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玉漏笑着低一低头，十分谦卑地玩笑，“大爷在外任官，不知还有几年呢。太太奶奶嚜，自然是嫌我手脚笨，在眼前瞅着还烦呢，就打发我跟着二奶奶过来了。”
“十九的年纪就伶俐得这样，真是难得。”说话间，老太太把一手撑在膝上，仿佛玩笑的口吻，“回头我跟二奶奶说一声，讨了你到我屋里来帮衬帮衬毓秀，她一个人到底有些周全不过来。”
玉漏心下大喜，忙郑重地退几步，跪下磕头，“能在老太太跟前服侍，得老太太些指点，是我几辈子修来的福气。”
老太太笑着望在她头顶，目光有些冷幽幽的，觉得自己是老了，只顾外头防来防去，自己屋里倒掉以轻心。毓秀再好，也不是她亲生的孙女，何况就是亲生的也有信不及的时候。还亏得今日这丫头提醒，才冷不丁想起来，竟放毓秀在房中一家独大这些年。
不一时玉漏取了银子打发了人往外头买窗纱，仍回房中来。络娴也在忙着使人收拾送殡的衣裳被褥，瞧见玉漏进来，便拉她榻上说话，还同先前一样和气。想必凤二爷还没告诉她，凤二爷虽顽劣，却话不多，大概嫌此事不好张扬，一切都要等着看凤翔的意思。
不过她知道不知道玉漏此刻也不怕了，等他们送殡回来，就到老太太那边去，从此也不在络娴手底下讨饭吃。到时候凤家不要她，那更好呢，老太太正没顾及将她长留下来。
她面上还和络娴一
样地笑着，“后来小珠儿就给她爹带出去了，我听说回家就病了一场，也不知怎样。”
络娴听完直哼着笑，“我看就是大嫂支使柳儿栽赃的她。大嫂早就看不惯小珠儿在屋里吃白食，从前伺候大爷的三个大丫头，大嫂进门的时候原想把她们都打发去的，是大爷好说歹说央求着，才留下了小珠儿。”
玉漏笑问：“大奶奶吃醋？我看她倒不像会吃醋的人。”
“倒不是吃醋，是因她陪房带来许多人，屋里使不上那么些人手，还得白养着她们，自然就要打发掉一些。我进来的时候加上我带来的人，我们屋里的人也多，正好那两个大的到了年纪，我也许她们爹娘带回家去嫁了人，回头府里有什么差事要人手，再叫她们进来。”
两人说笑间，蓝田已指挥着小丫头们将东西都收捡好了，拿到跟前来给络娴过目。络娴一时也不知还有什么要带，一面瞧着一面苦想。
玉漏想起来，走去卧房里将她搽脸的一罐珍珠油膏放在里头，“那山上更晒人，仔细脸晒伤了，想着早晚搽一些。”
络娴一笑，“亏你想得到，我就说还有什么东西忘了带。”
隔日车马齐备，先往四老太爷府上去扶灵，再一路送出城去。府中又空下来，玉漏只怕毓秀因老太太讨她的事来问，却没来，果然还是老太太心思重，既为防毓秀，就对她只字不提，没准暗地里还要查她呢。
所料不差，老太太自到了韩家下榻，得空将带去的房里人及管事媳妇都问了一遍，自然不能明着问，不过是假意想起来什么事和她们闲谈，几方暗对下来，竟查出些私库里有几项头面古董上的亏空。
原也不是什么大不了的事，这样人口繁杂的人家，谁屋里会不丢几件东西？可盘查来盘查去，竟查出旧年这屋里的一笔私银，是从毓秀手上过到了兆林手上。
那媳妇说：“我那时问毓秀姑娘，毓秀姑娘说那银子人家刚还回来，她才收了还未搁进箱子里，不知兆大爷就从哪里听见了，赶来死皮赖脸地拉着借。她又不好不借，就给了他，他还没还呢。”
那是一百两银子，老太太娘家亲戚还回来的。老太太素日借到娘家那头的私钱也多，都是毓秀替她记着，收也是毓秀在收。她私下有个紧的时候要挪用，老太太也是睁只眼闭只眼。可这回蓦地扯上兆林，老太太不得不绷起心弦，这是她的忌讳，最怕屋里的人与各房勾结起来算计她。
老太太没说什么，当下打发那媳妇下去，转头又将络娴叫了来问：“你那丫头在咱们家住了这些日子，你娘没催她回去？”
倏地问到玉漏，络娴还当是玉漏惹了什么岔子，一时支吾着不知该如何作答。老太太望着她笑了一笑，“我看你那丫头倒十分伶俐。”
络娴放心下来，笑立刻堆到脸上，“就是我家那大嫂有些容不下她，我娘才打发她跟我来的。大哥不回家，也不敢叫她回去。”
其实玉漏是他们凤家的人，老太太也虑到这点，不过不怕，是明摆着的，越是如此，她越不能偏私，否则往后真有什么事，络娴贺台也脱不了嫌疑，他们越是不敢朝她讨私情。何况因为她是外人，将来终归要回凤家去的，将她讨来弹压毓秀个一年半载的，毓秀心里就是有个不痛快，也不至于十分生气。
