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一切都与往日一样，熄了灯，两人在黑暗中成事，他仍如平常一样不慌不忙，井井有条，只是呼吸微微加重，而她紧紧咬住唇，抓着枕头或是被子之类的东西隐忍，唯恐自己发出一点点不好的声音，也只有呼吸忍无可忍，凌乱得一塌糊涂，甚至到最后只能张了嘴巴大口喘息。
两人已经好几次了，一切她都熟悉，但这一次却有些不同。
时间太长了，该到结束的时间却迟迟没结束，她只觉腿酸疼，体力越来越不支，却又不敢问什么时候才好。
熬着熬着，她都想哭，头一点一点前移，撞到了床头的架子上，疼得她“咝”一声，随即又被拽了下去，然后继续。
又不知过了多久，她整个人都无力地瘫着，像个烂泥娃娃一样任由折腾，明明觉得连呼吸的力气都没有，却每一下都要大口呼吸，这让她失去了克制的力气，不经意就轻泣了一声。
已然如此，她实在受不住，索性用破碎的娇音问：“还……有多久？”
顿了顿，他道：“抱歉，就快了。”
说罢，一番疾风骤雨，终于结束。
宋胭早已意识模糊，连一根头发丝儿都不想动，用最后一丝力气拉过被子将自己盖了盖，然后便如雪融成水一样化在了那儿。
魏祁下床点燃蜡烛，去浴房清洗，待回来，便见红绡帐内，橘红烛光照着，女人如雨后牡丹般残落地躺着，乌发铺散在枕间，脸颊带着娇红，寝衣散乱，胸衣松松垮垮，露了一抹皎色也不知，草草盖了一角被子，露着下面光洁的腿。
以往在他点灯之后，她早已穿好了寝衣，乖乖坐在床头，这一次却是……
大概时间着实太长，她是真累了。
他不觉站在床边看了好一会儿，然后才意识到自己的失态，于是倾身过来，替她将被子盖严实。
不过平心而论，她长得美，却不是那种端庄的美，眉似远山，目如圆杏，挺俏的鼻子，微丰而红润的唇，带着唇珠，不媚，却过于娇，是那种会惑人的长相。
他又是酒后，心神不如往日坚稳，难怪失态。
隔天一早，魏祁早早起身去上朝，宋胭记起昨夜自己直接睡了，所以先去沐浴清洗，再穿衣梳妆——到现在走路都还有些无力。
到宜安院请安，宋胭将黄家的事同张氏提起。
张氏抬了抬眼皮，淡声道：“海宁？黄家？”
“是。”宋胭回。
张氏低吟一会儿，喃喃道：“这家世多少低了些吧？”
宋胭也知道对国公府来说黄家不算豪贵，更何况高嫁女低娶媳，魏曦的确能找更好的门第，但黄家家风好，那八郎出身富贵还能中进士，不管是论前程，还是论品行，做他的妻子都不会太苦，身为女子，宋胭总觉得丈夫的品性排在家世之前，但显然婆婆并不这么认为。
她又是后母，只能低低回道：“自是比不上国公府，但那孩子不过十九，是去年的……”
张氏在这时喝了一口茶，却不慎被烫着了，丫鬟连忙上前告罪，并去换茶，这一下，打断了宋胭的话，随后张氏没再问起，她也没再提了。
心里已然明白，张氏是看不上黄家的，也不太在意这事。
兴许不一定是黄家，从她提起这事、又是她娘家姨妈的关系，便让张氏看不上了：她国公府是何等门庭，娶媳妇本就是无奈低娶了，又怎会看得上媳妇这边介绍的亲家？
意识到这一点，宋胭便不再多话。
只是她还有些犹豫，不知要不要回绝姨妈。
她能看出来，姨妈很想将这桩婚事撮合成，因为黄家想与国公府结亲，若姨妈能在中间做媒成功，对姨父想必是极好的，宋胭也觉得黄家能相配，倒想成全姨妈，可这事却偏偏不是她能作主的。
