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暮灵竹颤抖一下，却仍说：“我不怕这些——我是从冷宫走出来的公主，没什么猜忌让我更害怕的了。”
杜嫣容分明感受到暮灵竹的畏惧，然而暮灵竹坚持，杜嫣容便也不说了。杜嫣容微笑：“其实未必有我说的那么糟。你此举，说不定也能获些好处。只要你能忍下背后的龃龉，明面上总是光鲜的，也能让世人记起来，宫中有一位公主待字闺中。”
暮灵竹迷惑。
杜嫣容道：“你明年便十五了。及笄是女儿家一生中的第一件大事，官家会开始为你相看驸马。只是你出于冷宫，又一径沉默，世人都不记得宫中有一位公主。你今日若做了这桩事，便会让世人看到长乐公主的风采。”
杜嫣容打趣：“阿竹也到了可以想一想的年龄了——满朝青年才俊，你想要谁做你的驸马？”
暮灵竹呆愣，被调侃得脸渐渐绯红。她脑海中浮现一个人的身影，青色官袍穿得宛如常服，修长落拓，嬉笑怒骂皆如玩笑……但她及时叫停自己荒唐的念头，心想自己怎配呢？
她只是一个寂寂无光、徒有虚名的公主而已。
她早已走出冷宫，但她常觉得自己从未走出过冷宫。这世间的繁华与喧腾，如镜花水月。那是父皇年老后的照拂，并不真的属于她。
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暮灵竹没有公主应有的雍容大气，她结结巴巴，说几句话便面红耳赤。席间的姜芜怔忡抬头，觉得这位公主，倒和自己有些像……但姜芜打断自己念头：自己怎配和公主相提并论？
暮灵竹年少稚嫩，在一群贵女间，强撑着说完她的话：“……我听说，外面有战祸，很多流民进了东京。太子哥哥和朝堂大臣们都在忙着赈灾，我也想尽自己一份力。我想将这些年得的一些首饰、衣物、珍宝捐给朝廷，换成能用的给那些流民。
“诸位姐姐应当和我想的一样，只是没有机会，也无人牵头。正巧今日借太子哥哥的宴席，我能和诸位姐姐同席，商议此事。不知可不可行？”
贵女们目光闪烁，各有所思。
寂静让暮灵竹后背出了一层汗，她生怕自己平时没有威望，此时没人会搭理自己。
席间有女清婉而笑：“我早有此意，却不知该如何做。殿下既有牵头之意，我自然跟随。”
说话的人，是杜嫣容。
暮灵竹鼻尖发酸眼睛明亮，朝着杜嫣容笑。而杜嫣容一开口，席上便断断续续有了贵女说话：“这是好事呀，我也愿意助人。我之前还跟着姜娘子赈灾呢……后来因为朝廷介入，我才停了的。”
有贵女唏嘘：“那些流民，当真可怜。”
几乎没有人说不好。没人愿意强出头，可若有人出头，她们乐得跟随。毕竟这是公主的主意，出了事，那也有公主担责。
暮灵竹从未获得过如此多的支持，得到过这么多善意目光。她脸颊绯红心头狂跳，少有地生出一派豪气——
暮灵竹解下自己腰间一块玉佩，放到桌上：“那我便以此为誓，和各位说好了。姐姐们不要出尔反尔。”
众女吃笑：“殿下不反悔，我们便不反悔。”
有女摘下一簪：“我便以此未约吧。”
有女摘下手钏：“这是我的。”
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贵女席上接连传来笑声，惹得男子席上不停有人伸颈望去。
窈窕淑女，君子好逑。何况东京有名淑女，此时皆在禁苑中，参与太子的生辰宴。
暮逊看到席间年轻郎君的心都要飞走了，不禁失笑。他阴郁月余，今日心情渐渐好起，便招人笑问：“打听打听她们在热闹什么。”
宫人片刻后回来，说暮灵竹带着诸女一道，准备捐物赈灾，缓解朝堂压力。小公主心善，得人赞赏。
暮逊脸上的笑霎时僵硬，肌肉颤抖近乎狰狞——
赈灾。
暮灵竹犯了他的大忌，让他想到了姜循在赈灾上的疏忽，致使贺明下狱，自己势力大损。暮逊自然早就决定弃了贺明，可姜循的不作为，仍让他怀疑姜循是否故意。
贺明下狱，谁会得利？是姜家，姜太傅。暮逊必须再一次依靠老师的势力，得老师支持，来和那赵铭和、江鹭过招。
姜循说和太子共谋富贵，为何此事利好太傅？
暮逊和姜循大吵一架，明面上仍要作出和气模样。而今日暮灵竹在他生辰宴上提起赈灾，是为何意？呵，她想学姜循一样搏名吗？莫非这世上所有人，都想踩在他头上搏名？
