玉漏认得也装不认得，讪着笑了笑。
燕太太也拿去看了一回，“这是哪里来的？”
芦笙笑道：“过年的时候姑妈给的，说是给我做压岁钱。”
“这只怕是你姑妈的嫁妆吧——她竟也舍得给你？”
“姑妈说如今她礼佛修行，不喜欢这些身外物。还说将来她那些东西，迟早要一件件都给了我呢。”
燕太太又摸一回，笑着还给她，“你可得小心保管，可别碎了丢了，枉费你姑妈疼你的心。”又向玉漏道：“就烦你给她打个络子拢起来吧。”
玉漏因问：“不知五姑娘是要坠在哪里？”
因问家里来了个品味不俗的素琼，芦笙恨不能将一切好东西都挂在身上来，要显眼，叫人一眼瞧见，就说：“坠在金项圈上吧，你会配颜色么？”
玉漏笑着摇头，“姑娘说用什么颜色就用什么颜色。”
芦笙叫人取了些彩线给她，说下红黄蓝绿都要掺杂一点，唯恐人留意不到。玉漏仅仅一想便眼冒金星，一面答应着和络娴告辞出来，憋不住问络娴：“你们家这位五小姐，真能当上王妃？”
络娴也笑，“谁叫她老子是兵部侍郎呢，又是内阁的人。”
玉漏简直恨苍天无眼，偏给这样蠢钝的人一副这样好的出身，愈发觉得自己冤屈，脸上便失意地笑着。
一日应酬了这些人，络娴早有些累乏了，在一旁吁着气，“你看我们家里这些太太奶奶姑娘们，哪个是好打发的？今日初次见面，就给你吩咐下了这些差事。别的就罢了，打络子这起小事，你能推就推过去，做什么要应承？”
“我到你家来，总不好白吃白住呀，既是小事，也没什么打紧。”
“可眼前就是清明，老太太交给我的那一项事情，还得你替我在账上精打细算着呢。”
玉漏笑道：“没什么，我拣空子替她打好就是了，又不费功夫。”
两人说着由洞门踅出来，外头又是个大院子，见那北屋廊下有两个丫头正坐着针黹。络娴说一句“这是小叔的屋子。”玉漏方回想起来，那回池镜送她衣裳，就是叫她在这院外头站了一会。
既来了，没有不招呼一声的道理。络娴领着她从廊下踅过去，向那一排排槛窗上喊几声“小叔”，却无人答应。
有个丫头立起来迎，“二奶奶，我们三爷不在家。”
络娴道：“午晌我才在花萼居那头撞见他，怎的又不在家？”
“回来换了身衣裳就出去了。”那丫头把眼移到玉漏身上，惊笑一下，“咦，是你？”
玉漏发了下懵，听她说起才晓得，上回为衣裳的事看见过一眼，那两件衣裳里还有一件是她的。
她是叫金宝，看着和玉漏一般大，脸上笑盈盈的，一看就是个机灵和善的人。却是底下还坐着那个脸上淡淡的，穿一套湖色衣裙，年纪略大些，不大睬人，只捧着绣绷做她的活计。
络娴叫她“青竹”，并嗔她一句，“青竹姐，你也不劝劝小叔么？成日由得他往外跑。”
青竹抬额看她二人一眼，向着柱子把身子散漫地靠上去，笑着的语调似有发冷，“我劝得住他么？”
玉漏暗咂这口气有点不对，出来就和络娴打探，“那位青竹像是池三爷的房里人？”
络娴笑笑，“是他房里执事的大丫头，有没有旁的干系，他们关上门来，谁知道？难不成还要敲锣打鼓对外说？反正这种事也不稀奇，他们家哪位爷的屋子没几个人放着？就是二爷从前还有几个呢，不过自从我进门，都打发了，只剩个执事的佩瑶。”
玉漏声音里也表现出事不关己的闲淡，“我听她说起池三爷，口气似乎有点不对。”
“她说的倒不是假话，这屋里的人都是劝不住小叔的，说是他的丫头，其实常年分散。先时他在京城也没带着她们，京城的房子里有人伺候，她们只在南京守着这几间空屋子过日子。如今人虽是回来了，又都各自长大了，不像别的屋里的丫头，和主子是一年一年混过来的。”
