“但我们玩游戏前也没规定不可以往人的痒痒处碰，所以别觉得是自己的错啊。顶多我们下次玩之前提前说好，就不会再出事了。”
简也蹲下，她拿出自己的帕子，给潘妮拭去脸颊上的泪珠：“我和艾莉丝什么事都没有，潘妮不哭了啊。”
“是啊，潘妮，要怪的话得怪我才对。艾莉丝是为了不撞到我才会没站稳的。”安德鲁伸出小手，拍了拍潘妮的后背，“和你没什么关系。”
“我也是，我作为哥哥，应该时刻注意到突发事故的。”乔纳森跟着自责起来。
“哎呀，你们一个个的。”艾莉丝站起来，看着三个孩子仰起头，她叉腰，“都不许说是自己的错。玩游戏会有意外发生是很正常的事情，我们只要下次注意就好啦。不然不是很对不起前几分钟玩得快乐的我们吗？”
她拉着简原地转了一圈：“看，我们俩可是好好的呢。”
好不容易哄得三个小孩不再内疚，艾莉丝又郑重的向宾利先生说了声谢谢：“多亏了你，不然简指不定会摔到哪。”
“班内特小姐没事就好。”宾利先生诚恳又憨厚地回答，“艾莉丝小姐，你没必要这么客气。”
“好了，艾莉丝，你别光顾着我。”简上上下下打量过艾莉丝，确保她只有头发丝乱了些，“我们先让宾利先生和布兰登上校进屋坐下，然后我帮你把帕子取下来。”
刚一直插不进嘴的加德纳太太赶忙道：“你们先去楼上收拾一下。”她扭头对上两位男士，“请随我进来先坐会吧，刚才真是幸亏有你们在。”
第42章 【入v公告】
“我的形象……”
坐在梳妆镜前，艾莉丝发出一声哀嚎。
镜中的少女生了一副娇美俏丽的容貌，奈何打着卷儿编起的发髻边上，不伦不类地挂着块素帕。
“本是想着能让它牢固些，没想到会有意外发生。”简站到她身后，仔细辨别是哪一处的发丝缠绕在一起，她小心地挑出那几缕头发，耐心地梳开，以便摘下别针。
“真是太丢人了……”但已经被瞧了去，再郁闷也没法教上校他们忘记，艾莉丝只得自我开解，“总比人磕到碰到了强。”
“上校和宾利先生应该不会往心里去。”相处了这些时日，简知他们二位不似柯林斯先生，会对女子的仪容举止指手画脚，“而且，他们也不是那些喜欢到处乱说的人。”
“是了是了。如若今日来的是宾利小姐和赫斯特夫人，她们这会恐怕已经嘲讽上了。”
“毕竟她们接受过标准的淑女课程，并将其奉为圭臬。”认清这段友谊，简不再特意替她们解释，只是实话实说，“看不惯也挺正常。”
“我看达西小姐就不似她们这般眼高于低，亲切的很。”其实，宾利姐妹这样的才是多数，但她们出言嘲讽班内特一家在先，再是井水不犯河水，艾莉丝也没法当作无事发生。
“达西小姐和她哥哥的性子不大相像。”
“宾利先生和他们姐妹不也是？”艾莉丝说，“我看他刚才紧张极了，生怕慢上一步。”
她抬眼。
镜子里，简动作一滞，神色复杂。她的设想中，从次往后的见面，两人都是客气又不失礼貌的应答，可在宾利先生跑过来时，她没法否认自己看到的慌张和在意。
简回想起内瑟菲尔德庄园里的那支舞，宾利先生的眼神同样灼热又炽烈。她心一颤：“我知道，但我不敢轻易得出结论。有时候，氛围也能误导人们的情绪……我想，在有确切的把握前，我们还是不要把话说得太满，以至于落得更为剧烈的悲伤的境地里为好。”
爱情里从不缺少患得患失。艾莉丝尚未经历，她能做的，只有默默站在简的立场上：“不管简打算怎么做，我都会支持你的。”
