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“我听花萼居的小丫头子们说，她就是那性子。在那里住了这么些日子，一句闲话不同她们说，只和自家带来的那两个丫头说话。和咱们家的奶奶姑娘们也不爱走动，说大奶奶脾气不好，二奶奶大字不识——”
说到此节，老太太把眉眼斜吊起来，“还有这些话？”
毓秀笑道：“也不知真假，兴许是小丫头们胡说的，老太太听一听就罢，不必往心里去。”
“还说了什么？”
“还说四姑娘成日侍奉桂太太的病，又不是她的亲娘，她伺候得那样勤谨，看着有些巴结的意思，说她没骨气，和她也没什么话。五姑娘是个上不得台面的丫头，成日只知道争吃穿，既没气度，也没涵养，也难怪，燕太太那样低的出身会生出这样的女儿。”
老太太额心愈发紧蹙，默了片刻，冷笑一声，“咱们家的人倒都叫她说了个遍，她的眼力倒好——只怕也少不得要说我两句啰？”
毓秀笑着摇头，“那倒没听见，想她也没这个胆子。”
私底下谁知道有没有呢？老太太早年间被人议论怕了，再则她们是四老太太的娘家人，四老太太是什么人？那可是对她知根知底的妯娌，先前她们母女在那边府上住着，只怕聚在一处就没少嚼她的舌根。
仿佛又回到年轻时候，她那双眼睛也有了年轻时候的一点神采，像月亮底下的水缸，泛着黑色水纹，返着一丁点冷白的光，显出一种幽怨的恶毒。
越想越气，便吩咐叫了翠华来。翠华也不知为什么事，想着趁此回禀一下生日宴的事，不等人问，先笑说起来，“我在外头请的那戏班就是上回婶娘做东的时候请的那一班，听说他们也写了几出新戏，满南京还没人听过呢，咱们家是头一出——”
话音未断，就听毓秀在旁边咳了两声，暗将眼梢向榻上斜瞥一回。翠华领会，忙窥老太太的面色，险些昏头了！榻上光影黯淡，竟没发现她老人家一直是板着脸的。
翠华讪笑一下，退回椅上道：“别的，我一时也没想到有什么新鲜的，还等老太太示下。”
老太太却说：“我想着年纪轻轻的姑娘家为个生日闹得太喧哗了也不好，她也受不住，我看还是比着金铃的例子办 。也不必外头请戏了，咱们家那几个就够了，不然闲养着他们做什么？”
翠华暗窥毓秀眼色，见毓秀闭目轻点了一回头，便什么也不问，什么也不说，一味答应。下来问了毓秀才知是于家母女将老太太给得罪了，真是白得的趣事，恨不得要同人分享，就难得走去络娴房中。
络娴还当她来做什么，不想听了这些话，又好笑又痛快，在榻上笑得拍手，“可见不单是我一个人这样想，本来嚜，她成日摆着个千金小姐的架子，要说起来，咱们家里无论媳妇姑娘，谁又不是仕宦之家出身？好像就她是独一份的大家小姐，看谁都低她一等。我就不喜欢她做的那副样子！”
玉漏在旁听着
，也有意外之喜，又听翠华说这些话是毓秀告诉的，益发觉得心里对毓秀的猜想很有几分道理。
她自是不能多问什么，蓝田佩瑶两个却围上去问：“那如今老太太不喜欢了，这门亲事想必是做不成了？”
翠华笑道：“这还用说？原本这事就没说定，请她们母女住到家来，就是两家相看的意思，这就是没看好啊。”
蓝田道：“就是不知道于家能不能领悟老太太这意思。”
佩瑶笑道：“要是这还看不出来，就是个睁眼瞎了。”
“她要是看出来也装作没看出来，仍和咱们家歪缠呢？”
玉漏凑来说一句：“我看不会的，以琼姑娘的性子，给了她这难堪，她是断然忍不得的。”
果然真到生日那天，素琼到小宴厅上一看，戏也是家里的戏，人也是家里的人，连族中亲友也并没几个，大爷二爷皆不在家，连大老爷那几位姨太太也没叫来。席面不过三五台，人稀稀拉拉地凑在厅上，根本显不出热闹。素琼还不知是哪里出了岔子，还是散席后于家太太留心打听，才知是为几句无心的话得罪了老太太。
“看你这孩子，素日从不说那些不知礼的话，偏那日怎么说出那几句？是在人家府上住着，自然处处是人家的眼睛耳朵，怎么偏有那些气话说！”
