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“你说得对，五凤，咱们走！”石咏一声令下，他们一行近十人，告别在黄河堤岸旁边的民夫们，询问渡河的路径，急急忙忙地往开封赶去。
开封这里，领头的几个举子已经筹备了好几天，准备在考试那日，煽动全省的举子一起罢考。
这几个领头的举子都来自封丘县，最首脑的两人，一个叫做王逊，一个叫做范瑚。他们在老家闹得气势汹汹，一再向县令施压，可是到了这开封府里，一个个却不见大声，反而只是与本省其他举子私下里串联，准备闹一票大的。
果然，到了正经乡试这日，开封府府衙大开，全副仪仗鸣锣开道，本省的正副主考官与“监临”官员都穿着官服，坐着八抬大轿，直入贡院。仪式与顺天府相比，如出一辙，引来无数人看热闹——毕竟上一次乡试还是雍正二年，三年一次的盛事，令开封府不少百姓涌上街头围观。
就在这样热烈而友好平和的气氛里，前来应试的举子们鱼贯进入贡院，待到最后一名举子进入，贡院的龙门放下。这时候举子们都候在号舍跟前，监临们开始将试卷发放到考生们手中，少时外面鸣锣一响，举子们便应各自进入号舍，开始答题了。
岂料，就在这个时候，突然有一名举子向前踏了一步，高声道：“河南总督田文镜，任意践踏读书人的颜面，令本省斯文扫地，因此本省举子早已团结一心，请罢此次乡试。”
这一嗓子令人猝不及防，在贡院里的官员们下巴都要掉了——事先他们确实隐隐约约听到风声，有考生相约要罢考。与开封府一河之隔的封丘县县令还特地向上司行了公函，将封丘县考生的动向详细报了一遍。可是主持开封府乡试的考官就是不敢相信：怎么可能愿意放弃三年一次的机会，愿意罢考呢？
可是事情就在他们眼前这样发生了，只见那王逊朝前踏上一步，振臂高呼道：“若是朝廷不能让我们读书之人稍许存些颜面，我们又有什么理由要给朝廷留颜面？”
“就是！罢考！”
“河南考生今次罢考，也给全国各省的考生做个样子出来看看！”
不少河南考生都是因为那新政而憋着一股子气的，这时见有人出头，便也缩在后面跟着打太平拳，喊喊号子。
贡院里的主考官陆一翎登时慌了，他自己就是从生员到举人，再到进士，这么一路考上来的——罢考，简直闻所未闻。因此这主考一时愣住了说不出话来，其他副考监临之流，见主考不吭声，更是不敢说也不敢动，但是心中大多是同一个念头：完了，摊上这种事儿，大约是要被罢官了。
王逊见无人反诘，当下更是得意，抢上前，抱住贡院最前面神龛里供着的孔子牌位，高声道：“孔圣人在此，圣人曾有言道，礼不下庶人，刑不上大夫。我等是朝廷赐下功名的生员，有责任让皇上知道我等在河南反抗田文镜横征暴敛，各位考官，总之今日这试，我们是不考了的……”
这时候举子里突然冒出了不和谐的声音，乃是别县来的一名十几岁的少年举子，姓李，叫李文世，因为坐得比较靠前，所以早早得到了试卷，见到上面的考题他都会，忍不住道：“你们说完了没有，说完了就请出去，这儿还是有人想考试的。我们家里又没有地……不用当差也不用纳粮。”
他说出了一部分考生的心声，并不是所有的举子都出自殷实之家，有田产的并不是全部，不少人仍然寄望于这三年一次的考试，能够让他们改变命运。
见到李文世坐下去读卷，另一名领头罢考的举子范瑚突然一个箭步上前，手一伸，刷刷两声将李文世手中的试卷给撕了，同时高声道：“‘一体当差一体纳粮’的弊政一日不除，河南便没有一人会参加乡试！”
李文世是头一次参加乡试，一眼扫过，见乡试的题目都会，眼看着这么答下去，许是就能中举，往后就能当官了，岂料就这么一瞬间，他手里的卷子就被人撕成了雪片一般。偏那范瑚还将碎纸在空中一扬，登时如雪片一般片片飞舞。
李文世年纪小，当时就放声大哭，双手拉着范瑚，道：“你赔我的卷子，你赔我的卷子！”
范瑚将他一甩，低声恐吓，道：“臭小子你哭什么哭！”
李文世哪能不哭？十年啊，十年寒窗苦读，被人双手一撕，卷子就没了，这叫什么事儿呀！
“你难道还想不明白，咱们越强硬，将事情闹得越大，上头越会让步。早两天一听说咱们起了这罢考的心，河南学政就找咱们谈过了，力劝咱们不要罢考……你看，他们先怂了。大家都是读书人，将来也是朝廷的栋梁，借这个机会与朝廷说道理，又有什么不妥当的？”