老太太摇着扇靠到椅背上，刻意笑得跟小孩子似的，撒着娇和络娴要人，“她既不急着回去，我向二奶奶讨个情，挪她到我屋里帮衬帮衬怎么样啊？我看那孩子又伶俐又聪慧，还能算会写的，我那里也着实差这么个人手，里里外外全靠毓秀一个人撑着，哪里张罗得过来？就怕二奶奶舍不得。”
络娴惊得空张着嘴，把老太太跟前那几个丫头媳妇望了望。
老太太也望望她们，和当中一个妈妈噘着嘴道：“瞧，我说得不错吧，二奶奶一定舍不得给我，你们还不信，只图你们轻省些，只管逼着叫我要。”
那妈妈笑着端了碗茶到络娴桌上，“哪能呢，咱们二奶奶是最孝顺的，老太太讨她个人她还会不愿意？”
络娴立刻敛了惊色，赶忙答应，“这自然是的，老太太能瞧她好，是她的福气，也是孙子孙媳妇的福气。素日要孝敬老太太个什么，偏老太太使的用的，什么不比我们的好？今日老太太朝我要个人，我巴不得有这机会孝敬呢，回去我就打发她到您屋里去。”
虽然说定，可络娴下来还有些蒙头蒙脑，不知玉漏几时讨了老太太的喜欢。后来细想，前些时那些差事办得好，不单是她风光，连玉漏也跟着露了脸，只怕那时候就得老太太青睐了。
这事不见得是坏事，可她心里却莫名有些不舒服，总觉得玉漏有背着她攀附高枝的嫌疑。因此送完殡归家那日，先没急着告诉玉漏此事，只在话语里藏着些试探的意思。
天更见热了，烈日如火，流金铄石，当下回来收整一番，大家都各自回房去歇。玉漏见那案上的首饰匣子没阖拢，悉心地走去扣上锁扣，听见络娴在背后笑着，“你说怪不怪，这回我们在外头，老太太常和我问你。还夸你呢！说你能干，聪慧，比我们家好些丫头都强！”
这笑声嵌在那汹汹的蝉鸣里，忽然显出一种尖锐。她本就是个直肠子，装也装不像，玉漏一下就猜到，一定是老太太向她要人了，她回来没急着明说，俨然是觉得遭了背叛。
玉漏斜下眼从妆案上摆的那块芙蓉花圆镜里窥了一眼，果然她些微冷笑着的脸嵌在里头。以为是在她背后她看不见？这人真是傻气十足。
她背着腰身，用绢子搽那首饰匣子，不以为意地搭腔，“想来老太太一定是夸你的时候顺便夸我两句，我是哪个份上的人，也值得她老人家专门提起？还不是看你的面子。只怕大奶奶听见，又同你生气了吧？”
“大嫂没在跟前。”络娴望住她的背，她歪斜懒散地立在那里，她倏然发现她背上的脊椎曲得有一股袅袅的风情。
络娴从前看她，从没有觉得她有女人的风韵，对她的印象多是温顺，和气，即便有过人的伶俐，也使人感觉不到压迫和攻击。总之，很让人放心，有时候放心得都留意不到她。
可是此刻，从她那弯曲的脊梁望上去，后脖子上那块突出的骨头，蓦地像长出的刺，使人感到一种崎岖嶙峋的怪异的美。
络娴不觉走到她身后，笑了声，“老太太向我讨你呢。”
玉漏掉转身，骇异一下，“讨我？为什么呢？”
“自然是看你能干，讨你到她房里去帮着理些事嚜，难不成讨你去收成干闺女，叫你做个千金小姐啊？”络娴歪着笑眼，目光针似的比在她脸上，从上比到下，又由下比到上，是一种威胁，“老太太那个人，其实谁都信不过，毓秀姐跟了她这么些年了，什么事都周旋得妥妥帖帖的，从没个错处。从前从未听见她老人家怕她操持不过来，总是夸她能干，这会子又忽然怕她忙不过来了，谁知安的什么心。”
窗外的蝉声也像针在挑着热泡，那热气从帘下一浪一浪地吹进来，干涩燥闷。她就知道，她就知道，玉漏心想，就知道络娴待她和善是有前提的，归根到底因为她是她娘家的人，用她可以用得放心。络娴对她其实是没有超出这份关系之外的友谊的。
如果可以，她简直也想送还她一个冷笑。但那就不是她了，她还是一贯低着头笑，好像是给络娴的目光压迫得抬不起头来。
果然络娴有点自得起来，窥着她的额头说：“老太太今日夸你好，明日谁知道又怎么样？我们老太太一向是这没定性的性子。”
玉漏微笑着，“能跟着老太太学点本事，涨涨见识也是我的福分。”
络娴一下收起笑脸，别过身去，“那你的福分到了，还不快收拾好东西往那边去？我也不好拦你的路。”
听得出来，没有挽回的必要了，络娴没可能因为她
的辩解就谅解她，结果是她不能再尽心在跟前替她效力，在她看来就是叛变。
