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然而，她尚未寻得长枫的身影，便察觉到一股熟悉的气息靠近，抬头一看，竟是齐衡面带微笑地向她走来。
“明兰！”
“墨兰！”
“如兰！”
三道声音齐齐响起，眼前的齐衡几人见到了，另外两道声音从哪里来？
随着喊声落下，几人回头，便见梁晗和林云霆联袂而来，正一脸惊喜的望着她们。
“你们如何会一起？”如兰问道。
林云霆不好意思实话实说，只含糊道，“碰巧遇上。”
待两人都进了八仙楼，发现齐衡竟也在，几人又是一阵寒暄。
这时，楼上有声音响起，“你们几人别只顾着闲聊，这里可还有一位。”
众人齐齐抬头，便见长枫已然起身，惫懒的靠在栏杆处，向楼下众人挥手致意。
“三哥哥！”墨兰和如兰惊喜道，随后她们的眼睛瞟向柳文萱，柳文萱原本还在思索遇到的几人的身份，忽闻墨兰两人叫三哥哥，下意识抬起头来，正撞进一双多情眸里，柳文萱瞬间红了脸。
长枫也好奇跟着明兰三人的这位姑娘是谁，倒与几位妹妹是截然不同的风格，观之别有一番风味，可楼中人员来往繁杂，不好直接问姑娘家名讳。
枫长枫伙计，要了一间包厢，邀请众人同宴。
待众人进了包厢，明兰拉过柳文萱，向众人介绍她，又同柳文萱介绍其余人，众人互相见礼，认识。
长枫瞬间愣怔，目光紧紧锁定在柳文萱身上，心中翻涌着难以置信的波澜。这真的是那位与他有婚约的柳家姑娘吗？长枫看着眼前的佳人，不敢相信自已的眼睛，这与传闻中的“无盐女”并不吻合，虽非倾城之貌，却自有一番独特的韵味，身段窈窕，举止间流露出一种超凡脱俗的气质，那是任何华丽的辞藻都难以完全描绘的。
长枫的心中涌起一股难以言喻的喜悦，仿佛久旱逢甘霖，他的嘴角不自觉地上扬，绽放出一个大大的笑容。
众人见状，不禁相视而笑，气氛更加轻松愉悦。如兰更是俏皮地打趣道：“三哥哥可莫要再盯着柳姑娘瞧了，这么目不转睛地看着柳姑娘，都把人家看害羞了呢。”
第198章 齐衡的抉择
此言一出，引得一阵善意的笑声，柳文萱的脸颊如同绽放的桃花，绯红一片，羞涩地低下了头。
长枫闻言，也意识到自已的失态，但心中的喜悦却难以掩饰。柳文萱偷偷抬头，瞥见长枫那俊朗不凡的面容，心中也是暗暗赞许，对这位未来的夫君多了几分好感。
众人落座，特意将柳文萱和长枫的位子安排在一处，为他们创造机会，两人坐在一起，都显得有些拘谨和羞涩，偶尔的眼神交汇，都能激起一阵心湖涟漪。其他人见状，都识趣地没有过多打扰，而是两两聊起了各自的话题。
齐衡细心为明兰布菜，明兰夹起碗中的菜，目光中闪过笑意。待见齐衡眼下有一片青黑，明兰心中心疼，柔声关切道，“近日该是忙坏了吧？”
感受到明兰的关切，齐衡冲她满足的笑笑，“是有些忙碌，但尚可应付。你那里可还顺遂，陛下近日的动作频繁，老臣更迭，太后那里怕是心气不顺，你该是不好做了。”
明兰笑着冲齐衡摇摇头，明亮的眸子里闪烁着智慧的光芒，嘴角勾起一抹淡然的微笑，仿佛一切尽在掌握之中。“太后不是喜怒无常的性子，即便有怒意，不过是砸碎些茶盏，不会拿人出气。
只是陛下的新政来势汹涌，直指时弊，要整顿吏治，又推行方田均税法，每一步都走得坚定而决绝。那些勋贵世家，岂能轻易放手既得利益，自然是百般阻挠。但陛下以雷霆万钧之势，借恩荫制之限，让老臣们措手不及，不得不退。
