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少女裙摆一掀，径直坐在长凳之上，周焰在她满是期盼的目光下，缓缓落座。
一双修长宽大的手将那小小的银勺捏在手中，许是因着曾饮过她的甜酪，所以男人长睫一敛，背身微躬地低头直接舀入口中。
“怎么样？”朝云见他勾着头没再动作，忙不迭地询问。
周焰垂下的眼帘中划过一缕波动，唇齿之间溢满了那甜水的奇怪味道。
剑眉微皱，有些不耐地掀眸看她，却迎上她憧憬地目光，一句脏话在他心头压下。
蓦地，他忽而反应过来，那些时日，烈日晒下也一日不落地往他北镇抚司做的甜酪，恐不是某人亲手做的吧……
喉结滚动，周焰将口中之物缓缓咽下，目光略复杂地朝她开口：“亲手做的？”
“对啊对啊。”朝云点头如捣蒜。
莫不是太过美味，以至于怀疑我？
“挺好。”下次别做了。
周焰嗓音冷淡着，手中勺子搁置一旁，却是不动了。
秦朝云见他一贯如此，也没再多说些什么，只又想起今日遇见二皇子一事，抿唇踯躅着开口：“今儿我遇见了一个人。”
周焰看向她，示意她说。
“二皇子，你熟悉吗？”朝云有些犹疑。
他大概是猜出秦朝云要说什么了，起身将那正厅的大门拉了一截，将她的身形挡住，随后回到长凳上，盯着她那双湿漉眼眸，开口：“郡主，有些事能忘则忘，朝堂之事错综复杂。”
面前的女子咬住绯色唇瓣，许是因着空气热浪滚动，女子双颊湿热泛红，周焰眼底窥见忽而脑中闪过星碎片段，又见她眸子低黯下去，喉结滚动后，眉间有些踌躇着开口：“郡主不必忧心，万事有臣。”
他说话时，眸子清冷却令人信服，秦朝云跌入他的瞳仁中，怔忡片刻，心中因二皇子的那点不安，有些驱散了。
“周无绪，你这算是在护着我吗？”秦朝云眉眼一翘，话锋陡转，嗓音水凌凌的。
周焰陡然听见她温软嗓音时，脑中却是回荡起她在梦中的娇软似水，他想要驱散，便使得他本就生得冷厉的眉眼泛凶起来。
“郡主日后，勿要打趣周某。”他清嗓警告。
秦朝云最见不得他这副装腔作势的样子，单手托腮，另一只手百无聊赖地在桌案上敲击，一声扣着一声，还不住叹气。
周焰没理她，倒是外头踌躇着进不进的周齐，终于鼓起勇气敲响了门，本是准备给周焰汇报事物，瞧见秦朝云在那叩指，便好奇问了句：“郡主这是？”
她笑意粲然地挑眸看向周焰，“不明显吗？”
“当然是把周大人敲走，变成周无绪。”
倏地，周齐忍不住轻笑一声，而后又赶紧闭嘴。
打量着周焰沉下神色，即刻躬身作拳，汇报正事：“主上，陛下已知晓您归山之事，此刻正寻您前去问话。”
从周焰那处离开，天边已是夕阳西下。
橙霞漫天照着无涯山庄，秦朝云穿梭在花丛树影中，似一只翩跹蝴蝶。
直到回到秦家小筑，便见秦君琊一副少年老成的模样倚在石拱门边的朱墙上。
她走近一瞧，秦君琊都未曾注意到朝云的到来，朝云伸手拍了拍君琊的肩膀，少年涣散的眸子才缓缓聚集起来。
“阿姐？”
这语气可算得上低迷了。
朝云扬眸，在他身旁靠着拱门：“君琊，你怎么了？”
少年秀眉一皱，眼底似划过一点委屈，结巴着开口：“……阿姐，一满及笄之年，你们女子便要定亲吗？”