暮灵竹凭什么敢借他的生辰宴，扫他兴致，得她名望？！
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暮逊朝宫人嘱咐了几句，宫人躬身退下。一会儿，宫人到暮灵竹身边，说暮灵竹的贴身侍女出了事。
暮灵竹心里七上八下，便找借口离席。
暮灵竹离席后，暮逊这边，又慢吞吞喝完了一盏酒，才以更衣为借口离席。
叶白始终在观察暮逊，观察江鹭。他见江鹭始终没什么变化，而暮逊却提前离席。叶白寻了借口，慢吞吞跟踪。
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姜芜身边，有个叫绿露的贴身侍女。
绿露有些怕张寂。
自张寂开始照拂姜芜，张寂的目光每次落到绿露身上，绿露都心里发毛，生怕自己性命不保。
侍女不忠且强势，不适合姜芜。张寂自然不杀人，却建议姜芜换一个贴身侍女。姜芜却觉得绿露在身边搅和，容易让张寂对自己更生怜惜。姜芜便作出柔弱而心软的模样，要留下绿露。
但绿露感觉到危险，每次张寂出现在姜芜身边，绿露都要寻借口溜走。
今日便是这样。姜芜和张寂各自入席，绿露以“肚子疼”为借口，去禁苑金池边躲懒。
日光明和，湖波粼粼。绿露躲在一灌木后，舒舒服服地靠着树，准备打会儿盹。绿露突然听到尖叫厮打声，从模糊梦魇中醒过神。
绿露躲在灌木后，好奇地朝外面看去——
一个侍女，被两个内宦打扮的人拦在甬道上。两个内宦手持拂尘，冷飕飕说两句话，侍女便被侍卫扣住肩膀跪地。内宦非说侍女撞了人，指甲划破了内宦身上的衣物。
内宦着侍卫们一根根拔去侍女的指甲。
内宦凉声：“咱家也是为你好，若你再冲撞了贵人，那贵人可没有咱家这么好的脾气……”
整片指甲连肉被拔起，侍卫做惯这种事，刻意放缓进程，那痛意便丝丝缕缕连骨带肉，袭向冷汗淋淋的侍女。侍女声声惨叫并求饶，听得躲在灌木后的绿露全身发毛。
绿露屏住呼吸，怕自己被发现。她家那个柔弱至极的娘子姜芜，可护不住她。
而在这时，脚步声奔进，少女娇斥声传来：“住手！”
绿露看到，朝甬道上跑来的人，是长乐公主暮灵竹。那跪在地上被拔指甲的侍女扭头看到公主，泪水婆娑：“殿下，我不是故意的……”
暮灵竹心如刀绞，挡在侍女面前：“她弄坏了你们什么，我来赔。”
徐风拂过树梢，叶落缝隙间，日光斑点如水藻般流淌，安静到极致。内宦似笑非笑，侍卫们低头不语，空气中只听到侍女断续的啜泣声。
暮灵竹感觉到不妥，睫毛颤抖。倾而，她听到一道男声如金玉崩石：“弄坏了孤赏赐的锦衣，你也赔得起吗？那是孔雀羽所织……你这辈子，见过孔雀羽吗？”
暮灵竹抬头，看到暮逊从树荫后步出。
躲在角落里的绿露，紧张地捂住自己的口鼻。
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暮灵竹半晌小声：“哥哥，我的侍女不懂事，得罪你，你放过她吧。”
暮逊微笑：“跪下。”
暮灵竹膝盖一软，当即想跪。可她想起自己是公主，哪有公主下跪的道理？她硬生生忍住自己的不安，仰脸看着暮逊。
暮逊一步步走来，笑意加深：“阿竹，你从面黄肌瘦的小丫头，长成公主了。你便忘了你当初是什么样子，现在又因什么而获得福禄了。”
暮逊袍袖掠过跪在地的侍女那鲜血淋淋的手指。上等衣料摩擦过，十指连心，侍女抖得更厉害。暮逊一脚踩上去，侍女惨叫。
暮灵竹跟着惨声：“哥哥，我受父皇的恩惠！”
暮逊扭头看她，面上含笑目生阴鸷：“你也敢拿父皇压我？你以为父皇当真疼爱你？我今日杀了你，明日重新为他找一个乖巧的、比你更听话的女儿，你以为他真的在乎？”
暮灵竹身子僵住，她睁大眼睛，不可置信地看着暮逊。从来对她和善疼爱的兄长，竟这样可怕。
暮逊脚踩着侍女，伸指扣住暮灵竹的下巴。
堂堂公主，在此没任何反击之力。这里所有人都是暮逊的人，没有人会得罪太子。暮逊捏暮灵竹的下巴，捏得她肌肤生痛眼睛含泪，而她更加畏惧暮逊那阴森的眼神。为什么这样的眼睛，还在笑？
暮逊轻声：“你以为你是谁？你敢跟我作对！”
暮灵竹结巴：“我、我没有和哥哥作对……”
