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他抬眼看向艾莉丝，宽慰般对她笑了笑：“艾莉丝小姐，你放心吧。我不会责备伊莱莎的。”
“上校，你总是这么宽厚，世界上再没有哪个人能像你这样善待他人。”艾莉丝这会总算是有了些勇气抬头，“相比之下，我真希望自己在巴斯从没认识过史密斯先生。”
她说这话时，语气再认真不过，失了几分圆润的脸颊微微鼓起，像是憋了一肚子的气：“真希望他能在这次决斗之后，夹紧尾巴做人，别在背后乱说伊莱莎的坏话。”
可艾莉丝的话没能立刻得到回应，看着眸色骤然变得深沉的布兰登上校，她以为是自己说错了什么，一下子噤了声。
“艾莉丝小姐，关于史密斯先生的事，该是我向你道歉才对。”
“这是从何说起？”
看着面露诧异的艾莉丝，布兰登上校脑海中却是回忆起史密斯先生说的那些难听话，他不由握住了拳，只恨得再让对方吃个教训：“他没怎么提到伊莱莎，只是……艾莉丝小姐，你才是受了我的连累，才会教他在背后大放厥词，说些不着边际的话。”
不过，布兰登上校并不打算复述那些话，脏了艾莉丝的耳朵：“总之，他保证再不会胡言乱语，败坏艾莉丝小姐你的名誉。”
“这么说来，上校你之所以会和史密斯先生决斗，全都是因为我？”
若是换作旁的小姐，大概会以此为夸耀，可艾莉丝一时间却不知作何表情，即便知道布兰登上校是为了她的名誉着想，可一想到布兰登上校并没有什么和她有牵缠的打算，艾莉丝还是不免感到失落。
“要是史密斯先生知道实情，或许就不会误会我和上校你的关系了。”艾莉丝道，“尽管我的确不怎么喜欢史密斯先生。”
“实情？”布兰登上校反问，“艾莉丝小姐，你以为的实情是？”
艾莉丝不明白布兰登上校为什么要再问她一遍。
自打那蒙在心意上的最后一层云烟散去，自打她知道布兰登上校还深爱着那位伊莱莎小姐后，艾莉丝就努力劝告自己，别再去想些没边没影的可能――就像一个真正的朋友那样，守好她该有的界限。或许等她从法国回来后，就更能自然地和布兰登相处――哪怕她以为自己今天的表现已经足够自然。
“上校，你……”她咬唇，“你不是另有所爱？倘若史密斯先生知道，他就不会胡乱编排了。”
本来听达西先生这么说的时候，布兰登上校还有些不相信，可这会真当艾莉丝说出来的时候，布兰登上校终于相信，自己之前的袒露大抵是哪里出了些意外，才教艾莉丝生出了这样的误解。
“我从来都不是什么另有所爱，艾莉丝小姐。”布兰登上校道，“我曾经的确爱过伊莱莎，但这份爱情早已经被悔恨与愧疚所代替，我如今所做的一切，完全都是出于赎罪。”他紧张地捏紧了拳：“或许，我可以知道艾莉丝小姐你如何看待一个人能否有第二段感情的看法？”
又是一个问题，艾莉丝甚至都没消化完布兰登上校的第一个回答。她下意识地顺着提问思考起自己的想法：“第二段感情什么的，我想应该没人规定不可以？毕竟不是所有人都够被幸运之神所眷顾。”
说到这里，艾莉丝又抬眼看了看布兰登上校，她捏着自己的指尖，苦涩也弥漫在唇边：“要是出于这样那样的原因，对方没能和自己的初恋在一起，难道我们就要无情地夺去对方第二次陷入爱情的可能吗？这实在是太不仁慈了，我们总得给那些不幸的人多一些宽容。”
“我很高兴，艾莉丝小姐，你愿意给这些不幸的人多一次爱恋的机会。”布兰登上校道，“我生怕你以为人只能拥有一段恋情。”
