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“隔壁桌客人的单，我一并付了。”
收银员小姐姐似乎有点诧异：“那位客人的单已经付过了呢。”
我面不改色：“哦好吧，我们是朋友，方便看看他的账单吗？”
“抱歉呢，对方使用的是加密付款。”
我有点失望，原本只想借着账单看一眼付款人的名字，但加密付款的形式什么都看不到。
我在赉尔靠近前匆匆结了账，他颓丧着脸，嘴里嘟囔着下次一定要让他请客。
看不到账单，无法确定男人的名字，我也没有勇气当面去确认，心里一时堵得慌。
但我转念一想，就算真的确认是卡莱尔又如何，现在的我们，可不是能坐下愉快闲聊的关系。
从宠物茶点店出来，走了一小段路了，赉尔都还在念叨着结账的事情，走到街区拐角处时，他突然停下脚步：“茉茉，这家糕点店还挺有名的，你想试试吗？”
我们刚好停在一家装修十分有特色的糕点店铺前，只是，排队的人挤满了店面。
我还没看清店铺名字，赉尔已经往人堆里挤了：“我去排队买！”
也就是这么一个瞬间，我抬头看店铺招牌的时候，余光瞥见了茶点店二楼窗边那抹黑影。
几乎是我抬头望过去的那一刻，他就察觉到了，黑影消失在窗后。
脑子里乱糟糟的，像有无数只蛾子嗡嗡作响，搅得我心烦意乱。
如果真的是卡莱尔的话......
我内心一直被压抑的情绪在此刻似汹涌的海浪般反扑，理智溃不成军。
我想见他。
脑里快速闪过这半年多来如白驹过隙的日子，满街的喧嚣在此刻都褪了色。
我转头看了眼已经不见人影的赉尔，突然做了个冲动的决定，立刻转身朝着宠物茶点店的方向狂奔。
处于惶恐不安氛围下的中央大街不复往日的欢声笑语，笼罩着阴沉谨慎的氛围，我哒哒哒的脚步声惊扰了这阴沉气氛，行人们无不驻足讶异地看着我。
我提着裙摆，发丝飞扬，冷风灌进我的喉咙与口鼻，我呼出的白气瞬间弥散在空气中。
音像店、服饰店、书店......还没到宠物茶店门口，我突然紧急刹车。
隔着一段距离，我看到了熟悉的身影。
小管家机器人奎恩正站在宠物茶店门口，似乎在等待着什么。
茶店门摇晃，黑色身影推门而出。
一辆低调的黑色舰艇停在店门前，一大一小两个身影很快上了车。
他们没发现我。
我呆立在原地。
重逢的喜悦在此刻突然褪去，理智再次回归。
亦真亦假的回城传闻、避而不谈的管家机器人、矜贵又冷漠疏离的黑衣男人、街边平价的宠物茶店、周六的巧合......
所以，卡莱尔·克隆巴赫早就回城了，在我为他的归来而焦躁不安的时候，他早已悠闲地待在克隆巴赫庄园。
甚至，他清楚我的行程，知晓我与奎恩的约定，却阻止小机器人告知我实际情况，还有闲情到这种街边宠物店观察我，像观察一个陌生人。
我渐渐意识到了一件事情。
他并不像我那般，渴望再次重逢。
至少，此刻他对我们的关系，定义为同一空间内擦肩而过的陌生人。
第51章
我站在原地，花了一分钟消化了这个事实后，立刻转身往回走。
方向相反，来时那股推着我向前的风此刻成了阻碍，一阵阵刮在我脸上，让我裸露在外的皮肤和内心一样发麻。
回到糕点店门口时，赉尔刚好从人群中挤了出来，手里拿着两个精致的小盒子。
“茉茉，不好意思！花的时间有点久，我们走吧。”
我看着兴高采烈的赉尔，心里一阵发苦。
刚刚那冲动的短短十几分钟，让我意识到了自己一直以来都不愿去承认的一个事实。
卡莱尔的一举一动，一如既往地影响着我。
有他在，我很难再去接纳另一个人，所以我无法回应赉尔未说出口的情感。
回程路上我比平时还要沉默，刚到校园门口，我便利落地下了车，赉尔跟在我身后，想要送我到寝室楼下。
“今天谢谢你赉尔，我自己回去就行了，不用麻烦你了。”
他坚持：“我没什么事，陪你走回去吧。”
我没动，看着雪地上我们两个人的脚印，尽量让自己的语调也跟着冷冰冰的：“赉尔，我们是朋友关系，你送我到女生寝室不合适。”
可能是今天相处的时间很长，也可能是当前气氛到了，赉尔听完我的话，脸有点红，沉默了几秒后突然开口。
“合适...合适的！茉茉，我们不止是朋友关系，我还想追求你！”
一直吞吞吐吐回避的赉尔终于说清了我们之间的关系，这恰好是我想确认的，只是结果却不是他期望的那样。
我一直在找一个合适的时机拒绝赉尔的示好，我们之间那种朦朦胧胧的关系，再进行下去也不会有好的结果。
“抱歉赉尔，我们不合适，谢谢你对我的认可，我们只是朋友的话会更好。”
赉尔有一瞬间的愣神：“为什么？我觉得我们相处得挺好的呀，我以为你也......”
