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“那我可要期待起那一天了。”伊丽莎白坏心眼道，“毕竟艾莉丝现在以为布兰登上校心有所属。”
第93章
布兰登上校还不知道他的袒露，反而令艾莉丝有所误会。若是他知道，必然会在那一天说得再清楚一点。
不过，这误会也持续不了多久，盖因他的好友达西先生已经从伊丽莎白那听来了大致的前因后果。
“但那已经是布兰登的过去，尽管他还没有完全走出来，但残留的感情已经与爱慕无关。”达西先生很清楚，布兰登上校如今对那位小姐的心情是悔恨居多，“伊丽莎白，你尽可以相信布兰登的为人，他绝不是那种会玩弄年轻小姐感情的人。对于艾莉丝小姐，布兰登一直以为遇到她是他的幸运。”
“我当然不会怀疑布兰登上校的品性。说实话，我原本只是感到纳闷，毕竟他喜欢了艾莉丝这么久，却一直没有表露他的心迹。我一直不明白他在顾虑什么。”伊丽莎白道，“这会听你这么解释，我倒是愈发感觉到他对艾莉丝的爱慕之深。但我得说，布兰登上校完全可以自信一点，艾莉丝对他的亲昵，我们这些做姐姐的都看在眼里。”
布兰登上校和艾莉丝两人，一个缺乏自信，一个开窍甚晚，以至于身边的人都已经终成眷属，他们还维持在暗恋与懵懂的阶段。
当然，若是没有布兰登上校的那番坦白，或许艾莉丝还不会这么快发现自己的不对劲，进而看清自己的心意。
“我一直都这么认为，布兰登在对待艾莉丝小姐的事情上，总是没法像一个军人那样果断。”达西先生小小地吐槽起自己的好友，“若是他能拿出从军时的四分之一的果决，或许他早就能够得偿所愿。哪怕第一次不幸失败，起码也能让艾莉丝小姐知晓他的爱慕。”
“你在说自己吗，达西先生？”伊丽莎白忍不住笑起来，“如若不是你忽然跑来和我求婚，我绝不会发现你对我抱有的情感――我甚至把你对我的那些注视，都看作是对我的嘲讽。”
“我以前太在乎身份的对等，以至于哪怕发现了对你的情意，也一直压抑着这份感情。”达西先生不得不承认，布兰登上校曾经说的话有多么准确，他之所以能够以门第家世为由劝诫宾利先生，只是因为他还没有遇到自己真心喜爱的小姐，“你来内瑟菲尔德庄园探望生病的班内特小姐时，我还庆幸你没有久留，否则我的理智就要压不住对你的情意了。”
伊丽莎白顺着他的话记忆起去年这会的场景，她怎么也想不到达西先生那么早就改变了对她的看法：“我还以为你那会正和宾利小姐一起嘲笑我们的狼狈模样呢。”
她想起后来他的邀舞：“后来你邀请我跳舞，我便觉得你是在借机讽刺我，结果还是艾莉丝猜你是不是爱慕我――她对待自己的事倒是一点也看不出来有多机灵，或许这也是上校一直没敢表白的原因？”
“对于这件事，我得为自己澄清，我当时一点也没有发现你们的模样有多狼狈，倒是你那因为一路走来而愈发明亮的眼睛，吸引了我全部的注意。”
达西先生可不希望伊丽莎白对他多添上一些误会，他看向伊丽莎白，一向冷肃的表情犹如消融的冬雪。
“至于布兰登，我想他这会可以不再这么踌躇，起码我很愿意为他的勇气加一把劲。”
于是，在布兰登上校安顿好伊莱莎，又一路赶回到内瑟菲尔德庄园之后，三位男士又默默地来到了书房里。
宾利先生率先关心起布兰登上校：“布兰登，你那会走得那么匆忙，要不是有艾莉丝小姐从旁解释，我们真就一点音讯都不清楚啦。”他看了看布兰登上校的神色，问道：“艾莉丝小姐说那事不难解决，你处理得还算顺利吗？”
