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自己绝对打不过一个解除封印的魔女——乌鸦对这件事心知肚明。
如果说成年期的兽人拥有与禁锢状态的魔女一搏的实力，那么亚成体的兽人在全解放的魔女面前则完全是被碾压的状态。
对方动动手指就能让这只羽翼尚未丰满的鸟儿化作灰烬。
只有逃跑这一条路。
乌鸦没有犹豫，立刻展开羽翼，打算以最快的速度从这名魔女眼前消失。
她这一族向来以速度见长，这也是她总敢往麻烦堆里跑的原因——一旦遇上无法对付的敌人，她会第一时间溜之大吉。
这儿离城门不远，只要能一口气逃进城内，魔女的力量就会被大幅削弱。这都得益于七贵族对整座城市张开的巨大结界魔法。
名义上这张结界是为了防止魔女在失控时会伤害市民，但乌鸦清楚，即便是处于禁锢状态，也只意味着他们无法使用自身的魔法，但他们异于常人的身体素质依然能让他们轻松化为杀人机器。
这张结界不是为了保护市民，而是七贵族担心有一天他们会无法控制那些魔女。
对这一认识的掌握也是乌鸦会遭到追捕的原因之一。不过至少在此时此刻，她倒是非常感谢这张可笑的结界。
就在闯入城门前的最后一个冲刺时，身后突然传来一阵啸声。
她机敏地闪避了一下，躲开了魔女释放的魔法弹。
风中夹杂着一个轻蔑的笑声。
乌鸦猛地僵住了。
离结界回路只剩下一米，她被一张巨大的魔法网给束缚住了，就像被粘在蛛网上的飞虫一样。
她这才反应过来，刚才魔女释放的根本就不是什么魔法弹，而是这张巨网的锚点。
“遇上我一定是你的幸运，”魔女的声音在身后响起，“我特别喜欢食用禽类。”
乌鸦能从自己陡然倒竖的寒毛中感受到其脚步的逼近。然而她的后背毫无防备，且身体又动弹不得，只能任人宰割。
“你放心，我会捉活的。”魔女的语气听起来非常快活，“毕竟无论什么都是新鲜的更好吃。”
听到这句话，乌鸦不再试图挣扎。只要没有在这里被当场杀死，她就可以在进城之后想办法中途逃跑，她早就已经对这种游戏模式驾轻就熟。
“我猜你一定在盘算逃跑的事。”
大约还有三米。两米。一米。
无形的本能让她仿佛能看见魔女正对她的后颈伸出手臂。
滋……
空气中好像有一道细微的电流蹿过。
接着，她听到了几个类似摔炮作响的声音，再然后是一个沙包从天而降砸到地上般的声音。魔法网骤然消失。
她从半空掉了下来。
她完全不知道刚才发生了什么，回过头去看到的时候，只能看到林海一角无中生有地多出了一条通路，而哪里都看不到魔女的影子了。
是陷阱，还是意外？
就在这时，她看到了掉在地上的纸片，是在她被魔法网抓住的时候震落的护身符，在好几个外力的作用下，原本包折起来的四个方角已经松散了，无法呈现之前那种紧凑的形态。
“什么啊……做得也太随便了吧。”她嘟囔了一句，但还是小心地将那已经无法被视为护身符的纸张捡了起来。
这也是制作过护身符的学生们共同信奉的一条规则——纸上的符文在折起的瞬间起效，一旦散开，符纸即会失效，变为废纸。
然而这张废纸中心的几个小字让她呆愣在原地。
那上面写的并不是她所以为的“出入平安”，而是……
魔女退散
她猛地抬头，再次看向林海中那条导弹飞驰而过一般的通道。
难道真的是这个护身符产生了作用？
这怎么可能？如果这种迷信的小玩意儿真有那么厉害的效果，那些价格高昂的护身魔法早就没有销路了。
那又要如何解释那个魔女的突然消失呢？
贵族院的紧急召集——这似乎是唯一说得通的可能性。
乌鸦将纸张叠了三叠，塞进口袋。无论如何，今天是无法见到罗德里斯了。
不光是今天，恐怕今后也很难见到。
只要贵族院不打算撤走驻守近郊的魔女们，她永远也没法接近传闻中罗德里斯的藏身之处。
妮娜和文森特是对的，她不该轻举妄动。今天完全是她走了大运。
不过关于她的新房东，她认为自己的确要好好了解一下。
乌瑟给她的留言提到，魔女们不敢轻易去罗德里斯公寓找麻烦。
现在想来，这显然是因为那儿的房东有什么特别之处。
她仰起脑袋，在空气中搜寻起妮娜·斯特尔的气味。
*
……
我在此前已经多次提到过魔界大贵族的事情，但似乎从来没有系统地介绍过他们的具体身份，是时候做一份简单的概述了。
首先是最著名的一位，魔龙。他是所有龙类的领袖。龙被公认为魔族中的强者，而魔龙也被认为是大贵族中最强的一位。如今的魔龙名为罗德里斯，自继承魔龙核心以来据说已经有超过五百年的历史了，是先代魔王得力的左膀右臂。
