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傅玉行彻底失了耐心，站起身，两下里逼近了她。这人平日看起来疏疏懒懒的，一旦阴沉起来，就有种冷冷的压迫感。
“你给不给？”
赵蘅矮他一个头，此刻只能仰着脸，寸步不让。她突然抓过桌上的茶盏，头也不回，直接往门外院子里反手一摔。
院外的下人听到响动，都急忙忙赶过来了，就看到大少夫人和二少爷两相对峙地站在门口。
赵蘅语气也冷冷的，扬声对众人道：“去把老爷叫来，就说二少爷问他要账本了。”
众人不知其意，一时也不敢妄动。
赵蘅也不是真要他们叫人，不过给傅玉行一个态度：她不怕把事情闹大，他也吓不住她。
她对着傅玉行，音调又缓下来，语气还是寸步不让的：“今天这账本，公公说了能给，我就给。”
傅玉行最后看了她两眼，点了点头，抬脚大步往外走。
满院子的下人都连忙后撤，让出条路来。在傅家，还没见过有人能让二少爷发这么大火气。
等傅玉行走了，众人又都看向赵蘅，两手洒在身侧，表情呆滞。
那是一种肃然起敬的神色。
晚上，玉止进门前，已经从下人那里听说了白天的事情。他又向赵蘅确定了一遍经过，然后便沉默起来。
那种反应，让赵蘅以为自己今天是反应过度了。难道她不必拦着傅玉行拿账本的吗？
她这么一问，玉止马上道：“不，你做得很对。账本确实不该让他拿走。我只是在想他偷账本做什么？这个月正是合账的时候，他该不是在账上动了什么手脚？”
傅家的账本分各处药铺的公账和家中私账。公账由玉止主管，各家掌柜分管各号。私账则基本是薛总管在打理——早两年也曾经安排让傅玉行分担治家之事，可傅玉行这人，钱一旦沾手，就是各种挪用赊借，慢慢的也就不让他参与家计了。如今傅玉行无非就是每个月分例钱的时候在薛总管那里走一下帐，他偷账本做什么？
因为对这个弟弟一向的作为很有疑虑，玉止将本来看过的账簿又拿来在灯下翻了半夜。
“查出什么来了吗？你已经坐了很久了。”赵蘅忍不住问，又怕自己什么都不懂，打扰了他。
玉止把书合上，揉了揉眼睛，“没有，每一笔账合起来都没有什么问题……大概是我多心了。其实，如果他老老实实没有闹出什么乱子，自然是一件好事。我在核对时心也是悬着的，真怕他对账目做了什么手脚。”
“你为他也操了太多心了。他既然有能力，按说也该替家里人分担一些，倒却处处让你劳神。”她一时没有注意，说的话便完全站在了玉止的角度，偏向得太明显些。
玉止是从不抱怨的，只是笑道：“晚上又辛苦你陪我熬了这许久。歇下吧。”
赵蘅上前去替他拔了窗销，准备合上窗子。
一丝夜风从她衣袖间挤了进来，溜带起桌上账簿哗啦啦翻了几页。她准备转身时，视线刚好落在翻定的那一页上。“咦？”她定睛看了又看，发出疑声。
正替自己解开衣襟的玉止闻声回头。
第八章 账本
第二天一早，傅玉行是在和一众酒肉朋友喝酒打趣时被薛总管急匆匆叫回家的。
管家的表情非常严肃，说老爷有急。
傅玉行一进门，就发现正堂里气氛凝重，堂上站着他父亲、哥哥，和那个大嫂，每个人的脸色都不好看。
他娴熟地意识到这是又在酝酿一场对他的训责。他在心里迅速过了一遍最近做的事情，觉得应该没什么露馅的地方。
直到傅敬斋沉着声音发话：“都出去！”
仆人们纷纷退下。赵蘅也想出去，却听到公公喊了一声：“赵蘅，你留下。”
每个人出去前都看了傅玉行一眼，才小心翼翼离开。
傅玉行不等他爹爹发话，自己索性先往地上跪了。
傅敬斋抬手把几页被撕下的纸甩到他面前，那纸看起来是被用力揉过，皱成一团。傅玉行垂眼一看，是从家里的账册上撕下来的。
他一眼就看出是哪几页。
傅敬斋忍着火：“你是要自己说，还是我来审你？”
傅玉行没有说话。一方面他笃信自己的手段没理由被察觉，一方面，这几页账本又分明就这么摆在眼前。
“不说？”傅敬斋看出他还有心抵赖，扭头，对赵蘅道，“你来，仔仔细细说给他听！”
傅玉行立刻抬眼死盯着赵蘅——又是你！
但他还不相信，就凭她？就算昨日账本是被她扣下了，兴许后来大哥察觉到不对，但就算是他大哥，也没理由看出他在账本上做的手脚。
赵蘅见公公这样说，心知这回是把傅玉行得罪实了。她无意出这个风头，哪知道人家直接点了她的名。