要是这样一算，玉漏背叛的人也太多了。真是没道理，难道她合该是给这些人卖命的？她刹那间就硬了心肠，人往高处走，才不要为谁停留。
当下就收拾细软到那边去，见廊下坐着几个丫头，有个叫丁柔的丫头由人堆里朝玉漏迎来，“早上老太太回来就说了这事，特叫我们将后廊上那间屋子收拾出来给你睡。我先领你过去，一会等老太太午觉起来，你再去磕头。”
沿廊转到后头去，在老太太那屋子的背面左右各有两间屋子，当中那间，正是老太太那间私库，大门原来开在后头的，不过常年落着锁。
左右这两间屋子，像是守库的门神住的，一问那头那间，果不其然是毓秀住着。廊外是片空地，也有几棵树，相互系着绳子，作晾衣绳之用，对过院墙底下还有三间屋子，都是这院的丫头媳妇们住着。
玉漏这一间也是里外隔着，里头是卧房，外头是起座待客的地方。那丁柔引她里外看过，拉她在外头椅上坐下，“可见老太太看中你，你一过来就将这间屋子拨给你住，这是一等一的执事大丫头才能住得上的，你和毓秀倒是一样的。”
难怪不见毓秀，想必也是蓦地听见她过来，心下有点不是滋味，所以不出来迎待。当然是说她在屋里歇中觉，谁知道她是不是故意的？
玉漏也没多问她，只问丁柔，“那你是睡哪里呢？”
丁柔朝窗户外头指去，“我正住对门那一间，那是我们二等丫头住的，一共三个，小丫头们和老妈妈们都是睡在院外头，她们不必在屋里值夜。你来了，就是我们五个轮着上夜，睡到老太太屋里去。”
说话间，笑脸凑得近了些，“往后你就晓得了，在我们老太太屋里当差不比在别的屋里，留神是要格外留神些，可月钱也不是他们屋里能比的。就说你，一等的丫头和太太她们屋里的一等丫头也不一样，我们这里一等丫头的月俸是二两银子，太太他们屋里的是一两，奶奶她们屋里的只得二钱。”
玉漏听见还有这好处，脸上不由得微笑，“这都快比得上衙门里一个文职的月俸了。”
“你怎晓得？”
“我爹就是在县衙门里当差。”
倒是他们池家的丫头见惯了世面，丁柔听见也不惊，仍旧和善大方地笑着，“扬州有个县令还是我们家的老奴才呢，都是仗着我们府里的关系。往后你就知道了，在老太太屋里，额外的赏钱虽不多，看不见的好处自有。”
说话间，听见那头开了门，未几就见毓秀走到窗外来，望着玉漏笑了一笑，不见情绪，“你就过来了？我还当你要吃过晚饭才过来呢。”说着踅进屋来，把丁柔嗔一眼，“就你最会巴结，听见老太太赏识她，忙不赢地就在这里套关系了？”
那丁柔起身，也嗔笑，“瞧你说的，我素日还不是一样巴结你。”
玉漏一早就站起来迎待了，原本还怕毓秀发难，不想她竟是这样澹然，到底是老太太这里的人厉害。她不敢慢怠，屋里也不熟，四处乱看着找茶具，看见榻边那几上放着套茶具，忙走过去，底下斗厨拉开，果然有茶叶。
“你别忙，你这屋里烧茶的炉子还没有呢，等会子才叫他们送来，我们也不吃茶。”毓秀招呼她过来圆桌前坐，笑着看她一阵，点头道：“上回我请你帮着认字，那时我就知道你迟早是个有出息的。”
玉漏冷不丁发了虚汗，想她是试探，忙装傻充楞地作出些张扬样子，“那些古怪的字我也不过偶然认得个把，可不敢当个长处挂在嘴上。那日我到这里来支二奶奶房里买窗纱的款子，偏巧毓秀姐不在跟前，老太太叫我写单子，顺便问了我几句，听见我去买的那家纱比咱们府里原先买的那家便宜，夸了我好几句。大概是看我在这项事上能为一点，才向二奶奶讨了我过来。”
毓秀暗暗盘算，也觉情有可原，先时她就在这些事上露了头。
只为这些倒不怕，就怕她私下和老太太说了她什么。慢慢又想回去，玉漏也说不着她什么，从前甚少打交道的，不过是上回找那只酒樽。难道她就这样聪明，从一只酒樽上就能瞧出些什么来了？
算来算去，兴许并不是玉漏这头有什么，还是老太太自己放心不下的缘故，老太太本来就是那样疑神疑鬼的人。何况玉漏至多在这里一二年，将来终究要回凤家去的，因此略放心下来。
这一来二回交谈间，彼此都敷衍了过去，很见和气。毓秀笑道：“只怕二奶奶有点不高兴吧？原是因为你来了她才办了几件漂亮差事，如今你不在她跟前了，她失了臂膀，心里想来是会有点不痛快的。”
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