简笑了笑，她取下那方有损艾莉丝形象的帕子。先前留意到的不对劲此刻看得分明：“艾莉丝，这是你的吗？”
不明白简为什么这么问，艾莉丝接过手帕：“怎么会不是我……”
话未说完，艾莉丝注意到帕子左下角并没有绣上她的标志性花样，一个被遗忘的细节浮出水面――布兰登上校离开的那日，她被上校透露出的威廉斯小姐的存在所惊，一时忘了帕子这回事。
顶着镜子里简疑惑的眼神，艾莉丝无由来的心虚。不知不觉间，她和姐姐们也有了无法直说的秘密。
艾莉丝攒起帕子：“大概是误拿了，我到时候还回去。”
简是个不爱勉强人的小姐，她看出艾莉丝的隐瞒，但她相信艾莉丝不会做出什么出格的事，于是没再问这帕子要还哪里去。她三两下替艾莉丝重新梳过一个简单的发型：“好了，我们下去吧。”
楼下，加德纳夫人好生招待两位客人。
她是第一回见宾利先生。打照面起，他毫不犹豫冲上前的行动就令加德纳太太心生好感，别提他本人确实和善可亲，她以为其中或许是有些误会，才教他成了班内特口中玩弄她们所有人感情的可恶的人。
“没有事先告知就登门拜访，还请夫人你见谅。”宾利先生道。
加德纳夫人和蔼道：“这有什么见谅不见谅的。在这沉闷的季节里，我们巴不得希望多些客人来。而且，要不是你，简肯定会摔上一跤，我还得倒过来谢谢你们才是。”
她也不厚此薄彼：“上校，自从你上回走后，亚瑟和孩子们就盼着你什么时候再过来。他们都喜欢跟你聊天，尤其是亚瑟，一连赞你在生意上帮了他的忙。”
两位先生禁不住，连连道她言重了。他们又都在心里记挂着楼上的小姐，布兰登上校尚且能隐忍，年轻的宾利先生则偶尔分出心神朝门口瞥上一眼。
他的举动被加德纳夫人尽收眼底，她和宾利先生攀谈起来，想为简多探听一些他的近况――昨日里宾利先生和简相遇的事，加德纳夫人并不知情。
宾利先生照实回答，他道：“现在想来，我该和莫里斯先生知会一声，他以为我不打算再租下去，前两日还特意来信询问。”
“莫里斯先生是位负责任的人，他作为房屋的主人，铁定要留意租客的情况。而且，像宾利先生你这样的好租客，打着灯笼都难找。”加德纳太太说，“所以，宾利先生你还准备继续租吗？我听闻你有意在南部买地，彻底定居下来。”
“目前还说不准。我的朋友都说我在一些事情上的决定做得太快，教他们猝不及防。”
“年轻人，做起事来风风火火，再正常不过。像布兰登上校这般沉稳的，反而是少数。”加德纳太太道，“都说朋友之间性格互补，我看一点不错。”
“的确如此！布兰登和达西做事牢靠，有时能在我冲动时进行劝阻。”
布兰登上校道：“在做出重大决定前，再三权衡是很有必要的一件事。”他看了眼曾想要在舞会结束后向班内特小姐求婚的好友，“但如果一味的犹豫，也会错过一些机会。”
一旁的加德纳太太听闻此话，不由揣摩起布兰登上校是否和她抱有相同的想法。她正要开口试探，两位男士站起身，朝走进来的简和艾莉丝行礼。
简单问过好，她们各自坐回到原来的位置上。
艾莉丝瞥了眼圆桌，随手放上去的绣品已然不见，大概是被加德纳舅妈放好了。她小小地松了口气，好歹没教上校他们看见。
“刚才真是太感谢你了，宾利先生。”
简再次致谢，她的态度不似昨日客套，宾利先生像是得到鼓舞，嘴角上扬：“班内特小姐，你没事就好。”
如果情绪能够具现化，那么宾利先生这会就像是一只兴奋的金毛大狗，快乐地摇晃着尾巴。