已过及笄之年两年的朝云，眼底一黑，瞥他：“你看我定了吗？”
谁知，君琊竟真的一本正经地打量起自家姐姐，静默半晌才叹气答：“你不一样，她初冬便要及笄了，听闻已有好几家媒婆要上门与她议亲……”
“……”
少年情窦初开，竟是为了此事。
朝云淡然道：“那你为何不去寻母亲，抢在前头？”
“母亲曾说，待我及冠再议亲不迟……”君琊长叹一气，许是因着低落，想着想着也便朝前走开了。
君琊这番话，倒是提醒了秦朝云。
早在今岁新始之初，太后娘娘便已同秦母旁敲侧击过朝云的婚事。
只是当初，她并未心仪之人，瞧着父母不冷不淡地模样，更是觉得成亲很是无聊。
不曾想，君琊这般年纪已想得这般深远了……
不知为何，朝云望着墙角那颗苍郁槐树，一时之间，眼前倒是浮现一抹身影。
背影颀长，他站在人群中总是挺阔笔直地，乌纱帽下一双长眸勾着冷淡肃意，偶尔也能瞧见他本是冷白的耳垂变得泛红而滚烫。
若是他呢？
朝云留存了答案。
皇帝庭院中。
晚风簌簌刮过，灌入人的衣袍领子里。
周焰一身笔挺官服走入院中，四周墙角列着身着甲胄的羽林军护卫。
晋文帝坐在亭台水榭中，一旁倚着他的还有一道艳丽身影，女人一身绯色软纱长裙，眉梢眼角皆是故作媚态。
美人儿此刻指尖捻着一粒剔透葡萄，正喂入皇帝口中，恰是他们依偎浓情时刻。
偏头之际，贵妃也瞧见了不远处的男人，芝兰玉树的身形直直地立在院墙处，眉眼冷淡，容颜锋利中不缺昳丽。
她朝着周焰唇畔荡起一抹媚笑，眼底勾丝，手臂露出一截白皙，金手钏在她白皙的腕上晃动，更显耀目。
而那男子却始终不为所动，甚是看她似看一滩死水……
贵妃心中怒意丛生，故意勾着皇帝不让他察觉周焰已至，一旁侍候的太监左右为难，一面是陛下最宠爱的妃子，一面是陛下最得力的近臣……
约莫过了一炷香的时辰，晋文帝终于从美人儿怀中出来，他掀动眼皮略带不耐地朝身旁大太监问询：“周指挥使怎地还未到？”
太监脸色有些难堪，便听周焰自行朝前一步，于皇帝跟前躬身作拳：“臣周焰拜见陛下，贵妃。”
晋文帝侧身，便见周焰身影，余光里瞥见贵妃略有不悦地神色，也未说什么，只心下晓得她在闹脾气。
朝周焰摆了摆手，予他跟前坐下：“来坐，今日一早便去关州，辛苦你了。”
“臣之职责所在。”
闻言皇帝垂眸沉吟一声，目光拉远看向枝头贵妃豢养的囚雀半晌，“关州之事，朕听闻老二也曾助力与你？”
“二殿下，早前确然送过一些线索于臣。”他如是回答。
皇帝低声一笑，看不清眼底神色，“他倒是个细心的，”说到这句时，皇帝似感慨又道：“只可惜，老二性情优柔了些。”
一旁坐着的贵妃听到后半句，也掩唇一笑，正欲开口，便见那不远处走来一道清癯身影。
四周朝那身影微揖一礼，纷纷唤道：“二殿下安康。”
说曹操，曹操至。
二皇子朝晋文帝拜礼一揖，目光却是从贵妃掠过看向周焰：“儿臣方才将一枚玉珏不小心落在父皇处，正是折回来寻，不曾想竟遇上周大人与父皇议事。”
他说得谦恭，眉眼又低，似是深感歉意般分外诚恳的样子。
皇帝见他如此，又不忍问他几句：“玉珏什么样的？你们还不赶紧去给二皇子寻着点。”
