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凤太太慢慢点头，“你去叫你大嫂来，我对她说。”
“还叫她来做什么？我自己去说，我看她敢拿我怎么样？”
络娴将带来的两个丫头一并招呼过去替玉漏打点细软，和凤太太的话也都告诉了玉漏，“我娘应下了，到了那边人问你，你只说是我们凤家一门远房亲戚，知道不知道的也不会认真去问。往后我娘还是按你现在的例钱每月打发人给你送去，我们那头呢，也有月银，是补我一个丫头的缺。”
玉漏擘画这些日子，就是为了今朝，哪还嫌呢，忙在铺上向她躬腰，“你一心为我打算，我怎么还敢嫌呢？其实不用你们家破费，有这头一项月钱送去就够我使了。”
“你别这样客气，你要是不领着，我有事也不好烦你了。实话对你说，我因不认得字，家里交给我的事项办起来总有点不便，你既能认会写，在我房里也好帮衬我。这是正经差事，你自然也该按差领钱，我心里也过得去。”
玉漏笑道：“能帮得上你是我的福分。”
正说着，陡然听见外头俪仙又骂起来，“真是枉你仕宦大家，把我屋里的人调去给人使唤，也不来问问我的意思，这是什么规矩？假比我屋里的瓶啊碟的，你要借去用，也应当问问主人家，要不是和偷有什么分别？！”
俪仙本来巴不得玉漏离了凤家，是香蕊在跟前劝说：“你没看出来，人家接她去叫她好生养病的，来日养好了，大爷回来，还不是好好的将她接回家来？不如此刻不放她去，凭她病死在这里倒绝了后患了！”听了这话，适才走到门前来骂。
络娴脸色一变，不及玉漏出声劝，先就开了门出去，也站在廊庑底下，也不指名道姓地扬着调门道：“笑话，这个家姓的是凤，做主的又是太太，我要借调什么东西或是人，只要问过太太的意思，还要去问什么八竿子打不着的人？想在我面前耍威风，只怕你没那个资格！何况这人是我一母同胞亲哥哥的人，我不能眼瞧着我哥哥不在家，她就给人白白欺负死了也不问一声。我非但要问，我还要管哩！等大哥回来，有话我亲自对他说，我看他会不会怪罪我。就是怪我我也认了，犯不上谁在这里指点我该做什么不该做什么，我可不是那软弱的人！”
俪仙提起气还嘴，“凭你什么哥哥妹妹的，是我屋里的人，我不放手，看谁敢带了去！”
络娴冷笑，“为什么不放？你素日看她是个眼中钉，这是阖家上下都晓得的事。这会我带了她去，你的眼睛也净了，天大的好事，你倒拦着不许。怎么，未必留她在这里，好亲眼看着她咽气才放心？何苦来呢？做人存点善心修点德行自有后福，非要赶尽杀绝，老天爷可睁着眼呢！”
正巧那凤二奶奶也走进来听热闹 ，如今是她当家，也摆出些架子来站络娴的边，“三妹妹这话在理，多行点好事，不为别人，是为自家积福。我虽不是这屋里的人，也要说句公道话，我瞧着玉漏的病迟迟不见好，反而越拖越重，不是个长法，不如三妹妹带了去好生养病，等将来养好了，也经得住打骂，急什么？难道偏要趁她此刻不好，一气治死了她才罢？”
香蕊见心机被众人戳破，也不好再拦阻，便赶来将俪仙拉进屋去。络娴与凤二奶奶也掉身进了西屋，两个丫头把玉漏的细软也都拾掇好了，又帮着玉漏换了身干净衣裳。
玉漏待要去辞别凤太太，二奶奶走来替她理着衣裳道：“太太叫我过来说一声，你病得这样，就不必辞了，只管跟着三妹妹去。晓得你是个最懂规矩的，嘱咐的话犯不着多说，到了池家，倒要替太太常提点着三妹妹些。得空的时候再回来请安，也不要把家里抛闪了，回头太太再写信告诉大哥。”
“嗳。” 玉漏柔柔弱弱地答应一声，又向二奶奶郑重福身告辞，一面跟着络娴出门。
他们都当她还会回来，可她心里打定主意是再不回到这里来的了，就是来，也是客。
她把那个从旧包袱皮紧紧攥在腿上，一如当初从唐家出来的时候，
怀着忐忑凝重的心情，决然地奔赴她未可预料的前程。
也许玉娇跑的那天也有同样的心境，她想。不过玉娇是为爱，她是为财。其实殊途同归，没什么不一样，将来果然都失败了，也都没有回头路可走，因为她们都把动静闹得这样大，自己逼着自己去赌一把。
下晌归到池家，碰见门前好几辆精雕饬舆停在那里，门下立着好些个庄重体面的婆子丫头，一看就是在迎客。玉漏循着络娴轻佻起的帘风缝向外望去，心下一惊，总不该是来迎她的人。
