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寻常人遭乞儿欺骗，定会心怀戒备，哪像她，转头即忘，依然敞开心扉，笑容可掬接济起困苦流民。
着实是人群里的异类，透了股清新脱俗的傻气。
昂首挺胸的沈悦灵，浑然未觉许东升审视的目光，十分骄傲诉说，“这回本小姐可没有将银子给错人！”
许东升背在身后的手，无意识来回摩擦指腹，弯弯的嘴脸，扬起好看的弧度，“你就不怕小乞儿也在骗你？”
“咦？本小姐又上当了？”甚是惊讶的沈悦灵，看向空旷无人的深巷，仔细回忆小乞儿的装束，鹅蛋脸越来越皱，颇为懊恼地一拍脑门，“难道也是个小人精？算了，算了，就当助人为乐。”
说罢，自顾自地迈进万宝楼。
瞧她这习以为常的做派，许东升禁不住问了句，“你平日里……都是这般‘乐善好施’？”
任是反应慢了半拍的沈悦灵，也听出了弦外音，不以为意陈述，“本小姐是个愚人，哪里分得清谁是骗子，谁又是真的乞儿？倘若纠结于个别骗子，就放弃真正需要帮助的人，那这些急需救命钱的弱者，该怎么办？”
末了，竟十分豪气地自我安慰起来，“再说，本小姐家财万贯，骗了就骗了，天天计较被人欺骗这等小事，日子过得该多是无趣。”
任是能言善辩的许东升，听见她这番与众不同的谬论，也是哑口无言。
万宝楼里，正欣赏头面的沈悦灵，眼瞅着他迟迟未上前，反倒如芒在刺，颇为不习惯地回首质问，“你瞧我的后背做甚？一身素衣，莫不是能在上头绣出一朵花？”
他的眼里带笑，又恢复平常之色，透着股桀骜不驯的痞劲，轻叹一声，打趣道：“哎呀！我在盘算，若是将灵儿迎过门，要准备多少银两？”
嚯！好个妖孽！这是拿接济乞儿一事，暗讽她是个散财童女！
沈悦灵勉强按下心底的火气，又蹭蹭蹭地直窜脑门，忍不住嗤笑回怼，“没见识！本小姐乃是沈氏嫡女，还会惦记你兜里的几个铜板？”
话音刚落，赌气似地指着几副头面，吩咐道：“这，这，这些……都给本小姐包起来，记沈府的账。”
只见他凤眸轻挑，施施然走到案前，摆弄起头面，笑吟吟感慨着，“亲事未订，灵儿就记挂着替未来夫婿省银子，真是勤俭持家。虽然我孤身一人操持着偌大家业不容易，但是替灵儿买下几副头面的银子，还是有的。”
本欲撇清关系的沈悦灵，不曾想，反倒被他将了一军，未免越描越黑，落下个倒贴，爱他死心塌地的名声。
她只能憋屈地搅弄手中帕子，轻咬贝齿，狠拍几案，催促道：“这一个个的，改记他账上！”
青天白日里瞧见沈府大小姐与外男打情骂俏，掌柜不禁心想，“这就是沈老替沈大小姐物色的未来夫婿？果然是一表人才，对沈小姐爱护有加，登对得很。”
止不住掩嘴偷笑的掌柜，忙迎合着，“是，是！小人已经将沈小姐挑选的头面登记在册，待会就让人送到府上。”
一早极不情愿出府的沈悦灵，只盼着抵达万宝楼走个过场，即可返回沈府向阿爹敷衍回话。
如今此间事了，恨不得旋身走人，那是一刻都待不下去！
也不知，是她满脸写着‘落跑’二字被许东升瞧出，亦或是，此人有备而来，将她的性子摸得透彻，知晓她对于美食，毫无抵抗力。
许东升的语气间，连一丝询问也无，“天色尚早，我带你去天香楼吃顿好的。”
天香楼？
吃顿好的！
那儿的美食，是曲州城出了名的，有银子也得守规则排队！