暮逊：“你捐物赈灾，专挑今日，是看我过生辰不顺眼，想给我不痛快？我知道了，你报复我先前在你生辰宴上搞的那一出？当日你不痛快，今日你就要我不痛快？”
暮灵竹连连摇头，眼中噙泪。
暮逊诱她：“谁教你这样做的？是姜循吗？她让你跟我作对，她是不是给了你什么好处？”
暮灵竹颤声：“我今日没和姜姐姐说话……”
暮逊怒道：“那你们昔日说过什么，她教过你什么？阿竹，她是个疯女人，你别听疯子的话。孤喜欢乖巧的妹妹，你若不听话，孤便不能让你去继续侍奉父皇了。
“禁苑有湖，湖通汴河。若是当中有人不小心落水，父皇远在千里，能救你吗？或是你日后想告状……你觉得，你和我之间，父皇会选谁？”
暮灵竹被如此恐吓。
暮逊松手，她便跌坐在地，双腿发软，无法撑住自己的尊严。暮灵竹惶恐地抬头，双手捂嘴忍泪，惊恐地看着这个恶鬼一样的太子。
她全身发抖发寒，动弹不得。她好像重新回到冷宫，回到那种朝不保夕、性命被捏在他人手中的日子。
她分明只是想做善事，她分明没什么恶意……哥哥为什么这样怒？赈灾难道不是好事吗？
泪水顺着暮灵竹的眼睛滴落，暮逊垂眼俯视：“你想为你的侍女求饶，不如你来代她？你让孤看看，你能做到哪一步……阿竹，你若当真心善，别无他意，孤会饶过你们。”
暮灵竹跪坐在地，闻言迷茫看来。
侍女先反应过来：“公主，不要！”
侍卫们扣住暮灵竹的肩膀，伸手便去拔暮灵竹的指甲。指尖剧痛传遍全身，暮灵竹一个激灵，惨叫出声，忽而一道男声笑吟吟，带着困惑朝这边挪来：“哎呀，真是好不清静，这是在玩什么有趣的事呢？”
瘫坐在地、冷汗淋淋的暮灵竹抬起头。
她模糊的沾着泪水的眼眸中，映出一个青衫宽袖、修长挺拔的郎君模样。她未看清那人，扣押她的侍卫却松了手。
暮灵竹听到暮逊阴郁带笑的声音：“怎么了，叶郎君？你也来多管闲事？”
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叶白无奈。
他不想摊这浑水。
他站在树后，撕着一瓣花：救，不救，救，不救……整朵花被他撕了干净，最终只剩下一瓣花，代表：不救。
叶白低头看着自己指尖捏着的花，耳边听到不远处小公主结巴的哭腔、侍女压抑的痛呼。他当真想当做什么也不知道，可他闭眼靠树，脑中倏地浮现起江鹭的身影。
那日雨大雾迷，江鹭明知等着的会是什么，却依然出了城。
叶白拢着袖，疲惫倦怠：复仇一路，将踏过种种星火与血腥。倘若沿途风光尽被忽视，他走到路的尽头，想看到的，到底是什么？
是他和敌人一样的面孔吗？
玉石俱焚之下，烧的是一样扭曲丑恶的魂魄。沿途错过的冤魂白骨，要陪他一同湮灭碾碎吗？
暮灵竹的惨叫声刚起一声，叶白便叹口气，从树后绕出，走向暮逊。
他神色平平，笑意如常，暮逊在他面前，抑住了自己的愤怒，询问他想如何。
叶白拱手：“臣追随殿下，从不置喙殿下。”
此话一出，暮逊色缓，暮灵竹眼眶中泪水落腮。
叶白附在暮逊耳边，低声笑：“臣是殿下的人，自然不会多嘴。只是这小小密林，藏了太多不该有的人。殿下要小心些啊。”
暮逊一怔，叶白手指一方向。
那方向灌木连树，本是寻常。只是其中一丛微微发抖，侍卫们原本没注意到，此时叶白一说，他们才听出多余的呼吸声。
侍卫们惊讶看叶白：叶郎君不会武，怎么比他们知道的要早？
叶白无辜眨眼：“臣刚巧路过。”
暮逊当然不信叶白刚好路过，但叶白此举帮了他一把。若是明日御史台那里传来不利于暮逊的声音，暮逊当真头痛。暮逊朝叶白一笑，低头看向自己那妹妹。
暮逊收敛脾气，弯腰要扶起暮灵竹。暮灵竹一个战栗，躲开他的手。
暮逊静一下，淡声：“阿竹，兄妹之间，没什么过不去的坎。你听信他人的话，和孤之间生了误会，想通便好。孤有事要忙，就让叶白送你回宫吧。父皇那里，你知道该怎么说吧？”
暮灵竹胡乱点头。
她捂住自己的手指。指甲没有被拔，她却已经感受到那痛。她一直颤抖，不知暮逊何时离开的。青白色的袍袖落到她的余光中，叶白在她面前蹲了下来。
叶白柔声：“他走了，你莫怕。”
暮灵竹仰头，粉腮遍是泪渍，又被胭脂浸晕，红一道白一道。叶白错目，避开她的狼狈。
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