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言讫便微笑着坐下来，也不大与同席的芦笙金铃两位姑娘说话。芦笙年纪小，少不得聒噪，因和四姑娘金铃不大融洽，不爱同她多说。又嫌无趣，因看见素琼腕子上戴了只嵌碎蓝宝石的银镯子，便拉过她的手来看，“我也有一只嵌蓝宝石的，不过我那只是金打的，嵌的石头也比你这个略大些。”
未及素琼开口，金铃先障帕轻轻笑了声。芦笙横她一眼，见她只盯着戏台子看，以为她是因前头的戏而笑，也就不理论了。
这间隙里素琼把腕子抽回去，并不讲话，只是微笑着点头，算是应答了芦笙。
偏芦笙年纪小，也没个眼色，又说：“不信改日我拿给琼姐姐瞧。”
金铃听不下去，已拔座起来，自往上头长辈跟前去斟一轮酒。
素琼却不大好走开，还要硬着头皮和芦笙客套疏离地周旋，“我有什么不信的？你们家自然什么精致东西都有。”
然而心里却有些鄙薄，这蓝宝石嵌在银手镯上倒比嵌在金手镯上好看，芦笙哪里懂，自以为越贵重越好，浑身的铜臭气，竟一点没有侯门千金的涵养。
芦笙自在那里得意，“这倒是，我有好些头面戴不上，白占着首饰匣子。琼姐姐，明日你到我屋里去拣两件，权当我送你的礼。”
送礼倒是其次，其实是见素琼素日穿戴清新雅致，卓尔不凡，因此有意要叫她也见识见识她的好东西。
素琼敷衍道：“无功不受禄，无端端的你送我礼做什么？我不能白受你的。”
芦笙欠身过来，抑着声说：“听我娘说，你将来是要做我三嫂的，我做小姑子的送嫂子一份见面礼，这不算名目么？”
只怕给人听见，素琼忙惊着四面看看。见无人留意到，眼底下翻出一抹红云来，嗔一眼芦笙，“你这小丫头，净是胡说。”
说完又看戏台子，余光朝斜下一瞟，池镜早不在那桌上坐着了，只剩贺台和后到的两位族中兄弟在吃酒谈天。她忙把眼收进里头来找找，只是乌泱泱的脂粉裙钗，连个男人的影也不见。她的心像给人陡地推一把，跌了一跤似的，一片惶惑失落的情绪。
天色倾颓下来，台子上演着一出插科打诨的杂戏，这样的戏就是要闹哄哄的才好，敲锣打鼓一阵一阵地掀腾着，连玉漏这里也听得见一点。
她见好许多，嫌躺得久了，起来将窗户打开，把一盅热茶
搁在窗台上，脸枕在手臂里看前头那紫藤花架。
上头晾着些女孩子的衣裳，也有络娴的，也有丫头们的，五颜六色，像是一片片风月旗幌。络娴夫妻在那头吃酒，蓝田和佩瑶都跟着伺候，下剩的丫头不是哪里闲耍去了，就是在正屋里看管屋子。不像在凤家的时候，没人到她这里来找茬骂人，还有些清静得不习惯。
自然也没人管她，有个小丫头才刚送了稀饭来就走了。要先吃了药再吃饭，药还在小炉上煎着，咕嘟咕嘟冒泡，那声音在杳杳锣鼓中，显得格外岑寂。
“怎么偏在风口里吹着？”
玉漏把脸从臂上抬起来，看见池镜站在窗外，她笑了一笑，脸上有了精神，“才开没一会就让你碰上了，屋里一股子药味，你进来么？”
虽如此问，人已走去外间开门。池镜笑着进来，走进里间把外窗拉来阖上，“才好了些，哪里经得住风吹。”
玉漏自去给他倒茶，“你不是在那头看戏吃酒么？”
“没意思，闹得脑仁疼，躲出来了。”
“三姑娘和姑爷还在席上？”
“他们不敢溜。”池镜因见她递茶的手，将茶很快接了放在炕桌上，握住她的腕子朝身前掣一把，去摸她的额头，“不烫了。吃饭还吐么？”
玉漏站在他两个膝盖之间，有点不好意思地把脑袋偏让一下，“不晓得，今日还没吃呢。昨日吃了几口芥菜肉糜稀饭，倒是好好的。”
“这时候了，怎的还没吃饭？”
玉漏藉故去看药罐子，轻轻走开了，一面朝外间饭桌上递去一眼，“早午还是没精神，就没起来吃。晚饭在那里，要等吃过药才吃。”
她穿一件黛紫长衫，像挂在架子上，风一吹，那衫子自肩底下空空荡荡地摇摆着，很有一股孱弱缥缈的风情。池镜看着她蹲在地上扇那小炉里的火，火光扑在她面上，她在红热的气焰里瞅他一眼，又溜走了目光。
他觉得后脖子上发痒，抬手去挠，又挠不对地方，就笑着放弃了。他将背欹到榻围去，仰着面孔，反手去抠窗纱上嵌着的那枚小小的圆月亮，只管沉默下去。