她只好上前一步，将昨夜的话又再细致解释了一遍：“我在乡下书院里看到过，学堂先生们买不起上等的竹纸，便用藤皮、高粱杆，混合着用陶竹叶制成的药水来仿造，假如还想要冒充成旧书页的颜色，就用橡碗子染一回色。和这账本里的纸张看起来就非常相近了，只是仿造出来的，纹理还会更粗糙些，杂丝也多一些。假如不仔细辨认，一向察觉不出来。”
她把几页仿纸和真正的账本摊在桌上，放在一处比对，“这一本书里有五六页纸，就是用这种法子以新充旧欺人眼目。也就是说，这账本是被人拆过了，再重装起来的。”
她说话时，傅玉行始终死盯着她，眼神阴恻恻的。
傅敬斋道：“你不必看旁人，我只问你！这几处账目上你究竟抹掉了多少？往日你在例钱上随便支取寅吃卯粮，总让薛总管替你敷衍，我也不是不知，只睁一只眼闭一只眼罢了。我是没想到，你胆子大到竟然把主意打到公中，你！”越说越动气。
玉止开口正要劝，就听到门外薛管家来报：“老爷，人都请来了，正在门外等着呢。”
傅敬斋立刻道：“都请进来。”
又对傅玉行厉声道：“你跪着！各处掌柜都来了，重新盘账。问到你了，就给我老老实实一笔一笔交代清楚！”
厅门一开，马上有下人到院子里引路，一边又有下人端上来大大小小几十本账册，又有人搬桌子、铺纸、研磨。进进出出，忙而不乱，看起是要好好清算一番。
傅敬斋又交代：“玉止，等一会儿你来唱账。赵蘅，你来记。”
“什么？”赵蘅没料到还有她的份。
傅敬斋见她茫然无措的，本就气不顺，更是皱起了眉：“就是玉止唱一笔，你记一笔。听不懂吗？”
赵蘅焦急起来，张张嘴想说些什么，诸位掌柜却已经一一进来落座了。
“公公，我……”赵蘅还满脸忧虑之色。
傅敬斋只当她是到了人多的场合，紧张生怯，便不耐烦起来：“虽是内宅的妇人，进退也该大方雍容一些，忸忸怩怩的，像什么样子？”
赵蘅被训了一句，不敢再反驳，只能低下头也落座了。
待到众人坐毕，傅敬斋将邀请众人的前情又叙说了一番，边说又边斥骂傅玉行。
赵蘅一概没有听到耳朵里，只是将两手交叉着在膝上，额头渐渐有细汗出来。
玉止察觉到她惴惴不安，低声问：“怎么了，阿蘅？”
赵蘅朝他看一看，似乎犹豫着什么，刚要开口，第一本账册已经有人送了过来，在他们面前摊开。
玉止看着赵蘅的神色，一下就明白了。
她不会写字。
他马上故作不经意地侧转身子，刚好把赵蘅挡住——虽然惊讶，但下意识先去顾及赵蘅的自尊。他把自己手中的账本递过去给她，示意：你来念，我来写。
而赵蘅看着他，更加穷途末路地摇了摇头。
她不光不会写，她根本连认都不认得几个字。
一张脸涨红，光是朝哥哥摇这两下头，已经用光了她浑身的力气。尤其在他面前，更让她无地自容。
“玉止，怎么了，还不开始。”旁人只能看到玉止的背影，傅敬斋出声催促道。
玉止低声向一边丫鬟吩咐了句：“去把薛总管叫进来。”
丫鬟点头出去，玉止这边照常唱账，打算等薛总管进来之后，让他给赵蘅代笔。
本来也没人看出不对，结果，斜跪在厅下的傅玉行，一双眼睛比什么都刁，又是个心思洞明的。
他一下子看明白了。
嬛
一丝不怀好意的笑意浮现在嘴角，傅玉行幽幽道：“大嫂，父亲让你记账，你怎么不动笔呢？”
厅上安静下来，所有人的目光集中到他们身上。
不是看他们，是越过玉止，看到赵蘅。
赵蘅霎时失色。
傅玉行欣赏着她的表情，又从旁轻轻补上一句：“大嫂，原来不认得字吗？”
这话等于剥光了赵蘅的衣服，把她丢在众目睽睽之下。她茫然环顾，所有目光直戳过来，无法呼吸。
“赵蘅，你——”敬斋有些讶异，不过很快也转过来。虽说女子不必读书出仕，但富贵之家多少也会让闺阁女子断书识文。他是千金女儿见多了，一时也忘了赵蘅其实是小户出身。
不过说到底，女儿家，不识字就不识字了，原也不是什么大事。“行了，你出去吧。将薛总管叫进来。”傅敬斋朝她挥挥手。
赵蘅当着所有人的目光，缓缓站起来，咬着唇，点了点头，在傅玉行嘲谑的目光之下走出门去。玉止似乎唤了她一声，但他说了什么赵蘅也听不清了。
玉止直到第二天晚上才回了寝室。
赵蘅已经听说了，他们盘账盘了一天一夜，傅老爷当着所有人的面发落了傅玉行，不再让他插手任何家计之事。
赵蘅听到这个处置，还是有些不安，她指出账本的问题，只是想为玉止分忧，没想到引出这一连串后果，如今倒显得好像是她针对了傅玉行似的。婆婆如果知道了又会怎么看她？
恐怕她才到傅家不久，就要落下一个逞能冒尖的印象。