太后原想着扶持新人，以续旧臣之职，却不料陛下步步为营，将棋局彻底打乱，太后手中可用的棋子，没几颗了，就是想要阻止，怕也是有心无力了。”
说到这里，明兰的眼神中闪过一丝复杂的情绪，既有对陛下决断力的钦佩，也有对太后处境的叹息。
明兰轻轻叹了口气，目光再次温柔地落在齐衡身上，
明兰望向齐衡，眼中闪烁着复杂的情感，她轻声感慨：“陛下的新政，确为黎民百姓之福祉，然其推行之路，却荆棘密布，饱受既得利益者与保守势力的阻挠。每次思及此处，我虽知太后有她的考量，但心中仍不免觉得，若为天下苍生计，太后不应…不应阻挠。”
明兰顿了一顿，似是在斟酌言辞，终是轻声继续说道：“偏太后身后，站着的是那些根深蒂固的世家豪族，他们的利益与新政背道而驰，故而双方势如水火。元若哥哥，你们齐家……”说到这里，明兰的话语戛然而止，眼神中流露出几分忧虑的情绪。
齐衡明白明白的意思，他认真看着明兰，目光坚定，认真地回望着她，“我支持陛下新政，关于方田均税法，我已同父亲母亲商议过了，齐家必当积极响应，绝不隐匿田产，逃避赋税。至于限制恩荫制度，我父亲母亲本就我一个儿子，也是科举入仕，只是族中总有人希望走父亲的关系恩荫入仕。此制改革，对我齐家而言，非但不是坏事，反而能省去不少烦心事。”
明兰闻言，眼中闪过一丝欣慰，随即又恢复了凝重之色，她沉默了片刻，终是开口问道：“顾二哥可是找过你了？”
齐衡夹菜的手微微一顿，随即点头回应，“确有此事，前些日子，顾二叔曾来访，提及陛下有意擢升我为中书舍人。”
明兰沉吟开口，“中书舍人一职，位重权大，既需起草诏令，又需参议国事，更能在陛下身旁侍从，宣读天恩，非陛下极为信任且才德兼备之人不可胜任。陛下此举，既是赏识，也是考验，便是要你在他与太后之间，做个抉择了。”
明兰轻轻放下碗筷，神色凝重，“然而，陛下之所以让顾二哥提前告知于你，实则是给你留有一丝余地，意在表明，若你心有不愿，亦不强求，这便是君王的仁慈与智慧了。”
齐衡闻言，眉头微蹙，片刻后缓缓道：“这便是陛下的高明之处了。我与顾二叔情谊深厚，且因屡次对太后政令提出异议，已遭太后不悦。顾二叔深知我心向社稷，以民为先，他知晓我不会轻易回绝。我对太后确有感恩之心，但我的心中，更以国家兴亡、百姓安危为重。陛下与顾二叔此番布局，实为阳谋，我很难拒绝。”
明兰轻叹一声，眼中满是对齐衡的担忧，“那你是…应允了？”
齐衡点点头。
如兰和墨兰两个本想找明兰说话，见明兰和齐衡两人离得极近，还以为二人互诉衷肠，甜蜜着呢，便不打扰。
实则明兰忧虑得很，她轻声对齐衡言道，“你既已应允，想必陛下明日于大朝会上便会正式昭告此事。但是，明日太后必会因为新政之事向陛下发难，届时，陛下定会向你征询意见。你若临阵倒戈，太后怕是不会轻饶了你，再加上，陛下授你中书舍人一职…元若哥哥，你只能做孤臣了。”
齐衡眼眸深沉，晦暗不明，却依旧坚定，“落子无悔，我齐家只一心为大宋江山，做孤臣…亦无妨！”
片刻的沉默后，齐衡再次开口，言语间满是对明兰的关切，“我更担心你在太后身边，太后怕会因为我迁怒于你。到那时，你又该如何自处？”
明兰微微一笑，“我是护国公主，是先帝亲封，在明面上，谁都不会动我！我也自会谨慎行事，确保无虞！”
…
大朝会上
皇帝将要宣布任命事宜，便有大臣上前，“臣有本奏。”
