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一年转瞬即逝，国中时光正式进入倒计时。
在第二年的春假结束之前，最近似乎颇为忙碌，已经数月没与他们联系的夜蛾忽然一通电话，将真理与夏油杰约出来见面。
数月不见，夜蛾看上去变了不少。
他似乎精神不太好，从姿态和神情中透出难掩的疲惫，像株常年照不到阳光濒临枯死的植物，只在看到他们来时稍稍恢复了少许力气，勉强打起精神粉饰太平。
真理最为吃惊，甚至停下靠近的步子，站在还有几步远的地方踌躇。
她惊讶地看到原本色泽形状都可称可爱的夜蛾正道，如今整个人有小半变得灰蒙蒙的，溢散的灰色情绪被咒力压回周身。
明明没有任何杂质滴落，真理却在夜蛾朝他们看过来时，仿若看到有情绪的水珠淌过对方的面颊，可定睛再看，夜蛾分明只是平静略有低落，没有其他。
真理犹豫了片刻，还是慢慢地走近了。
“发生什么事了吗？”
她忍不住问。
但出乎意料的，咒术师只是摇摇头。
“没什么大事。只是各地最近都出了不少难对付的咒灵，人手不足。”
夜蛾放下手里的菜单，喊来服务生给小孩们点了三明治和果汁，等餐品到了之后，才继续说，“本来早该要联系你们的，之前在京都的事虽然涉及御三家，但禅院那边没追究，后续也就不了了之了。”
……这说的都是什么时候的事了？
真理端起果汁默默地喝，没说话。
她回忆了一下，去京都都事半年前的事了……不对，要是再拖一阵子，都快要过去一整年了。
“夜蛾老师要说的不止是这件事吧？”
眼见另外两人都不说话，夏油杰只好主动挑破点明，“是什么不方便说的事情吗？”
“臭小子。”
夜蛾骂了一声，他手上的咒骸代替主人跳过来，在夏油杰脑袋上捶了一拳，“这次的事和上次你们乱来也有关系，我提前说一下，你们自己心里有数就行了。”
他收回咒骸，眉头紧皱，说话的语气有些沉重：
“因为上回的事，你们等于已经正式开始接触咒术师的工作了……总监部因此决定要正式召见你们，还有你们的等级评定，也会在近期完成。”
说白了，就是原本有夜蛾拦在前面，尽量不让真理和夏油杰过早暴露于人前。
夜蛾有他的考虑，他确实做到了保护两个孩子的童年不受外界过多干扰，只不过随着时间流逝，孩子们年纪渐长，本事也渐长，夜蛾的遮掩也逐渐到了极限。
一方本就有所察觉，另一边，是这两个藏也藏不住的兔崽子，自己一头撞进这个不太美好的咒术界。
他们的出现几乎是立刻就引起了总监部的高度重视。
这是理所当然的——两个术式如此特殊的野生咒术师，连吃带拿，从禅院家隐形继承人手里掏走了原本被他们看上的一级咒灵。
这份报告拿出去其他人看了都要哑然，这算什么？什么时候一级咒灵变成这种任人挑拣的大白菜了？
随之而来的争论一如夜蛾最初的预想。
如此特殊的术式，总监部的那些高层没有人不想将之握在自己手中。
但此时并不是一个很好的时机，两个小咒术师的实力已经完全超出总监部的预想，要如何对待他们？是尝试招揽，还是视作威胁直接拘禁？
自夜蛾处询问到更加详细的情报之后，贪婪与忌惮交织的情绪更是一发不可收拾。
这样特殊的术式，这样特殊的能力啊……
如果能够更早一点发现的话，一切就好解决多了，就像几年前的那个反转术式，在术师成长起来之前，他们总有办法先把人捏在手心里。
可偏偏从报告内容来看，这两个小咒术师已经不好对付。
总监部上层的争吵与斟酌足足持续了月余。
夜蛾这数月的辛劳，未尝没有因他将两人隐而不报，而被迁怒、被暗中针对的意思。
最后还是许久不参与争论的咒术总监本人发话，这才暂时止住了内部的种种争论。
结论是——
先尝试接触，确保两人入学咒术高专，也等于是确保将两人放在自家的大本营内，便于掌控其一举一动。
“……基本情况就是这样。”
夜蛾把双手手掌压在桌面上，朝两个学生低下头，“抱歉，之前我说会给你们选择，是我失信了。”
事情到了这一步，实际上两人已经不再有什么选择的余地。
这一事实令夜蛾难以抬起头来。
真理和夏油杰对视一眼，在对方眼里看到和自己相同的无奈。
她放下果汁，伸手过去戳了一下夜蛾放在桌上的，现在同样做着低头致歉动作的咒骸，用手指把咒骸磕在桌上的脑袋推了上去。
夏油杰则开口请夜蛾抬起头。