玉漏暗暗疑惑，既如此，青竹那似含幽怨的态度又是从何而来？她一时想不明白，就撂到一旁，只等黄昏时候静下来才慢慢梳理这一日所见的这些人。最后梳理到青竹身上，仍坚信她和池镜关系匪浅。不过威胁不到她，青竹只是个丫头。
回头一想，她自己还不是个丫头，又比青竹还远着一层呢。真要论起婚事来，当然是那位素琼小姐最有可能。听络娴说，眼下两家都彼此看好，只待素琼自己点头答应。
蓝田道：“听说去年在苏州，于老爷看中了一户人家，可琼姑娘没瞧上，就搁下不提了。他们于家疼爱小姐，不强小姐们的意思，真是难得一见。”
玉漏因问：“为什么琼姑娘没瞧中？于老爷做着那样大的官，他瞧上的门户，想必也不能差到哪里去。”
“琼姑娘听说那位公子有点好赌。其实官宦子弟，因为有钱，谁身上没染着点奢靡习气？那位张公子也不是真好赌，不过是场面上维朋友，少不得要玩一玩闹一闹。琼姑娘也太较真了些。”
“她难道想寻一位十全十美的丈夫？”
“哪个女人不想呢？不过我们这样的，怎好和人家千金小姐比？咱们能嫁个勉强能养家糊口的汉子就算顶好了。”蓝田笑着向外走，一面招呼她，“吃饭去呀。”
墙后头隐隐听见络娴嚷着要洗澡，丫头们一时乱忙起来。既说了玉漏是补先时那位蓝玉的缺，她也不好闲着，忙往前头屋里去伺候。
络娴却说：“这些小事用不上你，何况你那肠胃上的病还未好全，又累什么？快去吃晚饭吧。”
丫头们都是在院门外头三个老妈妈屋里吃饭，除去伺候络娴洗澡的，扫洗打杂拢共还有六七个人在这里。八仙桌上坐不下，玉漏外来的，不好和她们争，只捧着碗随便搛了些菜立在柱子旁悄悄吃。
也不知是按了哪位妈妈的口味，油大盐重的，玉漏吃了一会就觉得胃里不大爽利，自回房歇着。这时节天长起来，园中群芳渐开，没事的吃过饭都肯去逛逛，寻别屋要好的丫头婆子说话，蓝田也往外头去洗衣裳。玉漏掌灯闲坐一会，正觉无趣，忽见池镜走了来。
他身上带着酒味，进屋先四处瞅瞅，见没旁的人，才在外间窗户底下坐下来，“蓝田呢？”
“她外头洗衣裳去了，想必还有一会才回来。”玉漏替他倒了热茶，握在手里，站到跟前来提醒他，“不过二奶奶和二爷都在屋里。”
他斜上一双醉醺醺的眼睛，笑着，“你怕？”
玉漏把茶搁在他手边的小几上，微笑道：“给他们瞧见，少不得要问。”
池镜放着那茶没吃，歪着脑袋维持着一张醺红的笑脸。玉漏晓得他是吃醉了酒，所以今日又忽然来了。但她不能问他为什么前头一连好几日子不来，好像问一句都像是在逼他什么。
她在心里编著谎，预备着一会蓝田回来撞见好和她说。可还没等到那时候，池镜干坐一会便起身，“走了。”
才说完就朝门走了，玉漏浅送两步，扶着门框看他从
那洞门一径出去，觉得没头没尾的，不晓得他这一趟是来做什么。
连池镜自己也不知道来这一趟为什么，似乎吃醉了酒，想到上回在这屋里看见她独坐时的情形，稀里糊涂地就走到这里来。他很记得那晚上她寂静地坐在那里，褪去了脸上所有的表情，剩下一片呆怔的冷静从容，像把冷透了的壶坐在冷透了的炉子上，壶里装着一片死水。
那一刻他忽然想明白了一件事情，她根本就不爱他。也许她很擅长装样子骗人，可是不巧，刚好他对“爱”这东西天生敏锐，即便一时受了迷惑，但想在他心里瞒天过海是没可能的事。他虽然缺少“被爱”的经验，“无爱”的经验倒是多得很。
他走回房中，吃了酒的缘故，这一觉睡得倒好，起来便觉一身轻松，仿佛心头卸下什么担子似的。当然一旦心里没有了负累，也会觉得有点空。
不过不要紧，老太太的姻缘符往后接二连三地下到他头上，总寻出些由头打发他往花萼居去。多走几趟便是熟门熟路了，和素琼的话也渐渐多了起来。素琼的清高端庄的架子依然摆得十足十，和他一处也多半是他想着话头搭讪，否则她就一言不发。