不止赉尔一人认为我们相处融洽，我的室友们也经常打趣我和赉尔之间的氛围像相处多年的老夫老妻。
用她们的话来说，就是天造地设的一对。
可感情就是很奇怪的东西，人是不是总向往和自己完全不一样的人呢？
天造地设有时候抵不过天差地别。
赉尔突然问我：“茉茉，你是不是有喜欢的人了？所以才拒绝我呢？”
“...没有。”
我想起了刚刚经历的事情，再次斩钉截铁地否定：“我没有喜欢的人。”
像是在赌气般，不管之前有没有，反正从现在开始没有了。
我和赉尔的对话至此结束了，他临走时失魂落魄的样子让我有点于心不忍，但我还是绷着脸，强硬地结束了这段朦朦胧胧的关系。
我刚回到宿舍，就接到了丽塔的通讯请求。
丽塔：“茉茉，紧急情况，卡莱尔少将回城了，而且答应了我们的宴请，初定明晚举办宴会。”
“哦。”
所以我是最后一个知道消息的。
丽塔：“卡莱尔少将是秘密回城的，主城区内还没有消息，所以这次宴请也要全程保密，不得对外透露任何消息。”
“嗯。”
丽塔：“关于宴请的参会名单，我们已经与少将的人对接了，名单不变，我们都需要出席。”
我没出声，内心深处莫名腾升了一股不情愿的情绪。
丽塔自顾自讲了一大串，终于意识到不对劲了。
“茉茉，你怎么，这么冷静？”
我无意识拨弄着手边的东西，努力让自己的语气显得正常：“冷静不是很正常嘛？毕竟卡莱尔少将是秘密回城，太激动的话容易泄露消息。”
谁在意他有没有回来啊！！
丽塔：“话是这么说没错，但你这也...”
她犹豫了半天，没找到合适的形容词，最后干脆放弃讨论这个话题了。
“算了，不重要，你今晚有空吗？我过去找你提前预习一下宴会的流程。”
我虽然不太情愿，但这是之前就答应下来的事情，突然反悔会给大家造成不少麻烦，所以最后还是咬咬牙同意了丽塔的请求。
*
我们花了一个白天和一个晚上提前预习了宴请流程，包括且不限于如何迎接、如何找话题以及用餐礼仪等等。
每一项都是我不曾接触过的领域，而这些阶级礼仪也似乎都在赤裸裸提醒着我与卡莱尔之间地位的差别。
换成之前，我还会多愁善感一下，现在内心已经毫无波澜，甚至隐隐带着点抗拒。
我感觉自己在自作多情，本身我与卡莱尔就已经不再有任何联系，他不告知我回城的消息是很正常的。
可那股莫名其妙烦躁的情绪一直萦绕在我心里。
归根结底，我真正烦躁的是，他依然深深牵动着我的情绪。
越想越气，我邦邦两拳打在了面前的礼服上，打完后又叹了口气，任命地抚平礼服上的褶皱。
这是丽塔送过来的，说是为了统一宴会服装。灰白色蓬蓬裙，简约复古、低调优雅。
我不情不愿地换上了，还被丽塔抓着弄了别致简约的盘发造型，我不知道她原来还有这种手艺和爱好。
等我站在宴客厅门口时，已经全副武装了，但我浑身都不太自在。
因为是秘密宴请，辩证会出席的人只有三人，女性只有我和丽塔。说好是统一着装，但丽塔这个叛徒，说自己不习惯穿裙子，临时把裙子改成了女性款长裤。
搞得只有我一个人穿得这么隆重，好像有多期待这个宴会似的。我浑身都不太自在。
就在我低头扯裙子上的花边时，面前投下了一片阴影。
站在我左侧的辩证会理事长立马热情上前：“欢迎您，卡莱尔少将！”
我抬头时，卡莱尔正站在我面前，眼神轻飘飘看着我。
没什么情绪的表情，一如初见时的冷漠疏离。
他瘦了一点，皮肤晒成了健康的古铜色，气质比从前更加凌厉。没有穿军装，只身着低调肃穆的黑色西装，压迫的气势却半分没减。
这还是我第一次见他穿这么正式的西装。
没等我做出反应，理事长已经越过我凑到了卡莱尔跟前，我悄悄往后退了一步。
实在没想到重逢会是这样的场景。
卡莱尔只带了一个随从，我认出是从前那个曾经跑腿替卡莱尔送过礼物的副官。
那位副官先生看到我似乎也有点惊讶，随后又露出一脸释然的表情，我感到有点莫名。
但他没有和我打招呼。
卡莱尔也没有。
他们都装作不认识我的样子，于是我也下巴一抬，头一摆看向了别处。