玉止安慰她：“这怎么会是你的问题？若不是他私吞家资，做得这么荒唐。也不会有这样的下场。父亲和母亲都没有责怪你的意思，反倒称赞你做得好。”
赵蘅便点点头。
二人一时无话。
玉止觉得她今晚尤其安静一些。
他能够想到是因为什么，却也不知如何开口。
他想了想，还是道：“从今往后，玉行不能碰账了，可药铺上的账目，我一个人确实架不住。阿蘅，不知道你能否帮一帮我？”
赵蘅一听，马上站起身来，走开到桌前去，背对着他，只当做没有听见，将水盆里的手巾拧了又拧。
“阿蘅？”哥哥又问了一句，见她还是不回答，便接下去道：“如果可以，我是希望你能帮我的。”
许久，赵蘅才道：“你……你昨日不是都听到了吗？”
不等玉止开口，她已先说了下去：“我不认识字。一个也不认识。我没念过书。我帮不了你。”说话时始终没有转身，玉止只能看到她一个削薄的背影。
她怕别人进一步追问，所以自己先把话说狠了。自己说到头了，别人也就无法再伤她了。
和她被误会偷镯子时一模一样。
玉止已经知道，这是她自我保护的方式。
屋里的烛火时明时灭，玉止在她身后，缓缓道：“我并没有看不起你，阿蘅，我没有资格看不起你。不能读书从不是你的错。我认的字比你多，也只是因为我生在富足之家，运气比你好些。若有人因为这样笑你，不代表你做错了什么，反而是玉行该为他的浅薄自负向你道歉。”
又道：“我希望你明白，我的话是真心实意，不是为了宽慰你才这样说的。”
之前他问她要不要写契约，她很利落地说不用，一方面是性格使然，一方面——他那时竟忽略了，她听到写字时，眼中有一瞬间那种小小的退避和犹疑。
房里的书册字帖她从来不碰；而她能够看出账本的问题，也是因为不认得字，所以才会略过账目本身，一眼注意到纸张问题。有这么多他早该察觉的时刻，他都忽略了，才让她这样小心翼翼隐藏着自己的自卑和不安。
玉止又道：“我希望你明白，我的话是真心实意，不是为了宽慰你才这样说的。”
水声慢慢停了，赵蘅拧了一条帕子，回来在他面前坐下，低着头，替他擦手上的墨迹。
一边擦，一边慢慢地开口：“我小时候，同村男孩到乡里上学。我特别羡慕，可家里就只让我割草放牛、磨面煮饭，总有干不完的活。我就趁每天放牛的时候去偷听一会先生的课，后来爹娘发现了，也不让我听了。先生心好，闲时也教我认过几个字，但我也不好意思多去打扰。一直到现在……”
玉止笑着接话：“那你尽可以打扰我，不用不好意思。”
赵蘅抬起头，好像要确定他话中的意思。
“如果你愿意，我可以从现在开始教你识字。”
“我……我真的什么也不懂。”
“没有人是生下来就懂的。”
“我不知道我能不能学好，而且这不是让你很受累吗？”
他知道她心里还是不安，温柔含笑地，声音像石上清流：“你看，家里不让你念学，你也会想办法去旁听，说明你有心；一眼就看出来傅玉行的账本有问题，说明你仔细；和玉行对峙时条理清楚，说明你聪明，能让我这个弟弟吃亏的人可不多。我交到一个这么一个又有心又仔细又聪明的学生，怎么会觉得累？”
原本那些细细密密的不安，被他轻缓妥贴的话语一点一点安抚好了。她也不自觉笑起来。
“我们从最近的地方开始。你会写自己的名字吗？”
赵蘅点点头。不知为什么，明明二人认识这么久，现在只是需要亲口对他说出名字，她就脸红。
“我的名字也是先生给我起的，我一直到十一岁时都没有名字。”
“你写写看。”
她接过笔，在他的目光注视之下，连拿笔的姿势都小心翼翼，像是一个在老师关切之下努力想要表现好的孩子。
一横、一点、一竖……每一笔都端端正正，她不自觉咬住自己的嘴唇。
写完了，玉止拿起那张墨迹未干的纸，细细地看。
“蘅，先生选的这个字很好，你有一个很好的名字。”
“真的吗？”她又喜又疑。
“蘅是一种香草，既可入药也可熏香。有位放臣屈原认为其品性高洁，有君子之风，还写过‘怀兰蕙与蘅芷兮，行中野而散之。’讲的就是诗人怀抱香草，且行且吟。”
赵蘅点点头，把自己的字看看，看着看着就想到：“我的字很难看是不是？”
玉止笑了，眉目弯弯，也没说是或不是，但她一下就明白了，自己也不好意思地笑起来。
“不要紧，我们慢慢来。还记得别的字吗？”
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