痣更添了几分娇艳，让人将目光都集中到那双漂亮的眼睛上。
从前宜锦在府中，容貌并没有今日这样出挑，可见自靖王府女眷被没入宫中，宜锦并没有受苦，反而被新帝看上，带在身边。
柳氏心里有些说不清道不明的意味。
当年靖王只差一道遗旨便能称帝，可惜靖王已有正妃，她自己吃过做外室妾室的苦，不舍得再让宜清走她的老路，便做主将宜锦送去靖王府，倘若日后靖王登基，侯府身份自然水涨船高，届时再将宜清送入宫中，也不至于委屈了女儿。
可谁能想到，后来是残了腿的燕王荣登大宝，如今宜锦反而因此得了亲近新帝的机会，近水楼台先得月，而她的宜清，已经双十年华，婚事艰难，高不成低不就。
柳氏自入府时便不喜宜锦，只因她与乔氏生得太像，每日瞧见宜锦，她就想到乔氏从前鸠占鹊巢。
明明是她先与振源表哥两情相悦，乔氏却横门一脚成了侯夫人，虽然后来乔氏死了，她被扶正，可族谱之中所录的原配正室，却永远不是她了。
柳氏一想到此事，只觉得密密麻麻都是锥心之痛。
她的眼神太过刺目，以至于在乌泱泱一群人中，一眼就能注意到，萧北冥并没有接薛振源的话，只是忽然道：“想来这便是薛大人的继室柳夫人吧？”
“继室”两个词格外刺耳，柳氏得体的笑容也僵了僵。
薛振源想起那夜进宫陛下对他的敲打，道：“回陛下，正是臣的继室夫人，柳氏。”
萧北冥却依旧没有看薛振源一眼，“听闻侯府大公子薛珩前些日子病重，柳夫人却再三阻挠御医看诊？”
柳氏仍旧面带笑容，只是那笑实在勉强，她叩首道：“妾身惶恐。那日府医说珩儿的病类似于疫症，妾生怕这病传开来，危及宫中贵人们的安康，这才告知太医请他们慎重。后查实是那府医医术不精，信口开河，妾深感懊悔，已罚了那府医。”
宜锦静静站在萧北冥身后，在她听到柳氏这漏洞百出的辩白之词时，她从一开始的淡定从容化为此刻的隐怒。
她无法想象，阿珩那日烧了多久，受了多大的苦，才等来陛下派的御医。
在她入靖王府前，柳氏分明向她保证，一定会善待阿珩，不会让府中下人怠慢他，可是如今，柳氏一样都没做到。
柳氏先以她和阿珩威胁宜兰放弃了相好的亲事，嫁给了陆寒宵，又以阿珩的安危逼迫她入了靖王府，最后却背弃了当时对她和宜兰的承诺。
倘若这是对她当初懦弱的惩罚，她宁愿所有的惩罚都落在她一人身上。
萧北冥的目光落在宜锦脸上，她睫毛微颤，泄露了她此刻不平静的心绪，他不知怎么的，忽然有一丝心疼。
这个姑娘，从第一次遇见他时，就表现得无比坚强，但她这一路走来，身后其实空空荡荡，没有任何倚靠，到了宫中，也仍要左右周旋，没一刻放松。
即便回到了日思夜想的家，但从进门这一刻，除了那个门房薛大，恐怕并没有人因为她回家而真心感到高兴。
萧北冥墨色的眼眸渐渐染上一层冷意。
除他之外，能牵动宜锦情绪的东西都叫他厌恶，眼前的柳氏也一样，“既然柳夫人当初答应了为人继室，便不该对侯府子嗣厚此薄彼，日后朕会派内宫御医每日问诊，若薛珩有何差池，柳夫人应当不会推卸责任吧？”
最后一句反问虽然轻飘飘，宛若寻常寒暄，柳氏却听出了威胁的意味。
她忽而想到眼前的帝王弑亲弟，鞭朝臣，坑杀降兵，一股冷气渐渐从地下传至身上，她僵着脸，含笑道：“妾身自然不会推卸责任。”