玉漏知道，他为了少一份责任，等着她主动献身。她可没那么傻，虽然贞洁在她看来没什么要紧，但她不能如他的意。眼下他对她有一点爱么？她没这个把握，吃干抹净后，兴许他会翻脸无情，谁说得清他到底是个什么样的人？
她没旁的法子，只能靠这份肉体之欲引着他持续深陷。
“你进来的时候，丫头们没问你？”她问。
池镜端回面孔，“进来时院中无人，没人瞧见。”
“那头几时散席呢？”
她这般问，无非是怕络娴贺台回来撞见他在这里，他不好交代。她倒比他还小心。
“还早着呢，坐一会我也还要回席上去。”他一壁说，一壁就着洒在炕桌上的几滴茶汤胡乱画着些什么。其散漫的态度，好像不是专门为瞧她来的，是躲清闲躲到她这里。
药煎得差不多了，玉漏把罐子端到圆桌上，等着那些蠢动的泡一个个破灭，用一支箸儿滗在灌嘴朝碗里倒。罐子整个又烫又重，把手上包着绢子还有点握不住，倒一点就不得不放下来歇一歇。
池镜看两眼看不过去，走来赶她，“你去坐着。”
吃了药歇会就该吃饭，池镜去取那只提篮盒，几个碗碟摸着早已是冷透了。玉漏不甚介意，仍端起碗要吃。池镜皱着眉拦她的手，“这还怎么吃？”
“不打紧，这是绿豆稀饭，凉了也是一样吃。”
“又不是消暑热。”池镜忽然不耐烦，夺过碗来，欲往外头正屋里去吩咐丫头。走到外间，又掉过头来夹着额心对她说：“你不许动，我叫人重新做了来。”
玉漏有点意外的喜欢听他这“命令”的口吻，不耐烦地强迫着，一定要人顺从他。可能是她自己为自己操心计算得太久了，难免有疲惫的时候，有个人给她下命令替她做决定，只要说对了地方，她也肯听一听。
她禁不住一笑，随后仿佛怕给自己看到，就把脸低下去。腰背也略略塌下去一点，小臂搁在腿上，两手在膝前相互抠着指甲。睡散的几缕头发垂下来，挡在侧脸旁，像一片帘笼。自那帘笼后头有一侧低垂的眼睛，那眼睛也有一片睫毛斜垂下来，挡住了目光。
墙上是她整个放大了的侧影，仿佛虚化出一个庞然的怀抱。池镜静静立在碧纱橱外看着。她没察觉，还是悄然坐着，但池镜似乎听见她在说话。她的声线绝不似一般女人尖细娇嫩，常是轻轻的口气，更像是傍晚的冷风，徐徐而消沉。
他就这样看了她好一会，不知道为什么又没进去，没声没息地走了。
玉漏独坐了好一会，不见他回来，心下诧异，走出来查看，看见外间那两扇门敞开着，门扉“嗑嗑”地被风打出细细的声响，门外廊庑底下有只灯笼轻轻地摆动着。仿佛刚有人在这夜色里徘徊过，又走了。
正有个小丫头子挽着个提篮盒进来，朝屋里睃一眼，“咦，三爷走了？”
玉漏也不知道，笑了笑，“像是走了吧，没见他人。”
那小丫头将提篮盒内的一碗火腿煨稀饭取出来，一并取出两碗小菜，端去里间炕桌上，“三爷吩咐重新做的，你快来吃了吧，省得一会放冷了，又要厨房重做。大厨房里头这时忙得很，他们不耐烦。”
玉漏因道：“真是怪不好意思的，总是劳烦你们。”
那丫头没说什么，玉漏邀她同吃，小丫头嘴馋，推了两声就也坐下来，把两碗小菜并作一碗，用空碗分了玉漏半碗稀饭。静静吃了两口后，瞅一眼玉漏，“我们三爷为什么总来瞧你？”
玉漏微笑道：“你们三爷和我家大爷是至交好友，他见我病得厉害，不好不来看看，大概是怕我病死了，没法向我们大爷交代。”
小丫头不过十来岁的年纪，想不到那些弯绕，听她说得自然有理，“你就好了吧？我们二奶奶还要领你去回明老太太她们呢。这两日听见有人来问，要是给老太太太太她们知道你在我们家，又没回明，恐怕她们怪罪我们二奶奶。”
“等我这两日好全了就跟着二奶奶过去。”玉漏捧着碗，向她窥探着笑一笑，“听说你们老太太很厉害？”
丫头歪着头思忖一会，又是摇头又是点头的，“有时候厉害，又时候又和气得很，说不准。都说我们老太太出身不如二老太太和四老太太她们，所以脾气也怪，阴晴不定的。”
这倒是头回听说，玉漏忙打听，“你们老太太难道就不是官宦人家的女儿？”