“我可没法这么觉得。”艾莉丝嘟囔，“毕竟我自己就是不幸的人中的一员。”她这会还没意识到布兰登上校为什么会松了一口气，尽管他很快又把这口气提了起来。
“其实，面对史密斯先生的那些话，我并非那么坦然。”紧张蔓延在布兰登上校的心头。
除了进门时的那一眼，他至今都没能再和艾莉丝对视，也就没法看清那双明眸里的情绪，这让他在说接下来的话时愈发忐忑：“因为我心存妄念，也就越发的心虚。”
“艾莉丝小姐，我并非另有所爱，而是心有所属。”
低沉的，富有磁性的声音在耳畔响起，艾莉丝似乎是有所察觉，她像是终于愿意从巢穴中探出头来的雀鸟，犹豫又缓慢地抬眼。布兰登上校那浅茶色的眼里倒映她的身影，仿佛他一直都只注视着她。
艾莉丝的心一颤：“布兰登上校……”
“我知道这对艾莉丝小姐你来说有些突然？或者说是意外？但我确实爱慕着你。”布兰登上校没再掩饰自己的心意。
迎着艾莉丝错愕的眼神，他像是想起艾莉丝那不满于污蔑者以貌取人，不肯道歉的生气模样，眼里带起笑意：“在梅里顿初遇的那一次，艾莉丝小姐你的身影就已经印入了我的脑海中。”只是当时艾莉丝以为他已经先一步离开，殊不知他就在不远处看到了最后。
“而越是和艾莉丝小姐你相处，我才越是感觉到你的明媚狡黠和与众不同。”布兰登上校道，“等到我真正意识到自己的心意后，便已无可自拔地爱上了艾莉丝小姐你。”
他像是嫌艾莉丝的脸颊还不够红，继续剖析自己的真情：“我曾经以为自己再也不会拥有第二段恋情，直到遇见了艾莉丝小姐你，我才知道原来幸运之神并没有放弃我。”
“尽管相识以来，我尽可能地告诉自己，要以朋友、长辈的身份与艾莉丝小姐你相处……”布兰登上校苦笑了一下，“但我确实没能做到。”他看着脸已经红透了的艾莉丝，心中生起无限的温柔与怜爱：“每和艾莉丝小姐你相处一会，我的爱慕便会更深一分。”
“布兰登上校，我……”艾莉丝只觉得两颊发烫，她又不敢看布兰登上校的眼了，仿佛那如森林般深邃的眼里，脉动着足以将她整个柔软包裹住的呼吸，“我怎么也没想到，你会爱慕于我。”
“是我太懦弱，不敢向你坦诚自己的情意。仿佛只要我不说，便能继续以亲友的身份陪伴在你的身边，而不是黯然退场。”布兰登上校道，“只是，我还是没能忍住，我想或许我能够有幸得到你的青睐，成为这个世界上最幸福的人。”
布兰登上校低下头：“艾莉丝小姐，请问你愿意给予我这个荣幸吗？”
第95章
所有人都以为，布兰登上校和艾莉丝的好事能够水到渠成，毕竟任谁来了，都没法否认他们之间远甚于旁人的亲昵。
可偏偏，当等在屋子外的人都做好了庆祝的心理准备时，他们却看见一个不妙的讯号――本该在互诉衷肠之后喜极相拥的两个人，距离却在短暂的接近后，不断地拉远――艾莉丝先是轻微地摇了摇头，然后整个人朝后面退了一步。
艾莉丝具体说了什么，屋外的人不得而知，但他们明显发现，布兰登上校的神色从满脸期待转变为落寞神伤，哪怕没过几秒，布兰登上校又勉力打起了精神，但这实在不像是求婚成功该有的表情，旁观者不由提起了心脏，恨不得冲到屋子里去听个清楚，而不是在这眼睁睁地看着一桩好事化成空。
可无论他们怎么想，事态已经无法顺着他们期望的所进行。艾莉丝和布兰登上校又说了一小会话之后，两人便都沉默了下来。哪怕是布兰登上校的注意力还放在艾莉丝的身上，哪怕艾莉丝时不时就会抬眼看向布兰登上校，可他们却像是两棵挨不着边的树木，中间隔着一道旁人无法理解的，似有若无的距离。
