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白蝉无奈地掀起布帘, 替自家女郎敷衍过去, “留在云间坞内，并未带来。”
三五里路，说远不远, 说近不近。牛车终于停下在宴席场外时，阮朝汐终于不用绞尽脑汁应付难缠的荀九郎，松了口气，眼见荀玄微和阮荻从前头牛车走下，急忙拢着裙摆跳下了车, 疾步过去。
荀玄微正在和一位中年贵夫人说话。
显然是荀氏女眷，四十左右年岁, 打扮雍容华贵，绮罗长裙曳地，众多女婢跟随，和荀玄微谈笑间并不拘束礼节。
阮朝汐还未走近，那中年贵夫人便敏锐地察觉动静，转头望过来。
那道眼神很怪异。头一次见面的人，却仿佛打量货物一般，带着不明显的挑剔神色，把阮朝汐从头到脚细细查看了一遍。
阮朝汐被盯得不怎么舒服，走过去的步子便慢了，停在长兄阮荻身后。
阮荻拉着她过去见礼，替两边引荐。
“十二娘，这位便是荀氏三房的陈夫人。出自颍川陈氏，百年诗礼大族。陈三夫人的父亲曾于旧朝出仕，官至一品司徒，极清贵门第。”
“陈夫人，这位便是我家十二娘。”说到这里，他的声音不自觉顿了顿。
他原本不怎么赞成这场仓促的“赏花宴”。两边出身差距过大，他担忧十二娘以后受人冷眼。
但相比于去历阳城赴约，眼前的赏花宴，毕竟是一条好了百倍的出路。他简短提起阮朝汐的出身：
“陈留阮氏的七房长居在司州京城南坊。十二娘的父亲，乃是七房出身的从兄，单字一个‘芷’字，年少敏才，入仕于旧朝。当年京城动乱时，从兄不幸蒙难，只留下十二娘一点血脉，身世堪怜。”
陈夫人极矜持地点了点头，目光再度仔细掠过阮朝汐的面容身段。
闭口不提阮朝汐的司州分支女郎的身份，只慨叹了声，“好娇儿，如何能长成这样！今日见十二娘站在花苑中，满园花草都失了颜色。我陈家的小六娘也生得殊丽不俗，自小被称为玉人，今日见了十二娘，我家六娘被比下去了。难怪九郎在我面前提了许多次，定叫我来见见。”抬手召阮朝汐过去。
阮朝汐被打量得浑身都不舒服，站在原地没动弹。清凌凌的目光带出一点困惑，瞥过边上侧立的阮荻和荀玄微。
荀玄微神色不动，伫立流水边，淡然瞧着这边事态发展。
阮荻的眉眼间露出几分焦灼，以眼神频频催促她过去。
阮朝汐瞥了长兄几眼，看他头顶几乎冒烟，终于还是缓步走近。
陈夫人仔细打量她的步行仪态，拔下发间的凤头金钗，口称‘见面礼’，替阮朝汐簪在头上。纯金凤鸟长喙叼一颗硕大的东珠，在阳光下熠熠生光。
阮朝汐只觉得头上一沉，压得脖颈发疼，那凤头金钗怕不是有半斤重。
她不喜陈夫人打量的古怪眼神，心里并不生出亲近，但陈三夫人却摆出一副想和她亲近的姿态，牵过她的手，缓步往布置好的流水宴会场走，言语闲谈起来，句句都是问她在云间坞的日常起居，可有雅读诗文，何人负责教养。
阮朝汐嘴里应付着陈三夫人，心里渐渐生出不耐，秀气的眉头微微蹙起，她的视线原本合乎规矩地盯着前方地面，渐渐在谈话间隙抬起，飞快地往旁边瞥一眼。
阮荻迈步过了木拱桥，在溪水对岸入席。在交谈间隙时不时地转头看一眼女席这边。
荀玄微坐在阮荻身侧，连瞧也不瞧她这边了，只和阮荻缓声谈笑。
倒是荀九郎，神采飞扬，意气风发，在入座流水对面的男宾宴席处，频频举杯敬酒，即兴作了一首花间赋，在席间传阅一圈，传到女眷宴席这边，陈夫人含笑把赋文递给阮朝汐。