络娴撇了撇嘴，向软轿外吩咐丫头，“咱们从从西南角门上进去，悄悄的，别惊动他们。”
玉漏因问：“你们家来了要紧的客？”
“就是那于家太太和她那三姑娘，原在我们四老太爷府上住着，老太太年后和那边府上说好了，将他们母女接家来住些时日。”
“他们于家不是在苏州？你们四老太爷家的喜事都过去好久了，不说回去？”
络娴又撇嘴，“于家是四老太太娘家，四老太太身子骨不行了，看样子挺不过今年去，她们母女等着四老太太归了西，替她送了殡再走。这不，我们老太太就趁这空子将她们接进府来，好和小叔相看议亲的。”
玉漏伸出手去挑窗帘缝，正巧看见第二辆马车内走下来位年轻姑娘，由两个婆子慇勤搀扶着，纤纤的身段裹着件莺色蜀锦长衫，挽着玉色披帛，底下露着半截湖绿绉纱裙，戴两只碧玺雕花压鬓簪，一支头攒白玉芙蓉银分心。通身打扮不俗，唯独面目看不清。
络娴说：“那就是于三姑娘，叫素琼。”
玉漏一听，心下先起腻，放下帘来倒笑，“人如其名，素洁淡雅。”
络娴把鼻子一皱，“素洁淡雅——有多淡多素多雅？难道就不拿油炒菜吃，不拉屎放屁么？”
逗得玉漏笑出一连串的咳嗽，抚着胸口道：“你这样的粗的话也说得出来。”
络娴吐了吐舌，“本来就是嚜。”
不一时由西角门悄悄归至房中，见贺台也在那小书房里坐着，络娴领着玉漏去见，说了带她来家的事，因问：“你看将她安置在哪里好？”
贺台放下书来，极和气地笑笑，“蓝玉不是明日就归家等着发嫁么，就将她安置在蓝玉那屋里好了，今晚上只好先叫她在外头东屋里挤一挤。”
院门外挨着墙有两间屋子，是给这院下层的小丫头和妈妈们住着。络娴叫了执事的大丫头佩瑶进来，吩咐收拾出一张床铺，领玉漏先去歇下，明日再将这屋后头那间大屋子拨给她住。
那佩瑶正领着玉漏出去，络娴又叫回来，“你去告诉妈妈一声，叫请个大夫进来给玉漏好生瞧瞧，再支个小丫头照顾她，她病了，起座不便。”
待二人出去，才与贺台把心里的打算细细说了，“玉漏是个识字读书的人，不是我说，满府丫头算一算，有几个能书会写的？大嫂子跟前那些人也都是大字不识，都加起来也不及她一个，就连大嫂子认得的字恐怕也不如她多呢。我身边有了她做帮手，日后老太太倘有什么差事再交给我，也好办呐。你看上回灯笼的事，就是她替我拿着主意。”
贺台本没所谓她领个丫头来家长住，听她如此打算，更是极力赞成，“虑得很好，有她帮着也省了咱们许多烦难，我又不是时时在家，帮不了你许多宅内之事。这会太太她们都在老太太屋里会客，不大得空，明日你领着她过去，先回明太太老太太她们一声。”
络娴笑着，手指头拖在书案上，踅到他身边来，“会客就是会那于家母女吧？才刚在大门外头瞧见她们的马车了。”
贺台丢下书握着拳咳两声，笑着点头。
“小叔也给叫去会客了？”
贺台笑道：“叫他去做什么？他不在家，也犯不着叫他，往后自然有见的时候。”
“他又出门野去了？”
“才刚打发青竹过来借了我一本书，说是要往哪里去赴个诗会。他外头朋友多，谁好细问他？由得他去吧，老太太都管不住他，我还能管得着么？”
络娴把后腰抵在案沿上，嘴抿了一会，道：“你是他二哥，应当管管他，把他管好了，老太太也高兴不是？就连二老爷也要感激你。”
贺台没奈何，“不是我不管，你看他肯听谁的？他和这家里谁都不亲，我也无法。”
络娴眨着眼，“我看他倒还肯听你说两句呢，你瞧大哥，他连理都不理会。”
贺台将拳握在嘴上，又咳两声，“那是因为他见我是副病骨头，性格又和软一些，才肯和我稍微多说几句。说白了，就是瞧着我好欺负。”说着长叹一声，“也不怪他，这家里谁瞧着我不好欺负？”
络娴听了这话心疼，坐到他腿上来，两手圈住他的脖子噘嘴道：“你不要这样想，随便这家里的人如何小瞧你，我可不小瞧你。我想着，你就是最厉害的男人，比我大哥还要厉害呢！”
“谁敢跟凤翔比？”贺台笑笑，又极欣慰，揽住她的腰定定看着她，“真是个傻姑娘，和小时候一样傻气。”
“傻你还肯娶？”
“我不娶，倘或给别人娶去，待你不好怎么办？”
络娴嘻嘻笑起来，把脸贴去共他耳鬓厮磨着。远远犹听见老太太那头的热闹，约莫阖家女眷都到了那头去，独把他们夫妻忘在这里。他们相拥在一处，别有一种寂寞的温暖。