“多亏了艾莉丝小姐及时告知，不然恐怕要多出不少波折来。”布兰登上校已经从伊莱莎那里知道了艾莉丝所用的理由，因而这会宾利先生问起来，他也没有太多慌乱。
但达西先生可是和伊丽莎白聊过此事，他上上下下打量了一番布兰登上校，确定他没受什么伤后，开口说道：“我听说你还和人发起了决斗。虽说我并不清楚你为什么会选择这种解决方式，但是为着这事，艾莉丝小姐可是担惊受怕了好些日子。”
“决斗？”宾利先生诧异，他跟着看向布兰登上校，“这可不是顺利解决的样子。”
但布兰登上校却问道：“艾莉丝小姐她没事吧？”
“噢……她那几日脸色都苍白极了，看着就教人放心不下，可即便伊丽莎白她们几个做姐姐的问起来，艾莉丝小姐也只推脱是自己没有睡好。”达西先生道，“还是后来，艾莉丝小姐勉强和伊丽莎白透露了一些内情，我们才得以弄清她这段时日的憔悴是出于什么原因。”
他看着布兰登上校，意味深长：“布兰登，艾莉丝小姐很是担心你。”
布兰登上校不清楚伊莱莎在信里说到了何种程度，但因着达西先生的话，他一颗心都落在了那消减几分的艾莉丝身上。若不是这会天色已晚，恐怕他很乐意不顾一路的疲惫，找借口去看望艾莉丝。
“是我不好，累得艾莉丝小姐一起受罪。”布兰登上校很是内疚。他还没谢过艾莉丝的提醒。要是再晚上一会，伊莱莎就要和威洛比离开巴斯，去到伦敦。到时候他一时半会找不到人不说，伊莱莎的名声也会有损。
“不过，这正好能说明艾莉丝小姐对你的在意啊，布兰登。”宾利先生发觉其中的关键之处，“不然，如果她对你只是朋友之情的话，哪会担心你到茶饭不思的程度。”
“艾莉丝小姐待人向来热忱。”布兰登上校尽可能保守地说道，他心情很是复杂，既不希望艾莉丝因为自己而劳心伤神，又欣喜于自己在艾莉丝心目中或许还算重要，“我该找个机会问候她的好心才是。”
“在那之前，你可得先和艾莉丝小姐解释一下另一件事。”
“什么？”布兰登上校不解。
达西先生也没卖关子：“我听伊丽莎白说，艾莉丝小姐以为你对那位表妹痴心不改，哪怕对方已经病逝多年，你心里仍然记挂着对方。”
“布兰登，你难道真的还喜欢那位表妹吗？”宾利先生不敢置信，但他又摇了摇头，“可你不是说你爱上了艾莉丝小姐吗？这到底是怎么一回事？”
“艾莉丝小姐以为我还爱慕着伊莱莎？”布兰登上校本人也吃了一惊，“可我告诉艾莉丝小姐，我现在的所作所为，都只是为了赎罪而已。”
“这话，你得和艾莉丝小姐说才是。”达西先生拍了拍布兰登上校的肩膀，“布兰登，你完全可以再勇敢一点。尤其艾莉丝小姐对你并非无意，只是她一直没有察觉到而已。”
达西先生的话几乎是明示，布兰登上校半晌没说话。他以为自己是做了一场美梦，整个人都漂浮在半空中，不敢戳破梦幻的泡影：“你是说，艾莉丝小姐她……”
“布兰登，那你可不能再犹豫啦。”宾利先生笑道，他总算能见到布兰登上校和艾莉丝小姐在一起的曙光，“达西可不是无的放矢的性格，他既然这么说，肯定是心里有了把握。”
另一边，艾莉丝正从班内特先生的书房里走出来。
自打安娜小姐提起去法国的事情之后，即便艾莉丝暂时婉拒了她的好意，但心里却始终没有完全放下。犹豫许久之后，直到最近，她才下定决心，主动找到班内特先生。
得知艾莉丝的来意后，班内特先生没有立即否定她的想法，而是摘下眼镜，思考了好一阵子，才再三确认：“艾莉丝，你知道的，只要你们自己有了决断，我一向不大管你们的事。哪怕是动用自己的嫁妆作为去法国的一部分费用，我仔细想想，觉得也没什么好阻拦的。不过，你的母亲可能会有些意见。”