矫健的步伐硬生生停顿，咽了咽口水的沈悦灵，极力保持理智，告诫自己，“不能回头，不能回头！这妖孽，分明是在钓鱼！本小姐又不缺银子，可以命下人排队预定，买回府品尝！”
颀长身影至她身畔飘然而过，明明人已远走，缭绕的余音，仍在她的耳边回旋，“有凤尾虾、水晶肴蹄、三套鸭、花揽桂鱼、清炖蟹粉狮子头……灵儿真不考虑一下？”
一连串菜谱‘咚咚咚’，敲击着她的脆弱心房，沈悦灵再是把持不住，“这勾人的妖孽，怎么专挑她的胃！如今，即便是深潭虎穴，也要走上一遭！”
一咬牙，人已提裙追去，“来了，来了！等等本小姐！”
虽说沈悦灵身为豪商独女备受宠爱，平日里并未遵循大门不出二门不迈的规则。然而，未出阁的女儿家，迈进人海喧嚣的天香楼多有不便，沈悦灵也是头一回来到惦念多年的美食圣地。
汉白玉堆砌的墙壁，气势磅礴的梁柱，绣闼雕甍，巧夺天工。
任是被娇养长大的沈悦灵，见过大世面，也难免看花眼。
人刚落座，热气腾腾，色香味俱全的佳肴占据桌面，每一道菜肴都似精心挑选，满脸笑意的许东升，殷勤布菜，“尝一口凤尾虾？”
这季节，难得寻到鲜嫩的虾肉，面对琳琅满目的美味，沈悦灵贪食，自是禁不住咽了咽口水，正欲抬起的手臂慕然落回原处，余光不时瞟了眼许东升，心想，“准备这么一桌子与曲州毫无关联的食材，若说天香楼现有，她决然不信。莫不是这厮在吃食里下药，要对本小姐图谋不轨？”
眼瞅着沈悦灵面对盘子里的凤尾虾不为所动，思绪反倒不晓得飘到哪个阴暗的角落里，许东升的嗓音，不由得沉上两分，“不尝一下？”
“哼！”沈悦灵轻嗤一声，十分有骨气撇过脸。
话音刚落，许东升丝毫不懂僭越二字，强势地将一整只虾塞进她的嘴里，“你敢吐出来，信不信我捂你嘴。”
赤裸裸的威胁，这不要脸的！
然而，虾入口，鲜美丝滑刺激味蕾，勾得馋虫直往上爬，沈悦灵再是抵挡不住咕咕直叫的肚子，嚼了两口，咽入腹中。
果然是酥香软嫩，齿颊留香。
如此美味佳肴，怎可糟蹋。
虾已入腹，再无退路，即便是死，也不做个饿死鬼！
再是不看他一眼的沈悦灵，低头默默吃食。
积极布菜的许东升，津津乐道，“这道水晶肴蹄，是鹿城名菜，你且尝尝……”
“至于这清炖蟹粉狮子头，特别注重火候，需得用微火慢焖一个时辰，食之肥而不腻。”
沈悦灵心底禁不住自我催眠，“吃！努力吃！撑死总好过被毒死！”
绵长的秋意，轻拾一地阑珊，院中的重瓣木槿，抵御住了万千萧瑟，颓败肃杀，艳色正浓地灿烂绽放，向阳而生。
借着赏景为由，沈悦灵撑肠拄腹立于木槿树下，鬼鬼祟祟瞄着来时路，眼瞅着许东升未曾追来，终于心安以待落跑，“不行！本小姐就知道，这妖孽岂会如此好心，请本小姐用膳？原是黑心肝起了谋害人的心思，意图借美食噎死本小姐！”
‘嗝’地一声，酒足饭饱的她，捋了捋淤堵的胸口，沉沉吸了口气，“趁着还走得动，跑！一定要跑！不然本小姐的小命非得交代在天香楼里。”
步履匆匆落荒而逃的沈悦灵，止不住呢喃低语，反复告诫自己的话语间，禁是害怕生出反悔之意，倘若此刻抵挡不住诱惑寻回席间，那才是中了许东升的奸计！
“呜呜，本小姐的鱼头豆腐汤、四喜丸子、糖醋咕噜肉、莲花血鸭、豆花鲜鱼……都没来得及尝上一口，硬是糟蹋了一桌子美食，都怪那妖孽不怀好意！等下回本小姐歇息好，一定再战天香楼！下回，下回！真吃不动了！嗝……”