皇帝一见上前官员，便知又要论新政，果不其然，只见他滔滔不绝，列举了新政之弊，紧接着便有官员反驳他，列举的弊端均是针对世家豪绅，矢口不提百姓，至于劳民伤财更是无稽之谈，方田均税法中对各州县耕地进行清查丈量，是为核定各户占有土地的具体数量，便是防止世家豪绅强占土地，此事利国利民的好事。
第199章 责罚
再接着，朝堂之上，便是双方官员之间的唇枪舌战，他们各执一词，据理力争，言辞犀利。皇帝坐于龙椅之上，眉头紧锁，显露出几分头疼之色，却也不得不耐着性子，静观事态发展。太后则端坐于凤椅，神情淡然，仿佛超然物外，对这场纷争置若罔闻。
齐衡默默静立在众官员之中。蓦地，皇帝突然开口，“对于新政，不知齐翰林怎么看？”太后听到皇帝点了齐衡，不由眉毛一挑，来了精神。
齐衡眼皮一跳，执笏出列，“臣觉得新政若能实施，则国势日盛，百业兴旺。朝廷清明，贪腐渐除，贤能辈出，政通人和。农耕商贾，皆得其所，百姓安居乐业，生活渐入佳境。边防稳固，军力增强，外患得除，国家安宁。新政实乃我大宋之福祉，万民之幸事！”
闻言，皇帝龙颜大悦，抚掌大笑，明兰闭了闭眼，遮住眼中的忧虑；太后蓦地攥紧了凤椅扶手，坐直了身子，盯着齐衡的眼睛仿佛能喷火；满朝文武，目光纷纷朝齐衡汇聚而来，气氛微妙。
随即，皇帝乘势而下，将新政政令颁布下去，众臣皆敛声屏息，再无异议。新政既定，乾坤朗朗，朝堂之上，一派新气象。
待新政一事言毕，皇帝顺势宣告众臣任命，待宣告齐衡任中书舍人一职时，众臣露出了然的神色。
明兰担忧的望向齐衡，眼中满是关切，顾廷烨眼底闪过一丝歉疚，而长柏站在齐衡身侧，拍了拍他的肩，齐衡一一受下，领旨谢恩。
此番朝会，新政启航，人事更迭，皆预示着大宋将迎来一番新的盛世图景。
朝会之后，太后甩袖便走，待路过齐衡身边，她停下脚步，冷冷的目光射向齐衡，太后狠狠地哼了一声，“齐舍人，随哀家至宝慈殿一趟吧。”
明兰落后太后几步，将齐衡叫到一旁，从袖中取出两个护膝，悄悄递给齐衡。
“你当着众臣的面，忤逆了太后，太后即便不在朝堂之上攻讦你，私下的责罚也必不会少。这两个护膝你拿着，待会找个机会戴上，如若太后真的罚你，也能保护一二。”明兰快速说完话，将东西递给齐衡，便匆匆追赶太后的轿辇而去。
待太后跟上太后的轿辇，太后依靠在轿辇上，凤眸微睁，声音不怒自威，“去找元若了？”
明兰赶忙垂首，恭敬答道，“臣去问问他，为何这样做。”
“哦？那他如何说？”太后眼睑全张，目光如炬，睨向明兰，审视着明兰的反应。
“齐大人说，新政旨在惠及万民，世家不应与百姓争利。”明兰语气平和，尽量为齐衡开脱。
太后闻言，嘴角勾起一抹冷笑，“好一个胸怀天下的齐元若，真是君子端方啊！”话虽如此，却难掩其内心的不满与嘲讽。
“太后明鉴，青年才俊，心怀家国，于我大宋是幸事。”明兰适时进言，试图缓和气氛。
太后微抬起身子，眼神陡然一厉，直勾勾盯着明兰，“今日之事，你事先可知道？”
明兰抬起头，迎向太后的目光，坦然答道，“太后，这是陛下布的局，是阳谋，可他还是棋高一着。”
太后闻言，缓缓放松了紧绷的身体，重新倚回轿辇之中，语气中透出一丝疲惫与无奈，“哀家何尝不知，可哀家就是咽不下这口气。近一段时间，陛下动作频繁，已有不少向着哀家的老臣退了，哀家哀家也不免有些失了方寸了！”