阮朝汐喝了几杯酒，忍着三分微醺晕眩，一字字地认真往下看。赋文里引经据典，佶屈聱牙，她读得慢，才读到半截就有众多不明白之处，只得烦恼地从头再看一遍。
隔着溪流，对岸的荀九郎见她反复再三地翻阅，素手久久未释卷，应该是极喜爱此篇赋文，心潮澎湃之余，不顾矜持地一口饮尽杯中酒，白皙清俊的脸颊登时红了一片。
荀玄微收回视线，姿态闲逸地斜倚在案边，手里握着玉杯。
“京城官场劳碌，许久未作诗文。吾家九郎才思敏捷，流水席间落笔成赋，风流蕴藉，前途不可限量。”说罢随意抿了口酒，看了眼对面的阮朝汐。
阮朝汐并未在席间吃用多少。只略用了几筷子菜，喝了两杯酒，保持着无可指摘的端雅坐姿，手捧着赋文反复通读，看得极专心的模样。
陈夫人的眼角余光时不时地落在她身上，直到这时，始终淡淡的神色终于舒缓下来。
一场溪边的流水花宴，从开始到结束并未花费太久时间。
阮朝汐莫名其妙从清源居被拉出来吃了一场赏花宴席，席间吃了个半饱，又匆匆结束，被拉回清源居。
来时跟车的是荀九郎，归程时由荀玄微亲自护送。
两辆牛车齐头并进，白蝉撩开车帘，显露出阮朝汐侧坐的身影。几尺之外的另一辆车里，荀玄微撩开碧纱，闲聊般询问起她，
“刚才九郎即兴作下的赋文，十二娘来回通读了三遍不止，可是喜欢？”
阮朝汐摇头，实话实话，“辞藻华丽，蕴藉风流，实属少见的佳文。是我自己有问题。有些词句典故不知出处，之前东苑进学时未曾通读过，我反复琢磨，依旧看不太明白。”
荀玄微问话时噙着一抹从容浅笑，却没想到会听到这个答案，人也顿了顿，有片刻没答话。
车轮滚动的声响里，他抬手，无言按了按眉心。
“九郎这篇赋文里，用典确实过于冷僻，有炫技之嫌。这些冷僻典故，得空了给你补起来。”
阮朝汐默然点头，又听他说道，“少年时写诗文辞赋，大多偏重文采风流，喜爱华丽辞藻。等他入仕几年，见多了红尘悲欢，沉下心思再写赋文时，便不会看重辞藻了。你得空可以看看阮郎这几年写的新辞赋。一首《伤离别》，极动人心魄。”
阮朝汐还是默默点头。
她原以为今日的训话到此时就该结束了，正要吩咐白蝉放下窗纱，不料对面的人若有所思，又继续问她，“你看九郎此人如何？”
阮朝汐不假思索，应声回了句，“不如何。”
话音未落，对面的视线便注视过来。
“你可知道，九郎是三房嫡出儿郎。他母族陈氏在士族间的名望高远。虽然家族担忧九郎年少，目前只让他在阮郎麾下任职一个小小的文掾。但九郎文采斐然，去年乡郡议品，给他议了极少见的灼然二品，又有他母族的助力。等九郎正式入仕后，前途不可限量。你想好了再答我。”
阮朝汐听完了，但她并不觉得荀九郎前途不可限量与她有什么相关。回答的依旧是那句，“不如何。”
对面窗边的碧纱落下了。
白蝉放下窗帘，跪坐在角落边，重新打起了络子。
但她打络子的同时，时不时悄然瞥过来一眼，目光里带着担忧，又带着思索。
阮朝汐也在思索。
今日这场莫名其妙的流水花宴，实在不寻常。
她越想越觉得，似乎有几分像七娘口中提起的，大族之间安排的相看宴。
由家族长兄阮荻带领着，对她有养育恩情的荀玄微做陪客，荀九郎的母亲陈夫人赠了见面礼，难不成的给她安排相看的……是荀九郎？
头上的凤头金钗沉重不堪，她把金钗拔下，抛掷在案上。白蝉惊得急忙起身，把金钗好好收入匣子里，放在角落处。随着那匣子，阮朝汐又看到了远远扔在角落里的诗文集，目光里又多了一层烦恼。
