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门外车马声动，万历使者已至，司礼太监张鲸携了大批赏赐前来，又带着皇帝劝慰臣子的诏旨。
他称朕久不见卿，朝夕殊念，惕然不宁。还道先生功大，朕无以为酬，但看顾先生子孙而已。
白鹤倏然发觉她的手心一颤，整双眸子随即陷入怔忡。
它停止了进食，收翅立于原地，不安地左右四顾。
“你要用食么？”待使者得了答复离去，顾清稚问他。
她神色平静，连一句你回不回去也未提，只问他要不要吃饭。
“再予我一些时日。”张居正注视她微笑面庞，歉道，“两年……最多两年，我便可以回来了，到时再将这山水行遍，偕老白首。”
语罢，他错开目光，甚至不敢再去触碰她的澄澈瞳眸。
“不是我，是我们。”顾清稚笑道。
他一愣：“你愿与我同回燕京么？”
她说:“你去哪儿我就陪着去哪儿。”
“张先生不用内疚。”抢在他道出歉意之前，顾清稚望他，“张先生的道路就是我的道路。”
他踟蹰半晌，“那我上请缓一月启程，等你身体将养好些，我们再赴阙。”
“好啊。”她点头。
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即便是请求暂缓返京，张居正亦忙于致信与各方官僚，详谈铸造铜币之规格，新疏通的大运河槽粮出发日期，以及沿北方城墙修建望楼之长度。
他劳心于此等琐细，再次不分昼夜地挑灯理事，顾清稚看在眼中，却未再劝他。
她已经无力下榻了。
可睡也难以入睡，阅书也眼前模糊，白日里便只能倚着凭几出神。
“好些了么？”正发呆间，张居正推门步入。
“我休息了这么久，已经快好了。”她恬然一笑，示意他坐在自己身边，“外祖父说他们想敬修了，我想把他送去江南待一阵子，小修也说他愿意。”
敬修性情喜静，相比于燕京繁华的烟火气，可能更亲近江南的安宁。
他颔首:“那他需一路小心。”
“嗯。”
“我也有事与你说。”张居正道，“我要去应城拜访李义河，他于工部尚书任上颇为得力，我欲请他起复回朝。”
义河是李幼孜的号，于万历七年致仕还乡，与张居正私交甚厚。
她问道:“那你何时回来？”
张居正道:“应城离江陵不远，来回不过两日，你在此间安心休养，等归家时我们便可启程了。”
“好。”
“你先睡罢，再休息一会儿。”他安抚她躺下。
她不肯:“我才睡过一回，还做了一个梦。”
张居正扣住她扶在榻沿的手：“甚么梦？”
她轻道：“我梦见幼时我在江南……曾祖父教我怎么扎针，他那时八十岁了，拿着黄木做成的小人偶给我演示，但我又记不得他长什么样了。”
语未竟，张居正道：“你这是病中多思，你太累了，再不休息怎会好？”
阖目靠在他怀里，顾清稚感到一滴泪似乎淌落于唇畔。
“你快去做正事罢。”她抿去这抹浅淡泪痕，“我没事。”
“你等我归家。”
“好。”
“张先生。”待他将出门的那刻，顾清稚忽而唤住他。
“怎么了？”
张居正转过身问她。
顾清稚轻轻摇首：“想看你衣襟拢好了未曾。”
她仰起苍白的面孔，细细端详他的眼眸。
“去罢，我等你。”
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“潘季驯沿循黄淮河道，从丰、沛、徐、淮以至海口一千余里，俱建立坚堤固坝，尽令黄淮全河之水涓滴悉趋于海，着实为一大伟业。”李幼孜览过张居正递予他的邸报，不由称赞。
“此伟业亦赖于义河扶持。”张居正道，“若非义河率领工部全力拨帑督导，岂能有此不世之功？”
李幼孜自是一番谦虚，然而令张居正意外的是，这位老友并不愿意回京。
“李某现今已老朽不堪，只求在乡里安度晚年，望相公成全李某故土之思。”两人用罢晡食后，张居正谈及来意，李幼孜长揖作辞。
张居正视着他斑白两鬓，心底掠过黯然，缄默半晌方道:“我如今身边少有可用之人，李公一去，我又能倚仗谁呢？”