“如此甚好。”话罢，他便带头朝着中堂走去，行了几步，却忽然对宜锦道：“知道你忧心薛珩，自去探望吧。朕在中堂饮酒，莫要忘了时辰。”
宜锦微微一愣，等她反应过来，躬身行礼谢过，萧北冥却早已走远了。
她看着那消失在雪色中的背影，心里忽然有几分酸涩。
自从去皇极殿当差到现在，她逐渐发现，他只是人冷了一些，行事手段狠厉了些，但那些，是他踏上皇权之路必须的手段。
甚至于，他似乎将仅剩的温柔，都给了她，而她，却永远无法对等地偿还。
*
薛府子女自五岁起，便同父母分园别住，原先宜锦和宜兰共住玉暖坞，薛珩住鹤鸣斋。
自乔氏去后，柳氏掌家，宜兰又出嫁，玉暖坞冬暖夏凉，宜清眼馋了许久，后乔氏便找了个由头让宜锦搬出玉暖坞。
薛珩的鹤鸣斋清净，夏有清风冬有雪，适合温书，而乔氏便以此为由将鹤鸣斋给了薛瑀，原因是薛珩天生愚钝，不必温书。
薛珩的住处如今只是正院的一间鹿顶耳房，临着仪门与穿堂，仆从们往来脚步声都清晰可辨，薛珩自幼体弱，向来觉浅，住在这里又如何能安心。
徐姆从后厨领了煤炭回来，远远便瞧见三姑娘的背影。
她是乔氏的陪嫁丫鬟，那日宫内会亲，也是她告知宜锦薛珩病重，今见宜锦归府，恍如梦中，愣了好一会儿，才直直过去牵住宜锦的手，眼底含泪，连手里的箩筐也丢了，“姑娘瘦了许多，这次回来常住否？”
夫人去世后留下三个孩子，宜兰远嫁，宜锦又入宫，她日日夜夜都盼着姐妹俩能回来。
“阿姆，我只是借着陛下的光才能回府瞧一瞧阿珩，今夜仍旧要回宫的。”宜锦瞧徐姆比上回见又憔悴了许多，止不住地心疼。
阿姆一直未嫁，从前守着娘亲，娘亲去后她又送了宜兰出嫁，照顾阿珩，这大半生的时光，几乎都耗在了侯府中。
徐姆失望地点了点头，但能见着宜锦，她依旧高兴，说话间便领着宜锦进了内室，悄声道：
“那日得了姑娘的嘱托，我便去请了谢大夫，他扮作小厮从后门入，躲过了柳氏的眼线，替小公子开了药方拾了药，当夜便好了，后头陛下派了御医来，查过也说并无大碍。”
“我从心底里感激阿姆，若没有阿姆，阿珩或许就等不到与我相见了。”宜锦的目光落在乌木罗汉床上的少年身上，明明唇在笑，眼睛却下了雨。
她已太久没见这个少年。
回忆里，少年幼时即便再喜欢奶糕，也要留给两个姐姐先吃；两个姐姐生辰，他亲手做了木雕小像，手上尽是伤痕。他明明只比她小了一岁，却偏比她更细心妥帖。
旁人都说他反应迟钝，五岁上还不会说话，更别提启蒙读书，考取功名，父亲也只当没生过这个儿子。
可就是这样一个少年，在她被逼入王府那日，将整个侯府闹得天翻地覆，哪怕差点被父亲打得皮开肉绽，也只叫着让姐姐回来。
而她身为姐姐，却因为软弱没能保护好这个少年，让他受这样的苦楚。
床榻上的少年面庞苍白，闭着双眼，长长的睫毛随着呼吸微微颤动着，容貌随了乔氏，漂亮得不像话。
宜锦在榻边坐下，握住少年有些冰凉的手，眼泪终于忍不住落下，她想说些什么，却什么也说不出口。
薛珩却被那滴清泪惊醒了，他睁开清亮又虚弱的眼眸，看了宜锦好一会儿，沙哑着嗓子道：“阿姐，我不是在做梦吧？”
他的下颚在宜锦的手上蹭了蹭，感受到一丝温热，似是终于确认眼前的人是真实存在的，半晌才低头道：“阿姐，我……我好想你。”