于家太太一行埋怨，一行急得在桌前踱来踱去。到底是门再好不过的亲事，骤然失算，自然万分可惜。忖度之下，便走过来把腰弯在素琼面前道：“我看你去跟老太太解说两句，就说那些话是丫头们胡说的，你没有那个意思。你到底是小辈，老太太也不能真跟你较那个真。”
素琼今日当着大家的面失了体面，心里还有气呢，哪肯去说？只把身子一别，“还用得着去解说么？为几句下人的闲话就怪上我们，可见在人家心里头，我们做客人的还不如他们家的下人要紧呢。娘何必自讨没趣，不如我们过两天就走，主人家给客人摆脸色，这个客做得也没意思。”
于家太太几度权衡，慢慢把腰直起来，“原本就答应过你，你的婚事虽由我们主张，最终也要看你自己喜不喜欢。我只问你，你果真放得下他们三爷？”
问得素琼蓦地沉默下去，隔一会，有两行眼泪簌簌滚落下来，“都两三天了，连老太太都知道我在为送礼的事情生气，他会没听见？可曾见他来对我解说过一句半句？”尽管她不想承认，这时候也不得不承认，“人家不来解说，就是随你怎么样的意思。我再不值钱，也不要嫁一个不拿我当回事的男人。”
虽然说得坚定，可心里却不免觉得怅惘，也不全为池镜，还有一半是为那份爱的抱负。这一下觉得，那理想是远大了一点。
不过她想着她还很年轻，还可以继续坚持期待。
次日于家太太便向老太太告辞，说是四老太太的身子有些不好了，仍要搬回那边府里好照料。也不知是真不好假不好，传话来的人自然是先告诉给老太太听的，老太太心想也许只是个托词，好叫于家母女有台阶下。
兴许也是真的不好，她那位妯娌年纪比她轻，进门比她晚，气焰倒比她足许多。不过自彼此过了四十岁后，四老太太的身子骨就日渐不如她，一定是会死在她前头。她有种胜利的窃喜，婚事做不成，也没有感到惋惜，反正是率先淘汰了四老太太娘家的人，翻倍的胜利的窃喜。
不过按礼还是要虚留于家太太，“急什么呀？这府里离那府里不过几条街，真有什么，套上车马就赶过去了，快得很。只管还在我们这里住下去。”
于家太太坐在下首椅上，向榻上侧着身笑，“老太太知道的，老姑妈膝下没有女儿，这一病起来，连个说贴心话的人都没有。我虽是侄儿媳妇，又比儿媳妇孙媳妇方便说话，所以要去床前陪着。再说我们丫头也想回去多守一守她老姑婆，她祖母去得早，姑婆疼她，她一向拿姑婆当亲祖母。”
“说得也是。”老太太点点头，脸上又挂着疑色问：“我还说呢，是不是为前几日琼姑娘的生日哪里办得不周到，她心里不高兴了？”
像是逼着于家太太不得不狠狠否认，“没有的话，自到您家里来，真是拿我们当一家人待着，吃的用的哪样不是比着家里太太姑娘的例子？我们要有什么不高兴，那才是一点道理没有。 ”
老太太心满意足，隔日很是体贴地预备了车轿送她们母女搬过去，自己也跟着去一趟，说是去探四老太太的病。
谁知道，也许是去探病，也许是去探四老太太几时死，也或者是防备着这对母女一回去，就有一箩筐的舌头同那边府里嚼。她给人背后说怕了，但凡有人一转身，她都觉得是在议论她。
这日连两位太太两位奶奶都跟着去了，四老太太果真是不好的话，少不得要在那边府上住上两天。府里蓦地像放风，各房里都松口气，丫头媳妇婆子们睡的睡，逛的逛，能偷着空子乐就偷着空子乐。络娴只带了蓝田与佩瑶过去，留玉漏看屋子，想着她既有主意，有高妈妈拿不定的事还可以和她商量。
玉漏俨然是成了络娴的左膀右臂了，如今这房里的人多少要看一看她的脸子，她的话在络娴跟前最有分量。不过她觉得这还不够，连络娴手上那一点点权力也尚在风雨飘摇，何况她到底是个外人。
她将扇子扣住下巴颏，终于得机会将这间屋子自细细打量。家具是成套乌木雕花的，她摸着榻上的云纹头，看见曳动的帘拢间漏进几点光来。贺台的书架上挤满了书，但他天性有些愚笨，根本没有读书的慧根，成日家抱书死读，还赶不上他那镇日吃喝玩乐的大哥。连她爹那穷秀才他也比不上。这一刻她有些明白她爹了，因为和他同病相连，都是一出冤假错案，她难道比不上络娴？