她想，若婆婆后面一直不主动提起这事，她便作罢吧，过些日子再好好和姨妈说。
晚上魏祁没来，倒听闻二太太偶感风寒，有些不适，第二日一早她就去探望。
探病总不能空手，她在房中拾掇半天，让春红从一个陶罐里拿出一包密封的阿胶来。
秋月见了，心疼道：“这可是太太自己都舍不得熬，给奶奶补身的，就这么送了？”
宋胭回道：“上次去西院，我听二太太说起哪家的燕窝好，哪家有掺假，可见是常吃的，她常吃燕窝，我自然不好送银耳枸杞，也只有这阿胶还算拿得出手了。再说这东西是身子虚滋补的，我又不虚。”
“奶奶身子是不虚，太太那不是想让奶奶补补身子，早得贵子么？”秋月嘀咕。
宋胭撇撇嘴，私心里，她也没那么想这么早生孩子。
她没吭声，却是主意已定，秋月没办法，又拿一张草纸将东西包好，和她一起去二太太处。
二房与长房这边挨着，又是一进院子，叫绣春堂，宋胭拿着阿胶过去，二太太正靠在床上休息，花妈妈在一旁和她说着话。
见她来，花妈妈连忙给她挪凳子，让人上茶，二太太见了她拿的阿胶，也道一声：“你这孩子，我不过是休息两日就好了，倒闹得你如此破费。”
宋胭道：“这些东西在我那里我也没吃，倒不如送给二婶，正好我也过来说说话。”
说完，又问：“二婶这风寒不严重吧？发烧吗？”
二太太顿了顿，略有些不自然，随后才笑道：“倒是不严重，有些头疼罢了，大概是近来累了些。”
“二婶管着这么大一个国公府，又去帮忙西院那边，怎能不累？”宋胭道。
二太太盯着她看，犹豫一会儿，问她：“说起来，我想按国公爷的意思，家里的爵位将来八成是要给你们家大爷的，将来这国公府也是你们的，你可想过管这中馈？”
宋胭一愣，连忙道：“二叔才是长辈呢，大爷都是孙辈了，祖父可不一定这样办。再说不论爵位的事，我才多大年纪，又是后辈，哪里有这样的能耐？府上自然是要仰仗二婶。”
二太太摇摇头：“我是年纪大了，身体也不行，你看这不就躺着了？这些事务还得是你们年轻人。”
宋胭再次推拒，二太太便道：“再怎么样，先学着，你总愿意吧？我看你算账挺不错，要不然把府上人情往来和下人们月钱发放的账给你管着？”
“这我……”宋胭为难道：“我才进门，哪里熟悉这些。”
二太太道：“你先想想，不急着回我，或者你问问你母亲也行，反正我是真忙不过来了，你后面再给答复我就行。”
又说了一会儿话，宋胭从绣春堂出来，与秋月说了此事，秋月奇怪道：“这账上的东西不是最重要的吗？能有不少进项吧，二太太怎会突然说给奶奶管？”
“我也奇怪，所以没敢答应。”宋胭道。
她知道二太太表面爽快，但也是个有城府的人，她理着后院的事，做得如鱼得水，怎会突然要让权？
总不会二太太说的那些东西里面有亏空的烂账……
正想着这些，到了自己的院子，还没进去，却听见里面传来争吵声。
春红道：“我不过是在自己院子里摘几枝花！”
然后是曦姐儿的声音：“什么你的院子，这是我娘的院子，这棵碧桃是她亲手摘的，你竟然敢折，你竟然敢！”
宋胭进院，便见到曦姐儿指着春红，怒不可遏，并放话道：“你先折我娘的花，又顶撞我，我看你是要掌嘴！”
第12章
“你……”春红想还嘴，可对方毕竟是主子，她一时语拙，并不知怎么回，直到一抬眼，看见宋胭，整张脸便露出委屈模样来，可怜兮兮看着她。
魏曦见了这目光，回过头来，一旁的江姨娘也回过头来。