接着是巫妖，统领大巫妖、小巫妖和深渊巫妖三个巫妖族群。听起来没什么了不起，但事实上管理深渊族绝非易事。巫妖核心的继承者总会比别人活得更辛苦一点。
大狮鹫，兽人之王。我所认识的那位大狮鹫女士有着非常美丽的人类姿态，但请相信她的原形更是美不胜收。那是一种神圣而有力的生物。
大巨魔，各种巨魔的领导者，在魔族之中是力气的象征。
死灵，骷髅、食尸鬼、丧尸、幽灵……他的管辖范围很广，除了天生的死灵之外，死后复苏为死灵的那些存在也统统归他管理。
暗夜，气质高贵的大贵族，其统治范围内最出名的种族就是暗夜精灵，这是暗夜的唯一正统，但也有很多由此衍生的种族，比如石像鬼。我听说很多人都以为石像鬼属于死灵那一支，实则不然。
接着是极乐鸟，不要以为这是兽人的一支，这其实是魅魔们的领袖，除了魅魔之外，羽人也是极乐鸟的下属——这一存在我只在古籍里见过。
第八位是幻灵，很多人会把他和死灵弄混，这不仅是名称的问题，更关键的是，他在人魔大战之前就已经销声匿迹了。
炼狱兽，元素类魔法的掌控者，和普通炼狱兽不同，继承了核心的炼狱兽拥有各种元素魔法的权能，被普遍认为是魔龙之下最强的一位大贵族。
最后是吸血之王，说实话，这个名称有些愚蠢，相信我，这一核心的继承者也往往是个蠢蛋，不用多说，他是所有血族的统治者。
……
——《勇者笔记·第三卷·第四期》
新一期的《勇者笔记》按时被送到邮箱，妮娜第一时间就将它看了个遍——每一期的篇幅都不长，花几个课间的工夫就能读完。
这一期提到了一些有趣的内容，也许是从罗德里斯基地的毁灭事件中获得了灵感，看起来还挺像那么一回事的。
说到《勇者笔记》，这是妮娜在大学一年级时为了撰写课程论文而在某个不怎么有名的阅读网站上找到的杂志，里面记载了很多关于魔族的不为人知的事情。
它看上去像是个人编撰的科普性期刊，但鉴于很多内容无从查证，妮娜通常只把它当做一种趣味性读物，虽然从不对其内容照单全收，不过也在无意识中吸收了其中不少见解。
关于几位魔界大贵族的介绍，除了以前就有所提及的巫妖和大狮鹫，其他几位对妮娜来说都十分陌生，尤其是暗夜和幻灵，她从没见过这隶属于这两支的魔族生物。
“在这个节骨眼上提到罗德里斯吗……”她有些惆怅地自言自语道，顺手关闭文档。
屏幕显露出邮箱的页面，其中的一行字符让她握着鼠标的手陡然一震。
《勇者笔记》的发件地址。
它和罗德里斯基地的请帖来自同一个源头。
第022章 阿斯代伦
在吸血鬼的书房里，妮娜已经证实了这个来源并不是她所以为的阅读网站，而是一个用星屑制造出的魔法匿名过的地址。一个阅读网站绝对不可能以如此高昂的成本发送匿名邮件。
她立马打开浏览器，登入她经常光顾的那个网站搜索勇者笔记——结果数量众多，不少创作者都喜欢借用勇者的噱头，但其中没有一个看起来和她订阅的杂志有半点实质性的关联。
叮叮。
一封新的邮件不早不晚地送抵她的邮箱。
【我想你现在一定在好奇《勇者笔记》到底是个什么来头吧？】
她忽然有种被监视的奇怪感受，但还是毫不犹豫地打开了这封邮件。
“也许你期待在这封邮件中获得答案？抱歉，我现在还不打算揭示谜底。如果让你空欢喜了一场，就请当做是我的一点小小任性吧。我发誓，这绝对不是我故意隐瞒什么，也不是在故弄玄虚，出于对你我的安全考虑，我不得不以这种麻烦的方式与你进行联络。当然，如果你想了解更多，我可以给你推荐一个人物，至于去不去找他，就看你自己的意愿了。”
“圣灵图书馆，6号藏书区，K103.3，密码是P222第一行文字，阿斯代伦”
试问谁会有人把寻人地址定位在图书馆的一本书里？
这个非同寻常的地址对一名充满好奇心的大学生来说是一个绝佳的诱饵，所以妮娜第一时间就赶到了圣灵图书馆，想要一探究竟。
圣灵图书馆和恩斯法内大学只隔了一个街区，从校舍出发步行不用二十分钟，更不用说这所著名的图书馆慷慨地对不少大学开放了优待，在校园内设置了直通馆区的专用传送阵，只要刷校园卡就能使用。
妮娜很快就找到了邮件提示的6号藏书区，以及标注为K103.3的书籍。
《一名勇者的出走与归来》
P222第一行文字：
妮娜小声地念了起来：“现的，他谨慎地固守阵地，冷眼注视着那条长长的东西，从它不怀好意的舌尖到——”