“朝中人才济济，相公一双慧眼，定能拔擢不少俊杰。”李幼孜疲惫地闭了闭目，须髯随风颤晃，“李某近来时常见故人入梦，怕是大限将至，相公还是放李某安度晚年去罢。”
故人入梦。
满目翁然间，唯此四字清晰钻入脑中。
张居正意识到甚么，坐于对面的李幼孜眼见他面色大变，竟平白覆上惊惧与恐慌，顾不得向自己道声告辞，即掀袍起身朝外奔去。
“七娘！”下了马车，他急促踏入院中，颤栗高唤。
袖中攥紧的手指皆蜷曲着，张居正四下环顾，却不见那花阴下熟悉人影，呼吸仿佛被一双手扼住，教他喘气不得。
脑海骤暗的那一刻，他听得一声轻语：“张先生，我在这儿。”
似一道光重又划过意识，心得始宽。
他走上前去，看她歪躺于墙角交床上，纤瘦身躯被白雪沉枝掩住，故而一时未能发现她。
蹲下身，他与她平视，攥住她骨节分明的手：“我回来了。”
“嗯。”
视了眼纷纷雪落的天外，张居正蹙眉：“你手这般冷，不好在这里吹风。”
“马上就好了，再让我瞧瞧雪。”
张居正静静望着莹白的雪花在她指尖转瞬即逝，感受着那点冰凉温度，顾清稚弯了弯唇:“真漂亮。”
“是很漂亮。”张居正望她，“我想起你许我婚约之时，亦是雪天tຊ。”
她浅笑:“原来张先生还记得。”
“是。”他道，“你所言我皆难以忘却。”
“那张先生得答应我一件事。”顾清稚说。
“甚么？”
“先生一定要好好吃饭。”
“我答应你。”
她这才放下心来，揉了揉双目:“我困了，想在这里睡一刻钟。行李都收拾好了，等我醒了我们就出发罢。”
张居正解下披风覆在她身上:“睡罢，我在这里陪你。”
她阖上眸，嗓音里流出的词句有些恍惚。
但他还是听清了:“张先生……你在么?”
“我在。”他轻声说，“……正握着你的手。”
江陵的冬日舒迟而透明，如同远方空灵的衡湘烟水，渺渺寻不见尽头。
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“阁老——”徐阿四急匆匆跨入门槛，竟是一路踉跄跌撞，见了卧在躺椅上小憩的徐阶，蓦地弯了腰，“小姐……小姐……”
未言罢，已是泣不成声。
徐阶心下骤然一沉。
潜意识隐约提醒他，除却那位记忆中聪慧活泼的小姑娘，再不会是旁人。
“七娘如何？”身子近乎塌落，他勉力撑起扶手，急切问道。
徐阿四嗓音沙哑，浑浊双目红肿：“……阁老节哀。”
他刹那跌足。
“不想……如今成了白发送了黑发人！”徐阶老泪纵横，“老夫早该料到会有这么一日……”
她向来是宁可委屈自己也要为他人考虑的性子，一颗心恨不能分了七瓣，自古多思者多早夭，他早该知晓她也难避免这般结局。
只是未曾料想，自己已年逾八十，却要眼睁睁看着外孙女走在他之前。
隔日李春芳自扬州赶来松江看望恩师，亦是满面悲容。
“老师节哀，令孙之亡我等也是愕然痛惋。”昔日状元如今发鬓皆白，感慨不已，“学生先前见到顾娘子时即觉她身形瘦削，恐是底子薄未能及时调养，不期如今早亡，怎能让人不痛心。”
徐阶已是喉咙涩肿，闻听此言，摆手低道：“这丫头哪里是底子薄，她在我膝下长大，自幼极少生病……她是生生累死的啊，心里头又全是煎熬忧思，两相摧折怎会承受得住！”
李春芳长叹，复道：“张太岳如今怕是也痛极。”
张居正是痛极，翌日即上疏称病推延动身，期间为妻子料理后事，饮食皆不进，哪管仆役苦苦相劝。
返回燕京后，多人前来府上探问，皆被张居正一并拒见。
他照旧入阁视事，将于民间探访得来的缩弓虚报现象上奏于万历，天子不悦，并问询如何是好。
“清丈事，实百年旷举，宜及臣在位，务为一了百当。”他明确作出表示，宽慰了皇帝的惴惴不安。
又请免自隆庆元年至万历七年，各省未完纳的钱粮一百余万两，而税粮最重的苏州、松江两府即占七十余万，于是上疏“与其朘民以实奸贪之橐，孰若尽蠲以施旷荡之恩。”