那头忙着安顿于家母女，这里络娴也自忙着安置玉漏，偏池镜两头都还未见过。
于家母女是有意不见，阖府上下都晓得老太太将这对母女请来家中居住的用意，因此今日才到家，老太太不好就邀他去，怕人家姑娘脸皮薄，他自然也乐得出去躲清静。
至于玉漏搬来长住的事他更是无从得知，今日在外头还想着叫永泉去化了两吊散钱，明日好给玉漏送到凤家去。
傍晚携着那两吊钱归家，青竹便笑他，“我们三爷也晓得操心起人情世故的事了，怎么，单在外头化些散钱来，是想着打赏于家那些下人？”
池镜未置是否，仍是事不关己的闲态，“他们住的哪里？”
“老太太前两日就叫将东南角的花萼居收拾出来了。”
“花萼居？”池镜笑笑，“姑妈不嫌吵闹？”
“就是那头清静才叫于家母女搬去住，咱们这头来来往往爷儿们多，就是亲戚，也要避些嫌疑。”
池镜懒洋洋往暖阁去，“怕惹嫌疑，别来啊。”
青竹笑着追过来，不见了人，又踅入卧房，见他已倒在铺上，两手枕在脑后，仿佛有些醉意。便朝外头吩咐煮醒酒汤来，自去倒了热茶给他，“人家来就是为来和你相看的，你倒叫人别来。”
池镜起来胡乱呷了口茶，仍将盅递回去，人复倒下，“有什么可看的，老太太做主就是了。”
“你连皇帝家的亲事都不中意，自己胡作乱造着推了，谁还能轻易做得了你的主？何况人家素琼姑娘也说，父母瞧中的还不算，要她自己看中才肯依，要不是于家太太怎么肯到咱们家来小住？”
青竹放了茶盅回过头来，见他双目紧闭，不知是不是睡着了，也难猜到他的意思，便在床前呆立片刻，又悄声出去。
自回到那边房内，向几个在屋里闲耍的丫头比手势，“嘘，三爷睡着了。”
众人都把嬉笑声抑低下来，仍在桌上摸牌。
睡起来便是次日，池镜这日不必往史家读书，早起吩咐包好那两吊钱，也不和人说，领着三个小厮骑马往凤家去，藉故是探凤太太的病。坐在那屋里，心里盘算着又该寻个什么由头去会玉漏，想她的病到底见没见好。
还未想定，就听凤太太倚在床上说：“自玉漏昨日去了你们家，也听不见吵闹了，这家里好像少了好些人似的，我还有点不惯，亏得你来，又觉得热闹了。”
池镜满眼疑惑，凤太太当他不晓得玉漏是谁，又笑，“就是你凤大哥屋里那丫头，昨日络娴家来，看她
病得不好，就带她去往你们家养病去了。只怕给你们府上添麻烦。”
池镜心里诧异，面上笑了笑，“不麻烦，我家里多的是空屋子。”
“她领去了也好，省得在家和我们大奶奶闹得鸡飞狗跳的。”
凤太太也不好多说家丑，池镜只知玉漏是跟着络娴去养病。她病他是知道的，也不过染了些风寒，何至于要专门腾挪个地方将养？他空跑这一趟，出来就有些脸色冷淡，骑在马上还在想，既然玉漏是昨日到的他们家，别人倒罢了，怎么一点风声也没给他透来？
太阳晃着眼睛，他不由得提起些两分警觉，怕是她暗度陈仓，打起了什么不该打的念头，生出了什么不该生的妄想。女人一旦贪心不足起来，就不显得那么可爱了。
这厢回去，也没往贺台那边去会玉漏的面，只是等着。不想等了一日，还是没听见那头有信传来，满府上下热议的仍是于家母女的事。有个微不足道的人进了他们府内，像是飞进来一只蛾子，络娴不去说，谁都没当回事。
次日史家回来，池镜便往贺台院内去探虚实，再想着玉漏这个人，如今近在眼前了，心下却不由得冷淡几分，疑心她到这里来是为专门来打他的埋伏。
叵奈走到那边，正撞见络娴急火焚心地从正屋出来，嘴里咕哝着，“昨日不是吃了药么，怎么反倒还病得更重了？”
池镜听见，以为是贺台犯了急症，上前问：“二哥犯了病？”
络娴见是他，便把脚一笃道：“少咒人！是玉漏病了。”言讫也顾不上他，跟着蓝田由廊下转去耳房后头。
池镜自然也跟着，进屋瞧见玉漏闭眼睡在床上，两片白淡白淡的嘴皮子只管嘟嘟囔囔地翕动着，也听不清在说什么。络娴走到床前唤她两声，她也不应。
同住这屋的蓝田，也是络娴陪嫁过来的丫头，在后头道：“从早上就是这样子，昏昏沉沉的，叫也叫不醒，我伸手进被子里一摸，老天爷，湿漉漉的，全是发的汗。奶奶不信摸她额上，简直烫得吓人。”
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