“回父皇，不过一枚普通玉珏，父皇不必担忧，只是……是母妃在儿臣年幼时所赠，故此才觉要紧。”
此话一出，皇帝心中有些怅然，二皇子母妃过世得早。
因而没了母亲庇佑，才使得他性子优柔，思及此，皇帝更是有些怜惜这个儿子，旋即便命身边的大总管去寻玉珏。
少时，便有人在庭院湖畔处寻得此玉珏。
皇帝见二皇子失而复得玉珏的模样有些动容，一旁的贵妃窥出皇帝心思，目光与二皇子稍作停留。
日暮暗沉，二皇子一袭月白长袍站在亭台下头，他本就清癯，此刻更显单薄。
眉眼柔和的皇子，正慢慢躬身揖礼准备告退。
“老二尚未用膳吧？”
蓦地，皇帝出声询问。
似受宠若惊般，二皇子一双清澈眸子中略带怔意看向皇帝，轻点了点头。
“留下用膳。”
周焰神情寡淡地握着一盏陶杯，轻啜了口茶水，龙井微苦，留存在他的唇齿之间。
不动声色地，他与二皇子的眸光相撞，周焰眼眸未动，而后他看见那双清澈无邪的眼中似划过一点淡笑。
垂容敛眉的男子从他身旁走过，周焰眸子本是淡漠划过，却遽然瞥见他腰间别着一支珠钗，通体晶莹剔透，是一朵海棠花。
这头二皇子走近之时，珠钗便别在腰带处，似故意一般露出一截。
周焰心头一骤，忽然间开口：“殿下，玉珏掉了。”
说话时，他离座弯下腰，再度起身之际，便见他的手中躺着一块通体白净的玉珏，正是二皇子方才系回腰间之物。
风驰电掣间，二人的目光猝然相接。
周焰将玉珏递给二皇子后，嗓音微冷道：“既是贵重之物，还是千万小心才是。”
空气一霎静默，二皇子片刻后一声低笑，抬眸间划过一道冷蔑之意，声音仍旧温和：“周大人说得是。”
腰间珠钗被他悄然拿走，二皇子自然知晓，眼底瞳仁一转，掀袍坐于皇帝跟前。
似察觉到什么，皇帝心中略生疑窦，目光转移，一眼便瞧见了周焰袖口尚未掩全的一根银尖。
风月之事素来得心应手的晋文帝只略一思索，便通晓那为何物。
寻思着周焰年纪，又觉情理之中。
他既这般藏着，定然是要紧的女子。
皇帝心中微微变动，神色莫测地看向周焰：“无绪啊，说来你也二十有一了，心中可有想法？”
“国事当前，臣并无想法。”周焰冷声。
皇帝素来知晓他脾性，倏然一笑，语气也带着长辈挪揄之调：
“你这珠钗，可是心仪之人的？”
许是觉得猜出周焰心想，紧随着，皇帝便又撂下一句：“你也该成家了，朕为你二人赐婚，如何？”
第22章
【22】
月如钩，四方天地一时沉静如水。
空气一瞬凝滞，周焰眼帘垂下，瞧不出情绪，一旁的二皇子眼底倒是闪过一丝嗤意。
少时，便听周焰平声：
“随手拾得之物，臣无心情爱。”
说着，他将那根珠钗随手掷于桌前，神色淡淡地，仿佛是在验证这番话之真实一般。
“陛下何须为周大人忧心，倒是二殿下如今不也正值婚配年华？”贵妃目光流转，纤细玉手搭在皇帝臂弯处，语气娇柔。
被恍然提及的二皇子，此刻敛目恭听，只在那不经意间，与贵妃视线短促相交。
晋文帝听贵妃谈及二皇子，这头便将那注意再度放至自家儿郎身上。
眼角一笑有些皱纹溢出，“朕倒是疏忽了，老二如今也正是风华，可有作成家打算？”