“我知道一个小姐没有嫁妆意味着什么，可我总不能让安娜小姐全程负担我的所有费用。”
艾莉丝第一次为这样的大事做决定，心里难免有些紧张，但她还是努力在班内特先生面前做出一副自己已经认真打算过的样子。
“而且，说不定我还能通过替人作画赚钱。这样一来，也许等到我二十几岁的时候，不至于分文没有。”艾莉丝道，“虽然这话听上去有些异想天开，但可能是伦敦时几位小姐的约稿给了我一下信心，让我有了以此谋生的打算。”
班内特先生定睛看着他这位年纪最小的女儿，哪怕他不懂绘画，也能看出艾莉丝那间画室里的画作的水平，更何况安娜小姐在郎伯恩时，便经常夸赞艾莉丝在绘画一道上的天赋，尤其她真的做到了通过绘画来赚钱钱财――虽说艾莉丝只是有了一个开始，但更多的人，连开始的机会都没有。
对着艾莉丝期盼的眼神，班内特先生捏了捏鼻梁：“托你们舅舅的福，我投资的工厂还算是进益颇丰。简出嫁时，我已经在她原本的嫁妆上又多添了一笔。所以，我想我能够给你的，应该会比你想象中的多一点。”
“爸爸，”艾莉丝开口前，可没想到有这样的惊喜，她高兴地叫起来，“我真的太感谢你了！”要不是有一张桌子相隔，她甚至想要一把抱住班内特先生，以此来表示她的感激。
“原谅我这个埋头在郎伯恩度日的人吧。悠闲的日子让我很少关注国外的情况，以至于我对法国的经济情况实在不甚了解。”班内特先生道，“但你要是钱不够用，就写封信回来吧。”
“噢……爸爸，你能同意我去法国，就已经足够教我激动了。”艾莉丝道，“我哪里还能要求更多呢。何况接下来就是丽齐和基蒂的婚礼，我总不能只顾着自己的心愿。”
“这是我们做父母的该操心的事。你只管答应安娜小姐，”班内特先生还是得承认，起码艾莉丝在妻子的教导下，还是长成了让人省心的性格，“尽管我这么多年来没有怎么管过你，但我们的感情应该还不至于生疏到这种地步，让你连我的钱都不想用？”
这下子，艾莉丝再也忍不住，她绕过那张碍事的书桌，结结实实的给了班内特先生一个拥抱：“爸爸，我都不知道该说什么才能表达我现在的心情，我真的……太谢谢你了，爸爸。”
第94章
在知晓自己的心意后，艾莉丝又一次见到了布兰登上校。
她还来不及作何反应，傻愣愣地站在姐妹们身边，便看着布兰登上校三步并作两步，经过门外盛开的玛格丽特，又径直朝着她走来。
一如既往的，艾莉丝最先对上布兰登上校的视线，她脑子里一片空白，只是身体还记得该如何对待自己爱重的绅士――在布兰登上校的注视下，她嘴角上扬，勾勒出一抹再明显不过的微笑。
“艾莉丝小姐，”布兰登上校已经走近，他还记得达西先生昨日里说的话，这会和艾莉丝问好时，不忘上下打量她的面色，在瞧见艾莉丝那消瘦但红润的脸颊时，他的关心便止不住地随着眼神与语气流淌出来，“你似乎消减了许多，但愿没有其他的烦心事继续影响你的身体。”
不知被哪个姐姐轻推了一把，艾莉丝一下子走到了最前面，她没法回头去看是谁的笑声溢出了嘴角，只得先回应起布兰登上校：“劳你关心，我一切都好。”
一个像模像样的招呼打过之后，艾莉丝以为自己找回了往日里和上校相处的态度――一位关系不错的朋友的定位，她摁下那颗跳动不息的心脏，尽量让口吻不要带上太多不该有的羞怯：“倒是上校，你这趟出去，一切都顺利吗？”
她瞥了眼周围。
姐妹们已经四散开去。伊丽莎白迎向慢上几步进来的达西先生，这会正凑在一起说着悄悄话，玛丽照旧坐在她的钢琴前面，不过这次琴椅上还多出了凯瑟琳和莉迪亚，她们三个挤在一块，只留给艾莉丝三个梳得整齐的后脑勺。