这日于家太太留吃晚饭，吃过照例要素琼送池镜。送得多了，送的路也是越走越长。用池镜的话说：“多走一走消消食也好。”
素琼看他一眼，笑道：“是这话，成日在屋里坐着也怪闷的，比不得你们男人家，还常出门走动走动。”
池镜随便笑着，“你前日和婶娘不是也往四老太爷府上去了一趟？”
说话间走到一处八角亭里来，趁着夕阳坐一坐。素琼坐在那头，微微倚着柱子，面颊浮上来一缕闲愁，“去也是在屋里坐着，哪及你们潇洒。听说镜哥哥昨日与朋友到郊野踏青去了？”
“不过是应个清明的景。”池镜坐在那端，隔得远远的，架着一条腿，背黏在柱子上，一双眼睛若即若离地看着人，没有一点要向前贴近的迹象。
素琼觉得他这点尤其好，十分知礼数，就是只他们两个人的时候，他也不曾有一点愈矩的举动，怨不得阖家都很放心他们走动。可赞赏之余，又有点受打击，好像她对他缺乏一份女人的吸引力。
而且很怪，他对丫头都肯调笑，独独和她没有一句轻浮的话，连个偶然失言的时候都没有。兴许是因为他们之前的关系容不得一点轻薄，想到这里，又觉得高兴。
她咬了咬唇，“你们家清明都是怎么过的？”
“还不是祭祖焚香，设宴开戏。年年不论大小节，都是如此。”池镜低头捻开腿上的一片绿叶，只把眼抬起来对她一笑，“是不是没意思？不过老人家都喜欢这份热闹，稍微冷清点老太太就不高兴。”
素琼听他这了无兴致的口气不知如何接话好，只是微笑着点头，把眼从亭中放出去。却在那亭下那小径上看见个丫头埋头走来，因说：“那不是二嫂子的妹子？”
池镜朝半高的太湖石底下往去，果然是玉漏，大概是出来替络娴跑腿。
本该放人过去的，不过素琼很乐得趁机和她说几句话。一则因为她和她同是客中；二则因为络娴总待她淡淡的，她想着笼好络娴的娘家人，迟早也能笼住络娴，将来她们是要做妯娌的；三来，她也有意在池镜面前表示自己虽是位千金小姐，却有不论贫富贵贱的君子风度。便朝底下喊了声玉漏。
玉漏四面寻寻，抬头望到亭内，见是素琼和池镜只在那里坐着，就笑着示意。
素琼朝她勾勾手，“快上来。”
玉漏没动身，只把双手扣在腹前笑，“琼姑娘有什么吩咐？”
“没吩咐，叫你上来说说话。”
近来玉漏听说他二人走得勤了些，也有意要刺探情况，稍稍踟蹰，便捉裙由太湖石旁凿开的一条石阶上到亭子里。一到跟前就要福身，素琼忙抬她的胳膊，“你我都是一样的，还行什么礼呢？”
玉漏低头笑了笑，却听见池镜也在旁一笑，“你们有哪里一样？”
仿佛有点嘲讽，玉漏以为听错了，向他看一眼。他没看她，只望着素琼，一张脸忽给夕阳照出一片温柔。
素琼稍微一怔，赧笑起来，“我们都是你家里的客啊。”
“客与客也不见得一样。”池镜将脸转向玉漏，一双笑眼疏疏淡淡地在她身上打量着，目光陌生得像最初认得的时候，带着点轻微的鄙薄。
玉漏辨他有点反常，这一向都反常得奇怪，忽然远了她似的。难道他预备收整德行好好和人议亲？还是他在这一段和素琼的相处相知中移了情？
正拿不准，又见他朝素琼坐了些过去，抬手在她鸦堆的髻里摘出一片花瓣，在手上捻捻，就丢开了。
素琼受了点惊，须臾脸就不由自主地红了，“大约是方才从那海棠树底下钻过来时弄上的。”
池镜斜坐着，将一条胳膊架在阑干上，撑住额角睇着她微笑须臾，而后才像是想起来这里还有别人，端正了把衣摆掀一掀，“二哥这几日在忙什么？”
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