“……反正我们本来也要去高专的，现在也没区别嘛。”
真理故意混淆概念，绝口不提自己其实原本考虑过出国一走了之，“而且这又不是夜蛾老师的错。”
“确实。”夏油杰也帮腔，“我们是做好了准备的，老师就不要太担心了。”
夜蛾看起来仍不能释怀：“但是……”
“没有但是！”
真理不给他说话的机会，打断这磨磨唧唧的“但是”，“说起来，等到我和杰明年入学的时候，班导会是夜蛾老师吗？”
她搜肠刮肚，想起之前夜蛾曾提起学生时很高兴的模样，于是开口试图转移话题：
“对了，之前不是还说有机会要带我们见一见现在的学生嘛，到底还要等到什么时候才有机会？”
话一出口，反而是真理本人先意识到了不对劲。
因为夜蛾身上灰色的斑块忽然变得更深了。
咒术师陷入更加令人难熬的沉默。
隔了好一会，他才重新有了动作，像是石膏像重新成为人，也像木偶笨拙地才学会动。
“……抱歉，已经没机会了。”
夜蛾将脸扭向窗外，不让两个孩子看到正脸，声音闷而喑哑。
“他们上个月殉职了。”
第23章
咒术高专在读的学生于任务中出现意外，导致伤亡的情况，在高专内部算是极为严重的事故，但将时间拉到近十数年再看，却也没有那么罕见。
自上一个十年开始，国内的咒灵数量不断增长，原本难得一见的高等级咒灵屡屡出现，令原本就人手不丰的咒术界很是疲于应对了一阵。而到千禧年前后，受国内经济局势及其他种种影响，咒灵的爆发性出现更是空前绝后。
为应对这一波咒灵潮，总监部旗下，受国家统合监管的在职咒术师们付出了难以估量的代价。
数年之内，咒术师在任务中受伤乃至死亡的情况层出不穷，屡见不鲜。
咒术高专的学生们虽然还未从学校毕业，但在所有人眼中，他们也已经是必须要站出来应对风险的咒术师的一员了。
因“窗”只是能够目视咒灵的非术师集合的部门，因此由其供给的情报往往只能作为参考，实际情况终究只能由咒术师本人前往现场确认。夜蛾因总监部指派的任务分身乏术，近郊的一些紧急任务，便理所当然一般被分配至他麾下的学生们手中。
而也是这一情况不明的紧急任务，最终导致这一届咒术高专东京校的三名学生在祓除咒灵途中身亡，无一生还。
“……咒术师已经缺人手到这个地步了吗？”
真理之后和夏油杰聊起这事，心里满是怀疑，总觉得有哪里不太对劲，“既然情况不明，应该等有足够实力的人来处理才对吧，夜蛾老师说他学生最好的才二级……二级能顶什么用？”
“恐怕是事态紧急，救人要紧吧。那一块山间有不少村落。”
夏油杰先是说了自己的推论，随后纠正真理的不当观点，“而且，话不是这么说的。一般咒术师能到二级已经很不容易了，真理，这样无视弱者的努力可不是好习惯。”
咒术师的实力八成看天赋，普通咒术师大多只能停留在二级甚至三级，极少有靠苦练突破上限的例子。
这么多年相处，光从夜蛾的态度他们也能看得出来——
他们两这样轻轻松松对付高等级咒灵的情况才是特殊的，异常的。
“……”
真理没什么能反驳的，只是想想还是觉得气闷，于是不是很高兴地抿着唇。
她其实多少也清楚不能拿自己和好友的标准来要求他人，只是道理归道理，习不习惯就又是另一回事。
夏油这家伙也是，不知道什么时候开始总张口闭口强者弱者，还很喜欢讲些大道理，让她这唯一的听众耳朵起茧。
不管是不是真的事态紧急，又或者二级咒术师到底够不够看，这些都不过是无关紧要的细枝末节，真正让真理烦闷的重点都不是这些。
她只是很难忘掉那天看到的斑斑驳驳的灰色。
很难忘掉——
夜蛾他那天看起来实在很伤心。
在夜蛾特地来和他们打过招呼之后没多久，真理和夏油杰果然收到了来自总监部的传唤。
不知道是不是因为算是正式的初次接触，总监部的通知形式还挺正式，一封正规文件通过邮件投函到家里的邮箱，文件上还盖着几个政府机构的公章，看起来气势很足，极其唬人。
真理对这一套没什么感觉，但她能感觉得到，好友对此似乎是有点触动的。
或者应该说，因为直白地展现出了与政府的联系，强调了自己的正当性，所以一贯看重秩序的夏油杰也因此对咒术总监部稍稍另眼相待，至少在态度上，是要比之前尊重不少了。
真理看在眼里，暗自心想：
总监部走这一套没多少实际用处的流程，或许也就是为了达到这样的效果。