于是，屋外的人仿佛跟着屋内的人一样，僵在了原地。他们不知自己该若无其事地走进去，还是就地散开，给里面的人再多一些时间。但不等他们有所行动，向来体贴的布兰登上校便向艾莉丝提出了告辞，只见他犹如什么都没发生一般，对着艾莉丝温柔地笑了笑，便在艾莉丝的注视下，转身朝着屋外走去。
与之相反的，走进屋的是以伊丽莎白为首的几位班内特小姐――不幸目睹好友求婚失败的现场，达西先生不得不先离开自己的心上人，他也想问清楚究竟发生了什么。
“艾莉丝，你和布兰登上校是怎么回事？”伊丽莎白最是震惊，她前几日才和艾莉丝确定过她的心意，“你和布兰登上校不是彼此爱慕吗？为什么你拒绝了布兰登上校的求婚。”
艾莉丝的目光还停留在屋外那道不断远去的笔挺的背影上。
在听到布兰登上校的求婚时，心脏似乎都要因为过分的激动和惊喜而停止跳动。摘取爱情的果实只在她的一念之间，可……艾莉丝从路尽头收回视线，转而对上伊丽莎白不可置信的眼神：“丽齐，我没法这么自私。”
“自私？”这话说来却是教一众的人都摸不着头脑，玛丽问，“你们彼此相爱，你答应布兰登上校的求婚，怎么会是自私呢？”
“是啊，难道艾莉丝你其实并不喜欢布兰登上校？”要说有什么拒绝的理由，莉迪亚只能想到这一点，“所以你没法勉强自己和布兰登上校在一起？”
“我当然喜欢布兰登上校，”艾莉丝道，“可我还没告诉你们，我已经应下了安娜小姐的邀请，最迟不过明年，我就会和她一起去法国。”
这事带来的惊讶一点也不亚于艾莉丝拒绝布兰登上校的求婚，毕竟之前艾莉丝半点口风都没有透露出来，莉迪亚瞬间都忘了上一秒她们还在讨论的话题，转而抓着艾莉丝问起去法国是怎么个情况。
“在简结婚的那会，安娜小姐就询问了我的意见。”艾莉丝解释，“她觉得我去法国，能够增进我的绘画水平。而且你们也知道的，我从小就盼望着有朝一日能够去法国，亲自体验一回那儿的艺术氛围。只是我一直以为自己没这个机会，渐渐地就把这个愿望藏了起来。直到这次，安娜小姐的提议，像是把我的愿望从没和埋好的泥土里挖了出来，我真的很难不心动。”
莉迪亚按捺不住内心的渴望：“天呐，艾莉丝，你一定要来信告诉我那里都流行些什么时尚。我真是太好奇了，要是可以，我真想和你一块去。艾莉丝，安娜小姐愿意再多带一个人吗？”
“就算安娜小姐愿意，爸爸也不会同意。”玛丽在一旁提醒，“现在你连家附近的舞会能不能参加，都要得到爸爸的允许。他怎么可能放你去法国这么远的地方。”
莉迪亚哪里不知自己的情况：“噢……玛丽，你可真扫兴。”
“可是这和你拒绝布兰登上校有什么关系呢？”凯瑟琳的问题又让大家把注意力拉了回来。她体会过暗恋的滋味，所以越发不理解艾莉丝的决定。
艾莉丝垂下眼眸：“因为我不确定会在法国待上多久，要是我一去就是好几年，岂不是耽搁了布兰登上校。”是以，即便有一个声音催促她赶紧答应下来，可艾莉丝挣扎过后，还是没有只顾着自己的心意行事，“上校他一直都希望能拥有一个属于自己的温暖的家庭，我又怎么能给他一个不确定的讯息，教他苦等。”
这下子，伊丽莎白她们也不知该说什么是好。艾莉丝的顾虑不能说是没有道理，倘若她在法国一待就是三年五载，布兰登上校未必能等的下去。即使他能等，但看艾莉丝的态度，她也没法心安理得。
饶是伊丽莎白她们再希望一对有情人能够在一起，可面对长久的别离，谁也说不准最后会是怎样的结局。
只是，虽说做姐姐的没再劝说艾莉丝，但做母亲的，却是不愿意放过这么一桩好姻缘――若是艾莉丝对布兰登上校无意，那么班内特太太也不会说什么，她向来认为，以艾莉丝的容貌和性格，是绝对不会缺少追求者的。尤其艾莉丝这会才十六岁，正是年轻的时候。