她觉得自己多心了。
以她的阮氏旁支女的身份，门第并不登对，配不上荀氏大宗嫡子荀九郎。
陈夫人今日虽然言语亲切和蔼，但始终矢口不提她的旁系出身，更未询问一句她母族的来历。就算今日是两家相看宴，陈夫人应该未相中她。
想到这里，阮朝汐绷紧的心神放轻松了些。
她的前路未知。如果被阮家送去历阳城里，做那毒蛇的侍妾，她宁死也不去。
如今办了一场相看宴，阮家或许没有把她送做侍妾的意思。但嫁入荀氏壁，荀九郎做她的夫婿，侍奉陈夫人那样的舅姑，于她来说算是高嫁，却也不她想要的那条前路。
牛车停下，阮朝汐心事重重地下了车。
荀玄微在院门边等候。
他只是护送她回来，自己并不进院落，在暮色里见阮朝汐提着长裙摆迈进门槛，简短叮嘱了句，“早些休息。过几日或许还有宴席。”转身便要登车离去。
阮朝汐站在门槛里，把人叫住了。
乌金坠落西山，荀氏壁的院墙又高，浓灰暮色早早地遮蔽了各处角落，灯影摇曳下的面孔显得不真实。
阮朝汐不喜欢暧昧猜度，似是而非。她从小遇事便喜欢寻个笃定分明。
她拢着裙摆，重新从院门里出来，站在荀玄微面前，直截了当地问，“今日的宴席，可算是相看宴？”
荀玄微转过眸光，对她单刀直入式的迎面直问，并不觉得怎么惊讶。他其实早就在等着她问了。
“算是罢。由你长兄和我做主安排。”他浅淡地笑了下，也同样平铺直叙地回答，“原本替你安排的不是九郎，而是荀氏庶出儿郎里最出色的一个。你也知道，以你的旁支出身，和九郎是不般配的。”
“但九郎听闻了消息，苦苦求他母亲，才有了今日我那三叔母陈夫人赴宴。”
猜疑终于被证实，阮朝汐不安了一路的心神反倒定下，她极镇定地应答，“多谢三兄和长兄的安排。我和荀九郎确实不般配，不必勉强。让此事过去吧。”
“此事过不去。”荀玄微噙着惯常的清浅笑意，说出的话却冷静到近乎寒凉。
“平卢王殿下单独给你递下请帖，邀你下月入城游玩。历阳城是平卢王经营多年的地盘，你一旦入了城，从此去向如何，能不能出城，再也由不得阮家作主了。阮郎为此事急得夜不能寐。你若想推拒请帖，只有在邀约日期到来之前，提前定下婚事。”
“今日相看的九郎，和你身份差异确实不般配。但九郎对你极为有意，他母亲虽不甚满意你，但九郎是她独子，陈夫人对你爱屋及乌。你从小在云间坞长大，和荀氏结下极深的渊源，教养你长大的又是我的傅母。因此今日归程时，陈夫人并未直接回绝阮氏。稍做转圜，这桩婚事不是不能促成。”
阮朝汐听那熟悉的嗓音娓娓道来，极冷静地替她剖析高嫁的种种好处。
明明是清风徐来的凉爽初秋天气，她站在院门的穿堂风中，身上穿着的绫罗衣袂飘摇，却仿佛被一张无形大网从头顶笼罩到底，渐渐地不能呼吸。
“坞主。”她突兀地唤了一声。
荀玄微停下剖析言语，耳边传来的称呼让他微皱了眉。“与你说过了许多次了，阿般。如今的云间坞主是我二兄。再这样称呼不妥当。”
阮朝汐并不理会他的说话，只是固执地唤旧日称呼。
“坞主。我……还有没有别的路？”
各处灯笼都陆续亮起，灯火照耀阮朝汐的姣色面容。她已经长大了，纤合度的体态显露出少女的柔美，眉眼精致不似人间，朦胧灯影笼罩下，倒更像是误出山林的精怪。
柔美的眸子亮如夜星，眉心微蹙，似踏入陷阱却拼力求生的小兽。