范瑚低声将李文世劝了两遍，见劝不动，索性将他一推，道：“要哭也别在这儿哭，怪闹腾的！”
李文世家贫，是被全族奉养，才支撑他考到今日，满以为考中举人可以光宗耀祖的，没想到却遇上这种事。李文世记起家人，哪里还忍得住眼泪。
这时候有个极其清朗而悦耳的声音在李文世耳边响起：“你为什么哭？”
李文世哭得兴起，一时刹不住，登时道：“我的卷子被人撕去了，没法儿应考。”
他手中登时被塞了一条又滑又软的帕子，那个声音继续道：“不怕，你们今儿不应考，该成明儿再应考了。那卷子也是让你们先看看，练练手的，不过是样卷，做不得数。”
李文世一听，登时不哭了。他家贫，根本不认得手中那质地柔滑至极的帕子是最贵重的杭绸做的，伸手就去擦鼻涕眼泪，还跟人道谢：“多谢……”
只见面前是一张极其清隽的面孔，容长脸，眉眼细且俊美，整张面孔透着平和与大度，给李文世留下了极深刻的印象。
只是眼前这张面孔非常年轻，不过与李文世差不多年纪。这人身后还跟了一名年轻人，年纪稍长，但也不过二十出头的模样。这么年轻的人，他们说话……算吗？
李文世手中的帕子撸过鼻涕，一时尴尬无比，不晓得要不要还给对方。岂料对方摇手只说无事，“赠给你的，明日好生应试便是！”说着，领头的那名年轻人缓步上前，来到贡院正中立着的主副考官跟前，背着手，随意地点点头。
这些考官与监临都认得眼前人，一起伏下去行礼，口中道：“见过四阿哥！”
那少年轻巧地点点头，让众人起身，柔声道：“我奉旨代天子巡视河南，听说你等今日在河南乡试之前特地安排了一次预演，我从未见过，特来观摩一回，待回京之后，正好向父皇禀报！”
这少年和他身后的年轻人，正是弘历与石喻两个。
预演？——主考与副考河南学政对视一眼，同时应声道：“是，是预演……”
他们额上冒汗，这次河南考生罢考，势必是震动朝野的大事。可谁也没想到四阿哥竟然会出面，而且提出了这个“预演”的说法。官员们反应都不慢，两位主考已经飞快地打起腹稿，一个准备再安排一套试题，另一个则心里盘算，看看怎么对上对下解释这“预演”之事，关键是找个妥当的理由，把话说圆了……
监临这时候也赶紧上来卖乖，低声对弘历说：“河南总督田大人，与开封府尹杜大人，已经在赶来贡院的路上了。”
弘历点点头，转身面向这群被这出“预演乡试”而惊呆了的考生们。登时有人高声道：“这位是四皇子殿下，诸人，跪——”
在弘历到来之前，石咏跟着五凤，早已大摇大摆地进了贡院。早先五凤不知从哪里调来了一副腰牌，他带着石咏和那个十人小队，大摇大摆地进了贡院，一行人就如这贡院的戍卫一样，默默立在一旁，一声不吭，压根儿没有人注意到他们。
就连弘历与石喻也没有。
石咏便一直无声观察贡院里的情形，包括王逊与范瑚两人领头罢考，煽动起举子们的情绪，并且撕了李文世的卷子，压制了来自举子们内部的反对声音，似乎可以控场了。
然而弘历与石喻一出面，只用区区“预演”两个字，便已经将局面扭转过来。
随着举子们带着雀跃与不安，冲弘历行下大礼，石咏偷偷给五凤使了个眼色，两人都按兵不动，默默立在贡院大厅中的廊后。见到这些举子们那难以掩饰的激动之情，石咏心里难免叹息，果然世人说“习得文武艺，货与帝王家”，一点儿也不假。眼前的这些举子们，包括那些领头的，见到弘历，又听说弘历是代天子巡视，无不喜动颜色。
弘历则轻轻松松地舒了一口气，笑着对身旁的主考说：“既然今日只是演练，大家就不要那么拘泥，既然举子们都胸有成竹，许是这次演练也没有什么太大的必要。也罢，不若就让我来与举子们聊聊天。听听他们想说什么！”
“四皇子殿下——”那边领头的封丘书生王逊激动不已，他早先就怕事情闹不大，可谁曾想竟能心愿得偿，来了个皇子——微服的皇子那也是皇子啊！“学生等有要事上奏，恳请四皇子代为传达天听！”
弘历笑得温煦：“我都已经在这儿了，就盼着与大家畅所欲言，所以诸位有什么理由与我藏着掖着？”
此间的主考一听弘历这么说，立即乖觉地捧了一张椅子过来，请弘历坐下。旁边副考观察一番，也去给石喻取了一张椅子。那主考副考的官阶都比石喻高，石喻谦让了一番，到底还是请主考坐下了，自己侍立在弘历身后。
底下王逊与范瑚等人顿时一喜，正好拿那“一体当差一体纳粮”的事儿出来说。而王逊还多了个心眼儿，他可不打算只喊什么口号了，他打算先把刘秀才伤了手的事儿拿出来说，这新政便是十足十的“苛政”“弊政”，这个名头便是谁也摘不掉了。