她知道络娴迟早是会为她对不起凤翔的事同她翻脸，因而抢先一步先在心灵上和她疏远起来。幼年读《三国演义》，记得最深的一句是“宁教我负天下人，休教天下人负我。”觉得很有道理。
因胸有打算，想着老太太屋里这会也应当是毓秀在看着，便有意趁此刻去刺探。不想刚走到外间来，就撞见池镜从容漫步进来。
玉漏一顿步，在碧纱橱底下细笑着，“你午睡起来了？不在屋里等着吃晚饭，这会过来做什么？”
“我才从外头回来。”池镜一面说，一面自往那边里间进去，“将你们的好茶瀹一盅我吃。”
“早上冷萃的茶，你吃么？”
他答应一声，玉漏进去给他倒茶，看见他坐在榻上，额上挂着细密的一层汗珠，黑莨纱圆领袍的襟衣翻着一片，里头白色中衣的领着也朝两边扯开些，露出两半段坚硬的锁骨，那锁骨间淌着汗。玉漏搁下茶，摸出绢子弯腰在身前替他揩着脸上，很清楚地嗅到他身上有股脂粉味。
但她既不问，也不提，只是笑着埋怨，“瞧这一脸汗，还是骑马么？这样大的太阳怎么不套车或坐轿子呢？”
他这日忙得要紧，连转了几处地方。先是史家出来，碰巧林萼儿暗暗请他，他便先往林家去问了问他大哥的近况。
林萼儿说起来还有几分哀愁，“你大哥近日仿佛对我淡了些，人还是一样来，银子也是照样搁在那里，只是话没从前多了。”说着笑了笑，“问他他倒实诚，说两个人在一起久了好像有些没意思，不如不时时见面的好。可叫我怎么说呢？”
这是他大哥能说得出来的话，池镜听来也觉好笑，“人见不见不要紧，关键是银子不少你的就行。近来他可大方？”
“大方嚜他一向就大方，只是手头紧的时候不免为难一点。近来倒好，从织造局里弄了好些内造缎子卖给那些绸缎商，狠
赚了些钱，也肯给我。可看这意思，也对我大方不了多久了，男人家何有长性？”萼儿一声叹息，向他怨气幽幽地瞟一样过去。
池镜只作没看见，把茶碗的盖子翻来覆去地在碗口磕着。想她这话不错，应在兆林身上更是如此，倘或兆林和她断了，忽然收起性子果然在家做起个好丈夫好儿孙的样子，也没处大手大脚使钱了，不单是在老太太心里回转了些德行，连在官场上也算悬崖勒马。
这可不行，岂不是要令他的算盘打空？
好在兆林本性爱玩爱闹，这个女人挽不住他，也自有别女人出现。他想了想，睐目看着萼儿惋惜地笑两声，好像是一心替她打算，“既如此，你还不趁着这会还没断，狠敲他一笔竹杠？”
萼儿也是这样想，请他来正是想商议这个，“你说要他多少为好？多了怕他拿不出，少了又怕便宜了他。”
“他近来赚了多少？”
萼儿算起来，“少说有一千两，不过单是在我这里就开销了有三四百，何况他成日那么花天酒地的，我估摸着也没剩多少了。”
“那你最后再要他五百两也不为过，就当是散伙钱，往后离了他，你也能宽宽裕裕地过。”
萼儿颦眉蹙额地，“就怕他手上没这么多。”
池镜笑着起身，“那是他自己的事，你替他想那么许多？你放心，我大哥就是为难，也要想法子凑给你，他待女人在银钱上从不亏待。”
林家出来，又接连去看了两处宅院，都嫌不够好，因此没能定下来，依旧叫永泉在外头接着找寻，他自回了家来。
他吃尽一盅茶，起身在屋里闲步踱着，踱到那罩屏底下，反剪起一条胳膊，盯着那片挂起的月魄色帘子看，“你喜欢什么样的房子？”
玉漏正在对面墙下那长供案前替他添茶，给他忽然问得发懵，转身过来望住他的背影，“什么房子？”
“你且别问，先说说你喜欢什么样的宅子？”
玉漏稍候便揣摩出他的意思，上回她说到怕络娴知道他们的事后生气，原来他是这打算。在外头置房子给她住，算是养外宅，在成了婚的男人里也不算什么稀罕事。可他尚未成婚，传出去就是身败名裂。往好的地方想，他这打算也还是冒着不小的风险的。
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