“坞主，我不喜欢。除了被送入历阳城，除了赶在入城前随便找个人定下婚事，我还有没有别的路可走？”
穿堂秋风刮起荀玄微的衣摆，他沉静如幽潭，回答直白到近乎冷酷。
“没有旁的路了。阿般，你应当知道，身为女子，又不幸生在这乱世，本就没有太多的路给你们走。如果你不想入历阳城，做那位殿下身边侍妾，那么高嫁入荀氏，让喜爱你的九郎做你夫婿，是对你最好的安排。”
阮朝汐站在风里不肯走。她呼吸急促，绷紧了小巧的下颌。
“一定还有别的路的。坞主，我从小入东苑，跟随杨先生刻苦学文。按照坞主的吩咐，寒暑苦练得一手好字。后来入了西苑，沈夫人日夜督促，我又学了女红，女诫，行止仪态，我甚至还苦练了琴。我连琴艺都不比七娘差了。我一定有别的路可以走的。”
荀玄微无声地笑了下。
起了夜风，穿堂风渐渐大了。院门久未关闭，门里的年轻家臣们和白蝉、银竹，焦虑不安地远远等候着。门后阴影各处传来窥伺的眼神。
荀玄微站着院墙边，整个人陷入了灯光照不到的阴影里。
他人在暗处，抬眸打量着明亮灯火下站着的阮朝汐，从她发间消失无踪的凤头金钗，到她笔直站着不肯挪动的身影，不自觉掐入她自己掌心的绷紧的指尖。
“十二娘。” 荀玄微换了称呼，极冷静地打量着她。
“你确实在云间坞学了很多，得到了极妥善的教养。乡郡富有才名的杨斐为你开蒙，我的傅母沈夫人亲自教导你。你落笔的字品出自陈留阮氏家学一脉传承，你的琴艺承袭自豫州名师。你虽不幸失了父母，但云间坞五年，你被教养得很好，才艺品貌，可堪为高门士族嫁娶之良配。”
“若非云间坞里看顾教养的那五年，以你的阮氏旁支女出身，你绝无可能高嫁入荀氏。”
“十二娘，你须知道，世道艰险，你的前路原本就没有几条。历阳城的邀约堵死了你其他的路，如今时间急迫，嫁于荀九郎为新妇，已经是你为数不多的前路里的康庄大道了。”
阮朝汐僵立在原地。
耳边传来的清冽嗓音，如此的熟悉，却又如此的陌生。
她站在明亮的灯火里，璀璨灯光映照着她的呼吸渐渐急促，眼眶中渐渐起了雾。她蓦然抬头，目光死死盯着墙下暗处站着的颀长身影。
细微木屐声响起，荀玄微镇定自若地从阴影里缓步走出，夜风吹起他的衣摆，大袖展开如山中青鹤，他平静地站在她面前，清幽眸光往下，俯视着她蕴起雾气的双眸。
“听明白了没有？”他温和却又不容置疑地道，“听明白了就回屋去。九郎的父族母族都是望族出身，才华过人，未到弱冠年纪便被品议为灼然二品，未来前途不可限量。如果你想高嫁入荀氏、做九郎的新妇，是时候投其所好，捡起诗文古籍用功苦读了。”
阮朝汐深吸气，把喉咙里即将溢出的哽咽声硬咽了回去。她站在灯下，强忍着眼眶里蕴满的雾气，仿佛出声落泪便输了，无声无息地对峙良久，终于还是没有出声，没有落泪。
只是舌尖处忽然传来一阵血腥气，嘴唇被她硬生生咬破了，一丝突兀的血迹覆盖住莹润唇色，她抬手抹去了。
李奕臣在门后站着，再也无法忍耐，猛地拉开门，提着灯笼就要出去接人。姜芝踢了他一脚，低声道，“少惹事！让白蝉去。”
李奕臣手一松，姜芝接过他手里的灯笼，递给了白蝉。
白蝉提着灯笼，低头走到院门外对峙的两人中间，恭谨福身行礼，把灯笼双手奉给阮朝汐，“天色不早，奴迎十二娘回去休息。”
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