自从天下战乱，烽烟四起，沈悦灵被限制出府，已经很久没有这般肆无忌惮地独自一人漫步于街巷，聆听闹市喧嚣，尽享悠然人生，渐渐消食的她，心情舒畅之际，变故来得猝不及防。
哒哒的马蹄声，由远渐近，恍若万马奔腾，振聋发聩，整个大地都在咆哮。
遥望城门方向的沈悦灵，满腹疑惑，“曲州城中，怎会有人肆意纵马？这么大的阵仗，人数显然还不少，若是冲撞了无辜百姓，那可怎么办？”
不待她前往查探，惊恐失措的百姓逃窜而来，嘴里大声嚷嚷着，“杀人了！”
“快逃呀！”
曾受过沈悦灵一饭之恩的流民，大老远瞧见她时，明明吓得魂飞魄散，仍不忘招呼一声，“沈姑娘快跑，乌龙寨的贼寇入城了！”
闻之浑身一个激灵，她的心底直发憷，“什么？乌龙寨的贼寇？”
第5章
天下无主，纷争不断，各州拥兵自重，但凡手中有兵的将帅，无不蠢蠢欲动招兵买马。
浑噩了一辈子的曲州城主，本想安度晚年，没曾想花甲之年，吴国内乱起于同室操戈，无论是振臂高呼救驾的、作乱的、自守的兵马，全都各怀鬼胎。
五年内战，终是随着宗室尽诛，皇城几经易主，至使国家分崩离析，硝烟弥漫各州。
毗邻曲州城的乌龙寨，占山为王，不声不响整合完九座山头，早已暴露出的野心昭然若揭，曲州城这块肥肉自然觊觎已久。
安定了四十载的曲州城，朝不保夕，已是闭门多时，城中百姓无不人心惶惶。
哪想到前些时日，进山侦查的探子回禀，乌龙寨内兄弟卸墙，这群贼寇自顾不暇，焉能染指曲州城？
曲州城主脑子里紧绷的那根弦，彻底松懈下来。
彼时，门户大敞的曲州城，逐渐恢复贸易，就在放松警惕之际，谁也未曾料到，这群贼寇，竟敢青天白日杀入城中烧杀抢掠，无恶不作！
东逃西窜的百姓，争相返家，掩门落锁。
强烈的震撼与恐惧感笼罩着沈悦灵，待她寻回些许理智，头一个念头即是，就近寻个熟悉的府邸暂且避祸，集结府中家丁，应能抵御贼寇一二，待城主派出士兵剿匪，击溃敌人，她再返家即可。
彷徨四顾的沈悦灵，匆匆择了条陋巷逃亡。
若她记得没错，距离脚程最近之地，应是世伯张长春的府邸，他经营布商多年，特意择了处僻壤的山脚，引活水入府浣洗，手下染布的匠人干得均是力气活，长工们亦是宿在张府，应有抗衡贼寇的能力。
如惊弓之鸟仓皇逃窜的沈悦灵，抵达张府大门时，好似突然寻得主心骨，拍门惊呼，“张世伯，我乃沈年之女，求您开开门，让侄女进府避祸！事后家父定会重金酬谢，张世伯……”
少顷，沈悦灵隐约听见门后细碎的脚步声远去，不消多时，一门之隔，突然传来下人的推脱声，“我家老爷不在，小姐改日递了帖子，再登门拜访亦是不迟。”
咯噔一下子，如坠冰窟的沈悦灵心底清楚，门房去而复返再行拒绝，定是请示过主家，既然将她拒之门外，想来是不愿让她入府。情急之下，唯有略带哭腔地求助门房，“大哥行行好，让我进去吧？贼寇在城中烧杀抢掠，我孤身在外，会死的！”
哪想到，话音刚落，门房很是不耐，驱赶道：“走，走，走！谁知道你是不是贼寇派来的细作，故意示弱引我们生出恻隐之心开门救助，再趁机攻入张府！我才不会轻信你的奸计！”
“我没有！我不是乌龙寨的人！”然而，任凭她做何解释，门后再是无人应答。
沈悦灵正心灰意冷时，忽然隐隐约约听见争执声，“放她进来吧？一介手无缚鸡之力的姑娘，会死的。”
“狗拿耗子，多管闲事。老爷吩咐了，放了她进来，若是再有人敲门求援，那是救是不救？张府这座小庙，可管不了乌龙寨烧杀抢掠这等祸事。”