宾利先生对简的态度并不比在梅里顿有半分的消减，外加弄清了他在伦敦久留的原因，艾莉丝心中的埋怨跟着去了几分。她抿住唇，试图克制住被幻想出来的画面逗起的笑意。
布兰登上校不知她为何眉眼含笑，但见差点摔倒的事没给她留下慌乱，心下一松，皱起的眉宇变得平缓。他这几日虽没见到艾莉丝，但通过伊莱莎，他多少了解一些艾莉丝的近况，更知道她与伊莱莎关系日渐亲密，形如好友。
而在他们聊天的工夫，加德纳夫人寻了个看孩子的借口离开。
“艾莉丝小姐，听说你最近在为其他小姐绘制肖像画？”布兰登上校问。
“是的，不过我前两日刚结束完那位小姐的委托。”艾莉丝回道。她一见布兰登上校，就想起一连串的事，刚弯起的嘴角有些下落，心里可谓是七上八下，一时都不知从何理清。
布兰登上校放在膝盖上的手捏紧又松开，他注视着面露难色的艾莉丝：“抱歉，是我问了不该问的吗？”
“不不不，上校，请你千万不要这么想，这并不是什么不能说的事情。”艾莉丝连连否认，“和你并无关，哦不，是有那么些关系，但绝不是上校你的问题，是……是我不对。”
“恕我僭越，请问艾莉丝小姐你方便告知我，你的烦恼是来自于什么事吗？”
“……我似乎总是莽撞又大意。”
“是因为刚刚的意外吗？我想这并不能称之为莽撞。”
“可我和上校你认识以来，已经在上校你面前摔了三回了。”艾莉丝更加气馁，她都还没提帕子的事呢，“这真是太让人汗颜了。”
“请原谅我持有与你相反的意见。”布兰登上校道，“我只看出艾莉丝小姐你爱护亲友、不因意外而陷入懊恼的直率性情。”
这才真令艾莉丝意外了，她一脸讶然：“上校，你对我的评价实在太好了。”
“我只是根据我所看到的，说出了我的真实想法。”布兰登上校又补充道，“何况，年轻小姐性子活泼些，是很正常的事，我并不觉得这该被称之为失礼。”
就算布兰登上校对女子的态度一向宽容，但……这有些宽容过头了些？艾莉丝茫茫然地看向他，奈何那双茶褐色的眼里是毫无半句虚言的真实。
“……上校，你，”艾莉丝心一颤，移开视线的同时转移了话题，“你最近在忙些什么吗？也需要和宾利先生一样，处理生意上的事务吗？”
“我需要处理的只有一些商务回信，所以大部分时间都很空闲，如果不在家，我会和达西一起打会桌球，或是去另一位老朋友那里聊会天。”
“达西先生的宅邸好像也在圣詹姆斯街道？”艾莉丝记得达西小姐当时给出的地址，和威廉斯小姐信上的地址相距不远。
布兰登上校颔首：“不过那只是达西在城里的住址之一，他往年都在另一处宅邸过冬。”
“听卡洛琳她们说，是因为达西小姐的请求。”一旁的宾利先生抽空搭话道，“达西今年才选择住到圣詹姆斯街道。要我说，的确是圣詹姆斯街道那一处要来得热闹些，小姐们出行购物游玩也更方便。不过卡洛琳她们觉得出门有马车，远不远的都不是问题。”
艾莉丝问：“这次宾利先生你来，宾利小姐她们不知道吗？”简也道：“距离她们上回过来，一转眼就过去了半个多月。”
“她们目前留在达西小姐那作客。我要接待一些生意上的客人，因此没和她们一起。”
“宾利小姐她们和达西小姐很亲近，这点根据她们的来信，我也能看的出来。”简道，“上次有幸和达西小姐相见，她确实是个讨人喜欢的小姐。”
“是的，她还主动邀请我和简前去拜访。”