江姨娘一副着急模样朝魏曦道：“曦姐儿，可不能这样说，春红姑娘可是你母亲身旁的人，你怎能如何不敬！”
魏曦梗着脖子，一动不动盯着宋胭，似乎在表达“我并不怕你”。
到宋胭走过来，江姨娘连忙道：“见过奶奶，一早我带曦姐儿来向奶奶请安，却听闻奶奶去探望二太太了。”
魏曦脸上不情愿，却也开口道：“见过母亲。”
宋胭看向春红：“怎么了？你与曦姐儿在吵什么？”
春红乖乖道：“奴婢不敢，奴婢见院里的花开得好，想折几枝去奶奶房中放着，正好姨娘带姑娘过来，姑娘便指责奴婢不该折花，奴婢一时情急，辩解了几句。”
江姨娘道：“也是曦姐儿年纪小，控制不住脾气，只是这孩子幼年丧母，这棵碧桃正好是她母亲种的，她母亲最爱碧桃，留下的东西也就这么些，曦姐儿以前住这院子都爱惜得不得了，如今见人折她，才悲从中来，也是一片孝心。”
宋胭多看了江姨娘一眼，又看看魏曦：“这棵碧桃树秀气，原来是大奶奶生前种的，如今花儿开得这么好，引人来摘，想必大奶奶泉下有知心中也宽慰，没白费了当初一片苦心。”
说完朝魏曦道：“曦姐儿，你怀念母亲是对的，只是小姑娘家，却开口就是掌丫鬟嘴，让人听到不好，将来议起亲，别人不知道的怕要说你脾气不好。”
魏曦自是不服，半天才硬气道：“你管我议亲不议亲，反正这花就是不能折，你让人折就是不敬重我娘亲！”
续弦当然要敬重元配夫人，魏曦却这样扣帽子，但宋胭不想和她争论，只是往屋内走去，扔出话道：“既请过安，就早些回去休息吧，我这里还有事，不留你们了。”
她不理睬，魏曦也不能强行和她理论能不能折花的事，再瞪一眼春红，转身就走了，也用这种不理不睬的高姿态来回应宋胭。
倒是江姨娘却进屋来，在屋中站定道：“曦姐儿年纪小，奶奶别与她一般见识。”
宋胭坐在堂下不说话，江姨娘又问：“听说奶奶有意给曦姐儿说亲？”
宋胭抬起头来，仔细想想，自己没和别人说这事，秋月和春红也都是嘴严的人，不会去外面说，江姨娘却知道了，多半是从大太太那边听来的。
她消息倒是灵通。
宋胭没承认也没否认，只问：“怎么？”
江姨娘回道：“我是偶然听说，心里不安，就同奶奶提一提……曦姐儿如今才十二，奶奶又是刚进门，知道的说奶奶是关心曦姐儿，拿曦姐儿当亲生的对待，唯恐耽误了她婚事；不知道的，还以为奶奶是容不下曦姐儿，要把曦姐儿早早打发出门才好。”
宋胭只觉得一阵怄火。
江姨娘这话，分明就在说她是容不下魏曦，要早点将她嫁出去！
天地良心，魏曦屡次冒犯她，她的确不那么喜欢魏曦，但还不至于急着将她嫁出去，黄家的事单纯就是碰上了，她觉得人家家世好、人品好、前程好，是不可多得的好郎君，人家又主动求上门来，她不想和十二岁的小女孩计较，仍然想她找个好夫婿，所以才带个话，没想到大太太那边态度冷淡，姨娘这边还这样说。
她一咬牙，回道：“没有的事，我年轻，又才进门，哪里会议亲，曦姐儿的事自然是她父亲和她祖母操心，姨娘多心了。”
江姨娘笑道：“那多半是我听错了，奶奶不要往心里去，同在大爷后院中，我也是为奶奶好才多嘴提醒两句。”
宋胭没说话，江姨娘自是看出她不高兴，福身退下来。
她一走，春红便小声嘀咕：“好心当作驴肝肺，我倒要看看她以后找个什么好姑爷！”说着又去了院中：“我偏偏要去折几只花来！”