带着些许凉意的微风，拂过她娇弱的身子骨，像孤寂刺骨的冰刀，寸寸割人皮，诉说着无法言喻的凄凉。
哒哒的马蹄声顺着巷口传来，恍若催命符，回旋在沈悦灵的脑海里嗡嗡作响，即便她心底害怕独自逃窜在街巷，也不敢逗留于张府大门外，做个活靶子。
人刚隐匿于深巷，匆匆回首张望一眼矗立于巷尾的张府，突然瞧见成群结队的贼寇扬鞭策马，身手利落的贼寇忽然立于马身，翻上高墙。
情急之下的沈悦灵刚想惊呼提醒，又迅速捂住自己的嘴。
此时预警，不说张府中的下人是否听得见，将贼寇引来是必然的，到那时，岂不是陷自己于万劫不复之地。
冷汗不知何时浸湿了衣裳，不待她想出个万全之策，院中霎时传来惊呼声，紧接着撕心裂肺的尖叫充斥耳膜，少顷，张府大门突然由内尽数敞开，围堵在院外数之不尽的贼寇蜂拥而上。
不过一吸间，张府大门犹如糊在窗棂上的薄纸，一捅就破，府中下人连丝抵抗的力气也无，当真是螳臂当车，蚍蜉撼树。
沈悦灵眼睁睁看着乌龙寨的贼寇于张府内残酷屠戮，鲜血染红了门楣，滴答滴答落下的血水，似天空中洒下的雨回归大地，久久都无法凝结。
笼罩在张府上空的阴霾，何时方能散开？
凌厉的风呼啸而过，令人作呕的阵阵腥味扑面而来，鬼哭狼嚎的张府，已是一片阴惨的修罗炼狱，只见恶魔横行，血海尸山。
眼眶里的泪水，何时溢出犹未可知，沈悦灵只是紧紧捂住自己的嘴，全身如同筛糠抖落一般，借着倚墙勉强支撑虚弱的身子骨，才不至于摔倒在地。
突然，吱呀一声，惊恐万状的张家小姐从侧门刚探出半个身子，尚未来得及逃入陋巷，就被后来追上的贼寇连拖带拽揽于怀中。
光天化日之下，张家小姐的衣裳被撕成寸条扔在地上践踏，肮脏不堪的手指缝隙，穿过乌黑柔润的发丝，迫使纤细的天鹅颈高悬仰视。
夹杂鲜血污泥的大拇指，在桃花色的口脂上重重碾压，两半薄樱桃，惨遭揉拧得红肿不堪。
眼瞅着肌肤胜雪的美人泪水莹莹，无助求饶，贼寇更是肆无忌惮地开怀大笑，“美人！爷会好好疼爱你一番！”
恐惧沿着四肢百骸袭来，浑身颤栗的沈悦灵，眼睁睁看着张家小姐似廉价的货物，被贼寇扛在腰间，重新迈入炼狱，她却什么都做不了。
突然，立在张府外的一名贼寇惊呼出声，“快看，那儿还有个倾国倾城的美人等着大伙！”
沈悦灵满脸错愕，对视上贼寇贪婪的目光，恍若遇见一条阴冷的毒蛇吐着信子，随时缠绕上来，吓得她寒毛直立。
“哈哈！不许同老子抢，老子要这美人在身下**！”
“放屁！谁先掳上马背，就是谁的女人！”
脚步连连后退的沈悦灵，吓得花容失色，拔腿就跑。
无助与孤独随时将她吞噬，至骨髓深处蔓延来的寒意，悲怜地抚慰着紧绷的神经，她像只受惊的小鹿，慌不择路疾驰在狭小的深巷，倘若停下步伐，就要跌落万丈深渊。
可任她如何努力，一切不过徒劳，羸弱的她，如何跑得过健壮的骏马。
不消一会儿，她就被四名骑着高头大马的贼寇追上，仿佛戏耍她似的，哈哈大笑的贼寇将她团团围在中间，迟迟不进一步，只是吹响口哨，说起荤段子，“弟兄们快瞧瞧，这标志的脸蛋，就是群芳阁里的头牌都不配给她提鞋。今日是撞了什么大运，逮着这等人间尤物！”
“大哥刚才没看见，她那腰下裙袂飞扬，小的猜，藏在下头的两条腿，定是又细又长，待会压在身下，还不缠死人。”
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