“阿姆说我病好了，就能见到阿姐，果然没有骗我。”
宜锦看着他纯真又脆弱的眼神，心里一紧，她不想让阿珩看见她流泪的模样，擦了擦眼角，笑道：“阿姆何时骗过你？以后你也要听阿姆的话。”
她听阿珩的声音沙哑，便想替他倒杯水，少年却固执地拉住了她的手，眼神中带着惊恐，“阿姐，你不会再走了，对吗？”
宜锦却不敢与他对视，更不敢承诺他什么，只柔声道：“阿姐不走，只是去给你倒茶润喉，阿珩听话，松手好不好？”
薛珩听懂了她的话，一点点放了手，眼珠子却不敢眨，直到宜锦给他倒茶后确实回来坐下了，他才放心。
徐姆在一旁看着，眼底有些发酸。
宜锦心里更不好受，她陪着薛珩说了会儿话，薛珩到底大病初初愈，气血不足，一会儿便又睡过去了。
宜锦这才得以脱身，她替薛珩掖了掖被褥，便同徐姆悄悄走到舍外，将身上所带银两都交给了徐姆，半卷住徐姆的手道：“阿姆，我下次再回来，不知是哪日了。阿珩他劳您多费心，这些年来，若不是您，我不敢想是如何的光景。”
话罢，她扭头望着庭院内肆虐的飘雪，眼底也渐渐染上了寒冷的霜，话语从未有过的冷硬，“从前，我和阿姐该忍的、不该忍的，全都忍了，只想阿珩在府中能过得顺遂些。”
“时至今日，便证明当初那些忍让全无用处，刀拿在谁手中，便是谁说了算。从今以后，我不会再忍了，也不会让阿姆再受苦了。”
徐姆看着宜锦坚毅的侧脸，却觉得她似乎与从前大不相同，若说她像当初的夫人，却多了一股子破釜沉舟的冷意。
倘若夫人当初能有这样的狠心，那薛振源也不至于和柳氏苟且至此。
宜锦看着时候不早了，便又从袖笼中取出一封信，托阿姆转交给谢清则，道：“请阿姆替我谢他，转交此物。”
徐姆接下书信，连声应是，眼底却含了泪花。
当初夫人的病来得又急又快，就是怕柳氏扶正后左右两个女儿的婚嫁，因此几乎是半拖着身子替宜兰和宜锦都说了人家。
宜兰原本许的是夫人娘家做丝绸生意的远亲江修明，宜锦许的则是女医圣手程玉春的长孙谢清则，这两位公子秉性纯良，家世祥和，是乔氏当时最满意的女婿人选。
可到头来，宜兰和宜锦的婚事到底都被柳氏做了筏子，成了攀权富贵的筹码。
倘若宜锦嫁给谢家公子，日子虽不说多好，却能安稳度日，无人敢欺。
谢清则已至弱冠，却迟迟未娶，她去请他给小公子瞧病，谢公子当即应允。种种迹象表明，当初夫人并没有看错谢公子，但偏偏造化弄人。
徐姆只怕宜锦这一走不知何日能相见，她终究开口道：“姑娘，谢公子是个良人。他这次同我说，会等姑娘出宫之年。”
宜锦拢了拢鹅绒披风，望着越下越大的雪，鸦睫微颤，神情沉静，道：“阿姆，替我告诉他，不必再等。日子都是要向前看，人，不能总留在过去。”
更何况，过去，也是薛家对不住他在先。
第21章 后盾
长信侯府水榭内, 笙箫婉转清扬，舞姬们着红裳，身姿曼妙, 翩若惊鸿，映着卧栏里暗自生香的红梅与漫天大雪，显得格外应景。
萧北冥把玩着手中酒盏，眼眸低垂, 看着酒盏中泛起的淡淡涟漪，却有些心不在焉。
薛振源在席下大气也不敢出, 只暗自叮嘱后厨上些心，生怕怠慢了陛下。
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