几枝花而已，宋胭不想多说，随春红去了。只是看向秋月：“这江姨娘，她知道我要说的是谁么？就这样拒绝，我可从没说要马上将曦姐儿嫁出去。”
时下男女订亲，多在十三十四岁时，出嫁年龄从十五到十八、十九，都有可能，只大多不会超过二十；至于男子的年龄那就更放松一些，不说那些没钱娶妻的或是早早成婚的，就普通富贵人家，从十六七到二十多都有可能，黄家八郎如今十九，订下婚事，等三年也不过二十二，一般人家都愿意，她不知江姨娘怎么就如此抗拒。
秋月回道：“大约是国公府的女儿不愁嫁，黄家门第确实比不上国公府，奶奶以后就不操这些闲心了，吃亏不讨好。”
宋胭当然知道黄家门第稍低，她只是听见那黄八郎的人品，才不忍错过，到现在算是彻底死心了。
当即她便叫来自己身旁的陪嫁妈妈，让她跑一趟三姨妈家，告诉她国公府觉得曦姐儿年龄小，想多等几年再议婚，白费姨妈一片好意。
怕姨妈心里不高兴，又顺带将自己身边留着的几尺好绸料一同带过去给姨妈。
回绝了姨妈，大太太那里也没再提起这事，看来是真不在意，宋胭本以为这事就这样过去了，谁知过几日魏祁过来，却又主动问起黄家的事。
宋胭没想到他还记得这事，回道：“前两日与母亲说过了，母亲的意思，似乎觉得黄家门第有些低，加上江姨娘担心曦姐儿年龄太小，不好过早议亲，所以这事便没提了。”
“是吗？”魏祁默然片刻：“婚事也不能只看门第，我倒觉得黄家不错，重要是那孩子的人品学问。若你能见到对方长辈，也能先行了解。”
宋胭回道：“我已经同姨妈说了，曦姐儿年龄小，缓两年再说。”
“如此……也罢，她的确年龄还小。”魏祁虽觉得黄家不错，却也是一副可有可无的态度。
宋胭庆幸自己早早回绝了，要不然他这里愿意了解，又不当回事，婆婆那里看不上，江姨娘还不愿意，让她夹在中间怎样都是错。
几日后，天渐转暖，艳阳高照，二太太在绣春堂设宴，请府上人一道去聚一聚。
之前二太太生病，府上各人都去探望，这些日子二太太好了，于是宴请众人以示回礼。
二老爷喜欢侍弄花草，尤爱牡丹，闲暇之际便爱在自己的小院中倒腾花木，牡丹则有满满一大园子，各类品种，据他自己说，这一园子牡丹多少值个几万两银子。
宋胭也去，宅院中待得无聊，能去看看牡丹也好。
四月的天，连续晴好，牡丹大部分都开了。不知是春日吸引人，是牡丹吸引人，连国公爷也来了，杵着根楠木龙头拐杖，在园子里乐呵呵赏着牡丹，二老爷在一旁给老父亲眉飞色舞地介绍自己的心血，犹如介绍宝贝儿子。
宋胭一到，二太太便笑着前来迎接，和她道：“大嫂总也不愿动，让她过来硬是不过来，好在你还愿意来。”
宋胭回道：“母亲身体到底不如二婶年轻体健，前几天还说腰疼，自是不愿过来扫了二婶的兴。”
二太太牵着她到园中，吩咐大儿媳招待宋胭去坐坐，喝杯茶，看看牡丹。
二太太的大儿媳叫朱曼曼，进门不到两年，年龄与宋胭差不多，今日依然打扮得美艳，一头最时兴的桃心髻，配着朵娇美的丝绢宫花，又用真蝴蝶网在绢花内，配以灵动的金步摇，身上已是夏衣，轻薄鲜亮银红色裙子，十分抢眼。
朱曼曼爱美也爱穿戴，宋胭将她这一身夸赞一番，朱曼曼便笑得开心，连忙拉她去园中看牡丹，又悄悄告诉她，“父亲说了，待会儿让你们各自挑一盆牡丹回去，大嫂赶紧看看，待会儿挑盆喜欢的。”
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