又进一步整顿吏治纲纪，以丈田弛缓之罪名，革松江、池州、安庆等知府职，并逮治亏欠输京银两、锭式不依部样的河南知府赵于敏。
此外，饬吏部察处不职的朝臣二百六十四人，大量裁革冗官，延续了之前考成法的旧例。
疲惫了一日，傍晚自文渊阁下值，张居正携一身雪珠归家，却再不见庭院中有人走出笑迎。
只有二门前洒扫仆役见了他，搁下笤篱，恭恭敬敬唤了声“相公”。
“相公，蓟北送至的信。”家仆步来，躬下身递他。
他接过，乃是戚继光与王瑛一并表达吊唁之意，他一瞥便起了厌倦。
这一月以来，他已见不得这两个字眼。
他甚而开始怨恨自己，当年她即将启程归去松江，为何自己要因这私欲硬生生将她留下。否则，她此刻定然还在江南自由自在做个官宦千金，亦或悬壶民间，圆她济世愿望，从此再无忧虑，再不必随着他受这百般折磨。
他竟恨透了自己。
为甚么。
推开书房门，当日离开时走得太匆促，张居正看见几卷书册还摊放在案上。妻子素爱整洁，他便为她整理书桌，将卷册收归，又把她所置之物放回原位。
从始至终他滴泪未落，仿佛那人只是睡去了，而他还是能自欺欺人她仍好好地活着，仍能笑着问他有没有好好吃饭。
收拾至桌案一隅时，偶然发现一精巧木盒。
他忆起，这是当年中秋月明时，于喧嚣夜市的僻静一角，她悄悄塞入自己掌心，笑说此为西洋人口中的多宝盒，而其间机关甚多，还有待他日后探索。
可惜之后诸事繁忙集于一身，即便她再次提醒了他，亦忘了将其开启。
张居正掀开盒盖，这回不知扭动了甚么关窍，那蒙了尘的弹珠忽然滚落而出，他匆忙曲身去拾，蓦地，又有一张笺纸轻飘飘落下。
是一封未曾发现的信。
指尖莫名发起颤，他强忍脑内混沌将折痕掀开，却见其上以熟悉柳体书了一行小字。
连日疲累令他双目不甚明晰，伏身看去时，呼吸猛地滞住：
“张先生亲启：
既嫁夫君，虽机阱满前，众镞攒体，妾亦不畏也。此世唯愿并肩携手，起落沉浮，定不悔与君余生相随，幸甚，幸甚。
——妻顾氏敬上。”
固知终须一别，她却言从未生悔。
心刹那揪紧，他只觉浑身有如撕扯般痛楚，他言甘愿为大明忘家殉国，可他如何能忘她顾七娘。
“我认得你！”
“张先生知道我为什么这么喜欢你么？”
“因为我是一个敏感的人，听不得别人说我的坏话，那样会教我什么事也做不好。可是张先生让我知道，原来世上还有像先生这样的人在，哪怕漫天非议和攻讦如雪片飞来，也能坚守信仰，像耀目的日光一般前行，而只给世人留一个背影。我实在太喜欢这样虽千万人吾往矣的人了，当然咯，其中我最爱张先生。”
然而，当时只道是寻常。
过去她每一句浅笑言语，现下皆化作锋利刀刃，一寸寸割过他的骨骼与心脏，将他削成如今这一副昏沉沉躯壳，颓唐地行走于世。
他迷茫地望向窗扉外，夜风拂得庭内那株梧桐叶萧瑟作响，一轮缺月挂于树梢，恍惚映入朦胧眼底。
庭有枇杷树，吾妻死之年所手植也，今已亭亭如盖矣。
亭亭如盖……亭亭如盖。
顿然，他如被击中，伏案失声大恸。
须臾，那泪终于淌落了双颊。
第84章
万历十年春。
张居正扶病上疏, 请废除深为民害的带征钱粮陋习，得皇帝批准后颁行全国。
“师相。”文渊阁中，申时行向张居正揖礼。
“何事？”
他答:“户部议准减税契、宽铺行、恤商人三事, 务请师相指示。”
自始至终，申时行望着老师劳悴的面容，一时竟未曾注意他与自己嘱了些甚么。
“此乃我从前惠商政策的继续，望你督责吏部及市坊各司放宽官牙与私牙发放, 减免商税额度，删削税目。”
“是。”
向张居正告辞, 他步出皇城, 等候于左掖门外的车夫见状趋来随侍，却被他摇手制止。
“不必了。”申时行道，“我今日散步归家。”
他踱过西四牌楼，途经前门大街，沿着身畔流淌的玉河缓行。
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