二皇子一贯乖巧示人：“悉听父皇、娘娘定夺。”
夜风卷起亭台处几层青色帘笼，花灯憧憧中，人影错落，一场亭台晚膳，几人各有心思。
待到晚膳散去，皇帝贵妃先回了屋子，亭台中徒留周焰与二皇子。
二皇子掀眸，扫了眼周焰手边的珠钗，勾唇一笑，抬手间，一道玄色袖袍从眼前划过，那枚珠钗随之不见。
月色半遮，玄色身影朝前起身，周焰目不斜视地欲抬步离去。
“周焰。”二皇子开口叫他。
周焰眸中翻动，略侧头斜他：“殿下何事？”
语气是冷淡与不耐的。
思及方才他拿走珠钗的速度，二皇子不禁觉着好笑，薄唇轻勾，“护着她？”
这意思再明显不过，他早就知晓那是秦朝云之物。
周焰捏着珠钗的手收紧，侧身视线冷掠于他，“二皇子还是当心脚下，莫要多管他人闲事。”
说完，他也不待二皇子再答，转身便朝着庭院外离去，身形颀长而宽阔。
角落草木迎风而扬，二皇子站在原处，瞧着那身影离去，唇边衔着一抹极为渗人的笑意。
人一旦有了弱点，便不再是无懈可击。
总有一日，周焰也会为他所用。
这番离开皇帝庭院之后，周焰径直沿着长廊往锦衣卫处归去，前方檐廊长灯通明，照亮那一道玄色身影，男人眉目冷厉，背身笔挺劲力。
“周大人。”
身后一道女声将他唤住。
周焰没有停步，而是朝前继续走。
再是一声：“周焰！”
脚步细碎而急促的，一名宫娥将他拦截在这处。
前路无可行之道，周焰这才停下脚步，他眉眼微掀，淡漠眸子盯着檐廊景色。
“娘娘。”
宫娥退下，徒留他二人在此。
贵妃扬起她精致艳丽的脸庞，在周焰跟前，盯着他，似厌恶，又似悲伤。
“你还要如此冷漠吗？周焰，便是我从前待你不住，但天大地大哪里敌得过皇权之大，你……勿要再与我赌气可好？”
她的语气从强烈而变得平仄，尾音有些颤，似在乞求。
面前青年却始终不动如山，贵妃心中揪痛，抬手欲触他的臂膀，却被一柄泛银光的刀鞘打下手腕。
“夜已深，陛下该寻娘娘了。”
他的眼眸似寒天冰凿，将人冻在其中不得靠近。
眸光落在贵妃身上这道艳丽无比的红衣上，他轻微蹙眉，另一只袖口中还能感受到珠钗凉意。
“绯红张扬，并不适合娘娘。”
随后，长腿一掀，周焰从她跟前绕过。
女人长长望着他的身影，眼底似晃动水光，惶惶然地退后一步。
朱唇微合，那袭红裙被风扬起。
“周焰，你可知我为何将亲事推给二皇子，是我不愿让你成亲。”
“便是我不推，陛下也不会让你娶云氏女。”
走至暗处的青年长眸一敛，面色情绪不显，只继续朝着前方满满之路而行，未再停留。
翌日天光大亮。
推开云窗，瞧见远处薄雾萦绕着一座座山峦，连绵起伏，分外壮观。
秦朝云昨儿睡了一夜好觉，今日也分外有了些精气神。
这头刚踏出房门，便见一山庄婢女朝自己走来。
“郡主安好，方才有贵人寻奴婢给郡主带一口信。”
少女眉间一蹙，有些不甚明白，但还是放平语调道：“你说。”
“贵人说，昨日园中拾得一物，盼郡主一面，好作归还。”婢女福身，瞧着朝云的神色，又道：“今夜戌时正，品风楼中静候佳音。”
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