“我读了伊莱莎的来信，得知上校你对威洛比先生他们发起了决斗……”
说着，艾莉丝也像布兰登上校那般，细致地观察过布兰登上校的周身，确定他没有缺胳膊少腿――虽然这一眼就能看出来，脸色也没有半点发白的迹象后，藏在心脏角落里的那点子担惊受怕，才有了踏实落地的感觉。
“幸好，上校你平安无事。”艾莉丝发自内心地庆幸，“不然，我可就要被自己的愧疚给整个淹没了。”
“他们？”布兰登上校问，“伊莱莎她什么都跟你说了吗？”
“你千万别埋怨伊莱莎，是我一直放心不下，才央着她把事情的来龙去脉都告诉我的。”尽管知道伊莱莎不会真的把她们的通信原模原样拿给布兰登上校阅读，但艾莉丝还是一边说着，一边端详布兰登上校的神色，在看到他并没有流露出对伊莱莎的不满后，她又道，“何况这事本就是因我而起，如果上校你真的要怪罪的话，就怪我吧。”
这段时日以来，她的心情就好像是一个大染缸，本来清透澄澈的水面因着各式各样的事，被染成了不同的颜色。可几乎每一个颜色，都能溯源到布兰登上校的身上。
艾莉丝垂下眼眸，为自己犯下的过错道歉：“如若不是我，史密斯先生也不会撺掇威洛比做出那样的事。”如蜻蜓点水一般，她快速地瞥了眼沉默不作声的布兰登上校：“我想，一定是史密斯先生后来说了什么不好听的话，上校你这么好性子的人才会提起决斗……说到底，都是我连累了伊莱莎。”
“并不是这样的，艾莉丝小姐。”布兰登上校打断了她的话，“史密斯先生的怂恿不过是一根导火索，即便没有他，以威洛比的性格，他也不会老老实实地娶伊莱莎作妻子的。”他无比肯定又愤怒地说道：“这是威洛比的原话，他不过是把伊莱莎当做一段消遣。不过顾虑伊莱莎的心情，我并没有照实告诉她。”
“我先前还以为威洛比对伊莱莎多少有几分真情，想不到他竟然这样的浪荡公子。”艾莉丝终于明白伊莱莎那句“我才得知威洛比根本没打算带我去苏格兰”背后的事实竟是如此的不堪。
“所以，艾莉丝小姐，你没必要因为这件事而感到内疚。”布兰登上校一点也没有把养女和人私奔的事迁怒到艾莉丝头上，相反，他对艾莉丝的态度称得上是格外的和悦，“再则，抛开史密斯先生的怂恿不谈，答应威洛比本就是伊莱莎自己做的决定，她甚至没等到你的回信，就在威洛比的蛊惑下忘记了过去接受过的教育。”
“伊莱莎只是太渴望一份……爱意。”艾莉丝轻吐出这个单词，“你知道的，上校。伊莱莎从小失去了母亲，而她也是不久前才和上校你有了更深的了解，才明白过来你对她那父亲般的关爱，可这并不能抹去这些年来她感受到的孤独。”
她试图为伊莱莎的不顾一切辩解，希望布兰登上校不要太过苛责于伊莱莎：“威洛比的出现，或许恰好满足了伊莱莎在感情上的需求。”毕竟，威洛比实在太懂得如何讨伊莱莎的欢心了。他那样一位既长相英俊，又会甜言蜜语的男士，伊莱莎会沦陷也在所难免。“上校，你会原谅伊莱莎吗？”
“有你做伊莱莎的朋友，是她的幸运才是。”布兰登上校自责似的叹了口气，“或许正如艾莉丝小姐你所说，我和伊莱莎之间多年都是冷淡的监护人与被监护人的关系，这的确让伊莱莎更渴望拥有一个属于自己的家庭，而威洛比的出现，正好能够满足她的愿望。我并非不能理解伊莱莎――我曾今，现在也有着和伊莱莎一样的渴望。”
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