咒术师说到底也是普通民众，对于民众，政府权威还是有一定重量的。
一般来说，只要不是什么真正的法外狂徒，一些带有权威的规则大家还是能遵守便会自觉遵守，这种守纪带有一定的惯性使然，以国家权力为靠山，让本不具备强制效力的条约顺利约束住一群个人实力过硬的超能力者。
这种约束算不上多稳固，靠的更多的是社会千百年来的固有思维和观念，并且还多亏了咒术师群体本身人员稀少，门阀家系林立，以及个人足够听话乖巧。
不被逼到急处，兔子也不会跳起来咬人。
大约是因为天生的能力问题，又或许是因为受商人家庭环境耳濡目染，真理对所谓咒术师身份缺乏那么一点认同，对正统强权也有些不上心。
她从前对咒术界印象平平，说不上有什么好感，也谈不上有什么不满。
但如今因为夜蛾，心里对这素未蒙面的总监部就多出了些不愉快，她拿对面发来的文件折纸飞机，轻轻巧巧地投出去，又稳又准地落进垃圾桶。
夏油杰看了就扶额：“好歹对面看起来还挺有诚意的，就多少尊重一下吧。”
真理认真回以两个字：“不要。”
有没有诚意这事还得等真正见过之后再说。
这个问题很快就有了答案。
预定要去总监部的当天，来接人的是个穿着板正西装，看上去像是没什么气势的上班族一样的年轻男人。
对方自我介绍说是辅助监督，名叫西村慎一，原本也是从高专毕业的学生，但因为没有术式，实力低微，所以毕业后选择成为辅助监督，支援咒术师们的行动。
西村笑容腼腆，面对两个中学生，姿态也放得很低，他主动提出交换联系方式，话里话外的意思都是以后恐怕还会经常与他们见面。
真理无可无不可，对方面上客套热络，情绪却平平，灵魂深处透着一股打工人的生无可恋，和下午三点疲惫抽烟的上班族没什么两样。
既然没有恶意，那就没什么好关注的。
在轿车上一路无话。
车最终在市区的某处墓园外停了下来，西村领着他们穿过一重重结界，停在一栋塔形建筑前。
建筑门口，夜蛾正双臂抱胸，门神般堵在门前。
“这里就是咒术总监部的总部所在了。”
西村给他们介绍，见到夜蛾，他面上浮起一点无奈神色，有点为难地又说，“这次的召见比较正式，按规定，是不允许他人陪同进入的……夜蛾先生，这……”
夜蛾看了他一眼，将人吓得一抖，这才摆摆手。
“我知道规矩。”
他这么说着，往旁边让了一步，就这么一言不发地看着真理和夏油杰挨个从面前走过。
直到他们跨过外侧的结界，才听到身后咒术师粗声粗气地道：
“快去快回。出来了带你们去吃大餐。”
真理头也不回，抬手比了个“OK”的手势。
塔形建筑的内部一片黑暗。
并非光源不足导致的昏暗不清，而是结界术刻意为之的结果。
一条木走廊平直地向前延申，两侧是伸手不见五指的黑幕，越是向前，来处越不可见，只能看到前方唯一的一扇障子门，门上挂着庄重的注连绳，从门缝后隐约透出微光。
拉门在靠近时自动拉开，又是一层结界笼罩，真理不停顿地跨入，门内仍是一片黑暗，中心处被圈出一片撒有光亮的平坦地面，围绕地面四周是一扇扇微浮于地的纸拉门，门后一片模糊，显然又是结界术制造的效果。
结界术、结界术。
咒术总监部的本部像是用结界术一层层网织出来的蜘蛛巢，伴随结界术存在的腐朽雾气在这里无处不在，旁人无知无觉，真理却忍不住恶心作呕。
她自路上起就憋了一肚子的火气，在如今站在光源下，接受从四面八方隐秘注视时达到顶峰。
从一扇障子门后传来老人的声音。
“汝等便是夜蛾推荐的咒术师，香川真理，夏油杰二人么。”
这声线老迈，透着老人独有的气喘与虚弱，遣词造句也活像上个世纪遗留的古董，声音划过耳膜，令人有种说不出的难受。
真理抬头寻找声音从何而来，她盯着那扇纸门看了半晌，并不答话。
而夏油杰则上前半步，遮住她不配合的表现，流畅地回答了数个听起来颇为常规的询问，他手臂微动，不着痕迹地拉了一下真理的袖子。
真理猛然回神。
“……汝等此后当好生精进，不可懈怠。”
那声音停顿了片刻，接着响起。
“去吧。”
竟然就已经结束了。
话音落下，环绕的数扇门后登时炸起一片嗡嗡，似有蜂群环绕，吵闹不休。
“怎可就这般放他们离开……”
“……还需多多叮嘱……”
“总监大人！关于此二人术式……”
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