可班内特太太既然既然知道了艾莉丝的心意，就没法不对艾莉丝的决定而上火头疼。
“艾莉丝，你呀，你叫我该说你什么好？”对艾莉丝从来都只有好脸色的班内特太太，这会难得板起了一张脸，“若是你不喜欢布兰登上校，拒绝了他的求婚也就罢了。妈妈相信你以后总能遇到更优秀的绅士。”
她连一贯的神经痛都没再叫嚷，而是试图摆出一副说教的姿态，好令艾莉丝回心转意：“可你知道，能遇到一个两情相悦的人有多困难吗？更何况布兰登上校的人品、家世……样样都挑不出错来。艾莉丝，你向来是几个女儿里最让我省心的，怎么偏偏在婚姻大事上，你却做了这样的糊涂事？”
“妈妈，我当然知道情投意合有多么不容易。”拒绝心爱的人，艾莉丝又怎么会不难过，“可我总不能做一个既要又要的人。去法国是我心心念念的事，我做不到为了上校而放弃。”
班内特太太却一点也不觉得这有什么难解决的：“你这个傻姑娘，难道你就不能先答应布兰登上校的求婚，然后再和他商量去法国的事吗？像他这样好性格的爱慕者，是绝对不会对你说不的。”
艾莉丝却道：“正因上校待我宽容体贴，处处以我为先，我又怎可以心安理得，忽视他的情感和付出，令他在不定的归期中等待。”
另一边，正兴高采烈地等着好消息传来的宾利先生，却只迎来两张看不见喜色的面孔。他还以为是自己看错，又或者是好友太过内敛，定睛看了好几眼，终于发觉他们情绪的不对劲。
“布兰登，你……”宾利先生试探性地开口，他求助似的看向达西先生，试图从他那里得到点暗示，但可惜的是，达西先生只道：“你还是问布兰登吧，我也正一头雾水。”
成为视线中心的布兰登上校，他的心情倒没有宾利先生和达西先生想象的那么糟糕，他只是用再平淡不过的语气，把自己求婚失败的消息告诉给了两位好友。
毫无疑问的，宾利先生对此感到不解和诧异：“难道是我们误会艾莉丝小姐对你的心意了不成？”
“并非如此，是我挑选的时机不够恰当，给艾莉丝小姐添了麻烦。”
回想起方才在郎伯恩的情景，艾莉丝小姐眼含热切地望向他时，布兰登上校便明了了她对自己的情意，所以即便艾莉丝小姐没有答应他，在听闻缘由后，布兰登上校也只把错揽到自己的身上。
“这是怎么说？”宾利先生不解布兰登上校话里的时机是何意味，“难道不是只要两人知道彼此两心相悦，就足够了吗？”他和简在这上面吃过头，因而不希望好友也重蹈覆辙，好事多磨。
而达西先生也想听听布兰登上校说这话的原因：“什么叫给艾莉丝小姐添麻烦？”
“艾莉丝小姐不日就要启程前往法国。”
在他满怀期盼，等待艾莉丝给出答复的时候，布兰登上校已然看见艾莉丝眼中闪过的挣扎与纠结。有那么一两秒，他差点以为是自己弄错了艾莉丝的情意，其实艾莉丝只把他当作一个可信赖的朋友，或者是一位长辈看待。
就在布兰登上校的期望即将摔成碎片之际，艾莉丝不作隐瞒地说出了自己的真实想法：“上校，能够得到你的爱慕，同样是我的幸运――在我尚未察觉的时候，我就已经喜欢上了上校你。世上再没有哪一个人，能像上校你这般关心我、爱护我、包容我……我又怎能不为之动容，不为之心动，不为之沉溺？”
她乌黑的眼眸里闪烁着熠熠星辉，仿佛点亮整片银河的正是他捧出的真心。可是下一秒，布兰登上校便看见那亮起的星子一点点灭下，化作一场淅淅沥沥的小雨，润湿了艾莉丝的双眼。
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