明兰心下微叹，但还是宽慰道，“太后，棋局未定，乾坤尚可扭转。”
太后深深地看了明兰一眼，眼中闪过复杂的情绪，“可元若，哀家还是要罚的。哀家知道你们二人有情，但是明兰你要知道，情爱在男人眼中，最不值一提，你在哀家身边，你是哀家悉心栽培出的大宋最有权势的姑娘，哀家不希望你耽于情爱。”
明兰面上没有丝毫变化，语气平和却充满力量，“臣会一直陪在太后身边，乾坤未定之前，臣定会以大局为重，婚嫁之事，绝不在臣考虑之列。”
明兰的话语虽无华丽辞藻，却字字掷地有声，让太后听后心中倍感欣慰。她望着明兰那张明艳而坚毅的脸庞，心中一阵熨帖，暗自点头：这姑娘，果然没让她看错。
“好！”太后轻轻吐出一个字。
明兰看着轿辇中闭目养神的老人，鬓边已有白丝，眼角也爬上皱纹，明兰眼神慢慢柔和下来。末了，担忧的望了一眼跟在后面的齐衡。
察觉到明兰视线的变化，太后微微睁开眼，看了眼明兰，眼中闪过一丝温情。
宝慈殿内，太后和明兰在闲话。忽而，一名宫女轻步上前，细声禀报：“太后娘娘，齐舍人已在殿外恭候多时。”
太后闻言，秀眉微扬，似才想起这个人似的，“便让他跪在殿外候着吧。”
明兰闻言，手中紧握的茶盏不自觉微微抖了一抖，但很快，她便稳住了手，眸中闪过一丝不易察觉的担忧。
之后，太后又拉着明兰在宝慈殿内陪她解闷，一晃，太阳逐渐攀升至天空正中，虽天气已经转凉，但正午的日光仍旧炽热，如同无形的火焰炙烤在人身上，仍让人觉得难耐。
齐衡的身影直直跪在殿外，挺拔如松，汗水沿着他俊朗的轮廓悄然滑落，浸湿了额前的发丝，他却浑然不顾，脊梁依旧挺得笔直，仿佛一尊不屈的雕塑。
也多亏了明兰给的护膝，否则跪到这个时辰，齐衡怕也遭受不住了。
到了午时，有宫女传膳，太后留明兰在宫中用饭，却仍旧没有叫齐衡起身的意思，明兰微不可察蹙了蹙眉，趁无人注意，明兰悄悄往袖中藏了几块糕点。
待用完膳之后，明兰又被太后说会话，太后便有些倦意，明兰侍奉太后躺下午休，便要告辞出宫，太后挥挥手，明兰退出内殿。
待走到殿外，故意走到齐衡近前，替他挡去阳光，亦挡住了宫女太监的视线，一边训斥齐衡不懂感恩，一边不动声色将袖中的糕点递给齐衡。
第200章 棒打鸳鸯
齐衡接过糕点，眼中藏着笑意，在明兰的掩护下一点一点将糕点吃下去，待齐衡吃好糕点，擦干净嘴边残留的细屑，明兰才装作一副和他说不通的模样，甩袖离去了。
齐衡重新回到众人的视线中，仍是一副不肯折腰的矜贵公子模样。
待到太后午睡醒来，听宫女禀报齐衡还跪在殿外，太后心中郁气稍稍散了一些，“罢了，便让他今日先行归去，明日辰时，再让他来殿外候着吧。
宫女领命，将太后的旨意传达给齐衡。齐衡闻言，面上无波无澜，只叩首谢恩。他挣扎着起身，双腿因长时间跪拜而显得僵硬无力，只能踉跄着前行，每一步都显得异常艰难，一瘸一拐地朝宫门方向缓缓挪去。
太后得知齐衡的窘态，嘴角不禁勾起一抹淡淡的冷笑，冷哼着说：“这也算是对得起他的这份固执了。”然而，想到如玉公子的窘态，太后又不禁觉得好笑，心中郁气又消散不少。
候在宫外的不为面色焦急地朝宫内张望，看到一个一瘸一拐的身影朝这边走来，细看之下，竟是齐衡。不为心中一紧，连忙迎上前去，待齐衡一踏出宫门，不为就赶紧扶住齐衡，将人扶到马车上。
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