这就是第一行文字的全部内容。
她已经能够猜到，她即将拜访的是一座由魔法回路构筑的虚拟房间，打开房门的钥匙被设置成一个固定的地点和一段固定的文字。万幸这时候恰好没人借阅那本图书。
大概是空间移动产生了位觉的偏移，她短暂地感受到一阵眩晕。她努力睁大眼睛，因为在这个时候失去视野反而会加重不适，周围的景象在快速变化，但她不敢去细看——据说那样会增加被吸入不可知空间的风险。
不知道过了多久，身体的不适感终于消失了，附近的景象也固着了下来。这是一个仿佛有着比图书馆更丰富藏书的空间，主要是因为书本的密度非常大，除了几个缝隙一般的立足之地，其他所有一切都被书本填充得严严实实。
除了不计其数的书本之外，这个房间里看起来没有第二个人。
妮娜有些亢奋，又有些紧张。除了传送阵之外，这还是她第一次亲眼目睹和经历这种规模的空间魔法。但眼前的景象又让她担心自己有没有弄错目的地——如果魔法出现误差，导致她进入了不可知空间，那她可能永远也出不去了。
除非有人能从无数个随机的不可知空间里把她找出来。
妮娜可不认为自己认识的人里面有谁能做到这点，也不认为有人会因为自己的失踪而大动干戈地寻求高级魔法师的帮助。
“阿斯代伦，”她想起了邮件中的名字，“阿斯代伦，你在这里吗？”
她的双脚几乎被无所不在的书本固定在原地，她只能前后转动身体，用目光探索这里的一切。等她从后面转身向前的时候，她发现距离自己约莫三米开外的地方站着一个人。
他显然不是从远处走近的，而像是凭空出现在那里的一样。
妮娜被他吓了一跳，但很快又感到一阵莫名的安心。
“请问你就是阿斯代伦先生吗？”
阿斯代伦是一个男女通用的名字，不过眼前这个人明显是男性。他体型匀称修长，衣着高贵典雅，身上散发着某种令人熟悉的气息。
妮娜想起她曾经在吸血鬼身上感受到过这种气息，而且他银白色的头发和红色的眼睛也符合吸血鬼的基本特征。
也就是说……他不是一个人类。
“妮娜·斯特尔。”男性准确地叫出了她的名字，“初次见面，我就是阿斯代伦，你找我有什么事？”
这种意外的展开让当事人有些不知所措，她觉得自己仿佛被抢走了先机，更何况她对此次行动没有抱着明确的目的，她更像是受到了那封邮件的唆使前来探险的——就像当初去罗德里斯基地一样。
“你知道《勇者笔记》……是它的作者让我来这里的，他说，‘如果想了解更多’……”
“那么，你想了解什么？”阿斯代伦直白地打断了她的语无伦次。
“你是《笔记》的作者，还是编辑？总之应该是相关的什么人吧？”
“你没必要弄清这个。”
“如果可以的话，请告诉我——呃，我很好奇。”
这个祈使句让阿斯代伦表情一僵，他皱起了眉毛，流露出不情愿的意思，但还是诚实地开口了：“‘那东西’的作者是我兄长。”
“他是什么人？”妮娜对他称呼《勇者笔记》的方式感到意外。
“你没必要知道。”
“请告诉我。”
“……他是勇者。”
妮娜能感觉到阿斯代伦并不是一个性格随和的人，但奇怪的是，他似乎对祈使句没有招架之力。
“请告诉我”就像是一句魔咒，能让他乖乖吐露本想隐瞒的情报。
不过这个答案还真是过时。
“勇者”
再把时间倒推两百多年的话，这听上去还像是个靠谱的答案，但是这个年头，就连“冒险家”这样过于浪漫的名号都比“勇者”像样一点。
“听起来他是一个童心未泯的人。”
最后一波勇者的热潮应该已经随着《勇者斗魔王》终结篇的问世而日渐消退，只有十岁以内的小孩子才会在被问及日后的梦想时以勇者作为答案，而这种现象如今也已经很少见了。
“他既然是你的兄长，年纪应该已经不小了吧……”妮娜窥伺着阿斯代伦的面容，在心中暗自猜测他的年龄，似乎把20到40之间的任何一个数字套在他身上好像都说得过去，“可以告诉我你多大了吗？”
阿斯代伦的脸色越来越难看，但他还是作出了回答：“三百二十四岁。”
妮娜对这个数字表现出了应有的震惊：“我就觉得你不是人类！三百二十四……这么说来你也是一位原始魔族，你的兄弟当然也是。”
她看上去很快就接受了这一切，“所以他才要用星屑隐藏邮件来源，像你们这样的魔族，必须把自己隐藏得非常好。我想，你应该是一位血族成员？”
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