宴会按照预定的流程进行，卡莱尔和理事长坐在主位，我坐在宴会厅的最末端，靠近门的位置，丽塔在招呼那位副官。
按照原定计划，我只是负责宴会现场的后勤工作，丽塔为我预留了座位，但我根本坐不住。
这个位置正好在卡莱尔对面，一抬头就能看到他那张淡漠的脸。
而且不知是不是巧合，每次我抬头，他也正看着我。
坐了没几分钟，我就坐不住了，恰好到上菜环节，我干脆把自己当服务员，偷偷溜出宴会厅，顺便跟进一下上菜进度。
我在门外待了十几分钟，等全部菜品上齐后，才轻手轻脚进了宴会厅，站在最角落的位置，企图让自己和门合为一体。
“你不坐吗？”
卡莱尔突然的问话让全场都静了下来。
我僵在门边，看着主位上的卡莱尔。他这句轻飘飘的话语，像是高位者漫不经心的好奇，又隐隐约约带着一点点关切。
“......”我顶着在场所有人的目光，慢吞吞坐了过去。
接下来的时间里，我简直如坐针毡。
卡莱尔没再和我说话了，只是他经常隔几分钟就看向我，但这不是令我感到头疼的原因，我权当他只是习惯性目视前方，而我刚好坐在他正对面。
真正让我感到不自在的是，其他人有意无意探究的视线。
我猜不用到第二天，我和卡莱尔的故事又要添好几个版本了。
这场会谈，只有理事长十分投入，他几乎是手脚并用地解释辩证会的战略方法，唾沫横飞诠释互帮互助的理念。
卡莱尔看上去有点心不在焉，却在理事长小心翼翼提出合作想法的时候，一反常态答应了下来。
“好啊，可以合作。”
我惊讶地抬眼看向他。
理事长的提议，无非是让雄狮派保障辩证会的安全，作为回报，辩证会能帮助雄狮派与飞鹰派抗衡，并且能以卡莱尔的名义进行慈善活动。
光是与辩证会合作这一单纯的行为，便不是我印象中卡莱尔会做出的行为。
这短短的半年多来，我成长了不少，对奈达勒星球错综复杂的权势争夺与阶层意识斗争都有了更深层次的了解。
我清楚飞鹰派、雄狮派这样的主权政党对辩证会这种民间组织的忌惮。
有限环境内，为了争夺资源，两条大鱼维持双方势力旗鼓相当，谁也不敢轻举妄动。所有因素不变的情况下，加入一条小沙丁鱼，局势会立刻发生翻天覆地的变化。
辩证会就是那条沙丁鱼。
飞鹰派选择直接绞杀，卡莱尔却代表雄狮派寻求合作。
我不确定卡莱尔的个人意识对于这个决定的推动作用有多少，但他出面谈这个合作，至少证明他是认可这一决定的，也表明他要趟入权势斗争这一潭浑水了。
可从前的卡莱尔对权势并不感兴趣，民众水深火热似乎都与他无关。
而现在，他不仅答应庇佑辩证会，甚至主动提出为辩证会提供慈善救助资金。
他好像，和从前那个冷漠无畏、只讲制度准则的少将不太一样了。
我的思绪漫天飞扬，还沉浸在过去与现在的思索中，突然听到了卡莱尔突兀的声音。
“作为合作的一方，我有个小要求。希望贵方能选派茉茉·福本丝作为我的信息联络员。”
第52章
啊？
信息联络员？？
宴客厅内又一次全场诡异地安静了下来。
卡莱尔坐在主位上，不慌不忙地呷了一口茶，满脸淡定，好像事不关己。
理事长堆着笑脸，进一步询问：“少将，您说的信息联络员，指的是什么呢？”
我也想知道。
卡莱尔没开口，他身边的副官突然主动解释：“就是双方信息对接的人员。您知道的，这是关系辩证会与雄狮派友好合作的基础，少将与福本丝小姐曾是校友，从这个层面讲，福本丝小姐算是贵会中与我方关系最为亲近的人了，是非常合适的人选。”
卡莱尔没有接他的话，只直直看向了我。
我整个人都还在发懵的状态。
只告诉我来宴客现场当当吉祥物，没说还有更进一步的认为安排啊。
我直直地迎着卡莱尔的目光，几乎是不用纠结就给出了答案：“抱歉，还请少将另选他人。辩证会人才济济，有其他更为优秀的霍斯顿学院校友比我更适合当信息联络员。”
一晚上和谐友好的气氛终于在这一刻有了变化。
理事长脸色有点不自然，副官和丽塔一个惊讶一个茫然，唯有卡莱尔，还是那副淡漠的神色。
宴客厅内出奇安静，暗流涌动。
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