“是倒是，不过娘家只做个小小县丞，还是后来同我们家做了亲家才升到县令的。没做几年，老太太的爹就病死了，所以最大也就是做到县令。如今他们江家也有些人口在做官，不过都是些个不入流的小官小吏，混口官饭吃而已。”
小丫头没几多心眼，一打开话匣便关不住，也不论信得过信不过，凑来就说：“他们江家的子弟还不都是仗着我们池家的势，其实里头根本没几个人才。”
玉漏奇怪，一个小小县丞家里，如何能攀得上这侯门之亲？
那丫头继而解惑，“是那年我们曾老太爷回南京来祭祖，往句容县去打猎，在那山上走迷了十来天，人险些没饿死。幸而碰见老太太的爹娘回乡下给岳父岳母上坟，将他给救下了。他为报这救命之恩，就聘了他们家的独女做长媳，就是我们老太太。”
听了这陈年旧事，玉漏不禁去想，要是池镜他父亲也上山打猎走迷了，她也能舍生忘死去救他，可不比如今和池镜在这里打擂台轻省得多？可惜二老爷在北京做大官呢，就是走迷了也不能走回这
南京来。
她酸溜溜地感慨，“你们老太太真是好福气。”
小丫头先是点头，后又迟疑，“也不见得，听老妈妈们说，我们老太爷也不是个好伺候的主，年轻的时候就爱胡闹，还没等老太太进门呢，他在家就先同丫头生出个儿子来了，就是我们家大老爷。老太爷自己的名声弄得很不好听不算，还带累着老太太没进门就给人嚼舌根。进门后老太爷又不大和她要好，她老人家年轻的时候受尽了兄弟妯娌丈夫的冷落，连下人也时常奚落嘲讽她几句。”
玉漏一脸骇然，“你们大老爷不是老太太生的？”
“非但大老爷不是，连二老爷也不是老太太亲生的，他们都是老姨太太的儿子，不过由老太太养着。听说老太太进门第三年怀了一个，都说是男胎，谁知六个月的时候，却因那日和我们老太爷吵架，气得小产，只生下个死胎。后来又过好几年才生下一位小姐，就是我们家姑太太。”
这几夜里玉漏影影绰绰听见有人在敲木鱼，和同屋那蓝田说话才晓得，正是这位姑太太。姑太太如今三十五的年纪，明明早就出了阁，不知何故又常年住在娘家。她成日深居简出的，无事不出门，只在屋里礼佛修行。再多的蓝田也不大清楚，玉漏也没好多问。
因问这小丫头，小丫头道：“听老妈妈们说，我们池家还在北京居住的时候，姑太太是许给了郑国公家。成婚几年，姑太太总没身孕，婆家对她有些言语，连姑老爷也渐渐待她不好，冷落她不说，三言两语不对付，就要骂她。那回不知怎的动起手来，将我们姑太太给打了。老太太听见不依，吵到他们府上去将姑太太接回家来，从此就没再送回去。后来我们家搬回南京，姑太太也跟着回来了。”
原来池家还有这些故事，玉漏捧着碗低头沉吟着。
可巧小宴厅那头也正说到姑太太，于家太太笑着道：“今日原也想请姑太太也来坐坐，可姑太太说是清静惯了，不肯来。”
老太太回道：“她这几年迷上了佛法，竟比我个老太婆还像个老太婆，门也不大出了，家里的事情也不过问，简直做了半个姑子。”
“正是呢，我们住在她隔壁院里，见她时常都穿得素净，夜里听见她诵经，倒觉得格外清静安神。”
老太太笑着摆摆手，表示不愿意再说她的事，把身子歪正了问毓秀，“几更了？”
毓秀道：“还不到二更呢。”
老太太嫌时辰还早，吩咐传了家里三个小戏到厅上来，用笛筝合奏唱一段小调。小戏皆未装黛，只有个唱小生的不知哪里换了件男人的直裰袍，手执折扇，打在手心里，正用苏州话的唱到一句“日思夜想”。
恰巧撞在素琼的神思，又朝下席上望去，不想池镜几时又坐在那里，换了件黑莨纱绣袍，藻井上坠下来一只四角大宫灯，那金色的烛光在将他埋起来，仿佛他周遭砌起了几面看不见的墙，使他和众人隔绝，有种不同流的沉静。
他一侧眼也看到她，便向她微微一笑，又有礼地调开了目光。素琼自进来就听见院里池家的丫头说，他们池三爷是个爱说笑的人，也没有主子架子，和谁都能调笑两句。这一下看来，又觉得他不像他们说的。他的目光尽管和众人聚在一处，那苍冷的脸上却偶尔闪过一丝离索的神情。
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