于是王逊马上开口，道：“好教四阿哥得知，我们封丘县今年有一名应考士子……”
岂知弘历马上打断了这王逊的话，道：“封丘啊，对了，封丘！”他伸手拍拍后脑，转头看向石喻。石喻在一旁小声提醒：“四阿哥，刘姓生员！”
弘历马上点头，道：“对，姓刘。”
“好教大家得知，封丘有一位刘姓生员，在备考期间，依旧不忘整修黄河大堤的百年大计，响应征召，出工出力。”
此间的考生们大多已经听说了刘秀才的事，此时听见弘历这么说，大多惊讶地相互看看——这么说来，刘秀才竟然成了官府要嘉奖表彰的对象，成了要树立的典型了？
王逊等人可不这么想，不管怎样，刘秀才伤了右臂，书写不得，没法应考。他失去了这一次机会，眼见着又要抛费三年。
岂料下一刻弘历扶着椅背，缓缓站起身，道：“这位刘生员心系百姓民生，遵照国家政令，是为读书人中的表率。他为国家百姓着想，国家便也替他着想。因此我已特别上奏了皇上，今次乡试，允许刘生员口述文章，考场会专门辟一间静室，由一名负责誊录抄写的官员负责录写，其余程序，与寻常乡试无异。这样一来，刘生员满腹才学，便不致因为此次受伤，而被耽搁。来人呐，将刘生员请进来，与大家见见。”
弘历话音刚落，立在王逊范瑚等人身后的封丘考生，已经一叠声地叫好。他们不满新政，大多也由刘秀才的事儿而起，此刻见弘历稳稳当当地将这事儿给处理了，不少人便觉朝廷对他们这些生员依旧重视，原本坚持罢考的心，便也就此淡了。
少时那刘生员走了进来，胳膊兀自吊着，立在弘历身边，满脸局促不安。弘历只笑着鼓励，说今日乃是“演练”，让这刘姓生员先去与誊录“磨合磨合”，看看怎么个口述法。
“四皇子殿下！”见到刘秀才出去，王逊与范瑚对视一眼，便由王逊开口，大声道：“您的好意，我们河南学子都非常感激，可是我们今日罢考，并非为了刘秀才一人的遭遇，而是此次总督田文镜大人在河南推行的新政，实在是没有将我们读书人放在眼里——”
范瑚在一旁帮腔：“就是，田文镜根本不把我们读书人当人看。我们即便是十年寒窗苦读，考取功名，又如何用？”
弘历听见这句问话，反倒施施然地笑了，仿佛这话正中他下怀。弘历环视一眼，见此间赴试的考生以二三十岁的青壮为多，也有些像李文世那样的少年，甚至也有四五十岁，花白头发的“老考生”。于是弘历笑着指指立在他身后的石喻，道：“诸位可能不认得这一位吧！这一位是甲辰科的榜眼，大家可曾听说过？”
进士金榜，昭示天下，石喻又是那么年轻便高中的。这天下的读书人，大多听说过，此刻见到真人，考生们不免圆睁了眼，心中暗暗羡慕。
“可是诸位知道他乃是十四岁就中的举人吗？”弘历在旁边又加了一把火。这下子底下的考生们心中的羡慕立即又加上嫉妒和恨。
“因此，你们想知道他为什么这样年轻便应试，又是怎样一路考上来的？”弘历请石喻站到考生们前面来，“我们来请这位年轻的‘石大人’来给大家讲一讲，他究竟为什么要科考，又是怎样一路考上来的，可好？”
底下顿时便是掌声。带头罢考的几个生员相互看看，他们倒是万万没想到，这一场乡试“预演”，竟然成了经验分享会。可是这“为什么要科考”，这个问题，不是再简单不过的吗？书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，以眼前石大人这样的小小年纪，科考也不过就是为了名、为了利……为了他身上那件官袍，还有什么？
可是石喻一开口，便吸引了所有人的注意力：“我自从五岁启蒙，原本只是读书，想要学些做人的道理，后来又想着将来能像我大哥一样当差得俸禄补贴家用，好让家母生活能够轻省些，不必活得那样艰辛。然而我十岁上家中出了一场变故，让我的人生里唯一的目标便只有科考……”
石喻说着，整个贡院里鸦雀无声。
这些多么接地气儿的说辞，一时令所有的考生都情不自禁地记起了自家的情形，他们都曾经这样问过自己，为什么要科考，究竟是为了什么一定要朝这一条道儿走到黑。
“诚如四皇子所言，我十四岁便中了举。说实话，中了举之后我的确感到荣耀至极，虚荣得到一时的满足，可是满足之后我却茫然了，我已经达到了我这辈子最想做到的事儿，往后我又该做什么……”
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