“达西小姐也说你们二位温柔可亲。”宾利先生对着简道，“她夸班内特小姐你的钢琴弹得很好，充满技巧又情感充沛。”
简谦虚：“我许久不练，和达西小姐相比逊色许多。”
宾利先生不知简冷下的态度是出于什么原因，可这会有了消融的迹象，他不愿意眼睁睁地看着自己错过――有过对比后，宾利先生总算发觉，在梅里顿的那段时光里，简对他并非无意。
他暗地里给了好友一个鼓励的眼神，然后自己继续和简聊了起来。
“所以……艾莉丝小姐，你为其他小姐绘制的肖像画已经结束了？对方是不是觉得很满意？”
“承蒙安娜小姐过去的指导，戴维斯小姐对我的画作还算满意。”
“我想也是。达西小姐偶尔会提起艾莉丝小姐你为她画的小像，她就觉得再好看不过。”
“上校，我真要怀疑你今日就是专程过来夸我的。”艾莉丝道，“我需要精进的地方还很多。”
“但在我们外行人眼里，艾莉丝小姐你画得已经足够好了。”布兰登上校说，“想来在安娜小姐眼里，正是认为艾莉丝小姐你是可塑之才，才会对你精益求精。我相信艾莉丝小姐你也不会辜负她的期望。”
他夸赞人的言辞虽与华丽无关，却格外真诚质朴，艾莉丝认为自己就算脸皮再厚实，也要被上校说得脸红。
事实上，艾莉丝白皙的脸颊上已有淡淡的薄红，她眸似点漆：“我们可不能再讨论这些了，得找点上校你没法夸我的事情才对。”
“上回我们聊起巴斯，”艾莉丝问，“上校，你今年会抽空多去几次吗？”
第43章 （三合一）
巴斯是一座漂亮典雅、历史悠久的旅游小镇。
和艾莉丝去旅游的目的不同，伊莱莎过去的原因不是为了欣赏它那古老独特的建筑风格，更不是借助温泉的神奇功效疗养身体。
“……艾莉丝，我深知自己的身世并不光彩，成为上校的养女后更是连累了他的好名声。于情于理，我应该对上校心怀感恩，接受他的一切安排。
可是，当我以为结束了寄宿学校的学习，可以和布兰登上校共同生活在德拉福庄园时，却得知他有意把我送到巴斯的一位夫人那。
我不得不怀着羞愧，向你剖析我的真实想法：在清楚自己的去处后，我反而对自己的未来感到迷茫和害怕，像是无根的浮萍，只得随着水波飘荡，看不到着落的方向。
请原谅我袒露的这份自私，我差一点就要误会上校的好意，认为他是觉得我的存在是对于他迎接新生活的拖累。
让我意识到上校的本意的，正是艾莉丝你的好心建议。布兰登上校坦言，之所以把我送去巴斯，是不希望让我直面周边人的指点，等过一两年，他会拜托相熟的夫人作为介绍人，带我正式出席社交界。
上校待我良苦用心，我却如此揣度他的心意，真叫我万分羞惭，但我必须承认，对于巴斯一行，我心中少了些抗拒。只是，重新去往一个新的地方，和陌生的夫人小姐们生活，我依旧有些忐忑，不知上校是否会像以前我在学校里那样，抽空过来看望我……”
伊莱莎的来信中，总是透出一份摇摇欲坠的不安感。
艾莉丝想，大概是因为伊莱莎年岁见长，身边除了布兰登上校外，没有其他可依靠的长辈。偏偏上校又是男子，无法给予她女性细腻的一面，所以很多时候，很多事情，伊莱莎都只能把愁苦闷在心里――饶是上校转变了和她相处的方式，一时半会间，伊莱莎还是没法踏出原来的模式，像是瑟缩在洞口的动物，犹豫中观望事态。
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