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五凤说话越来越艰难，口中开始冒出些血沫，呼吸之中带着呼噜呼噜的声音，显然是伤及了肺叶。石咏几乎想要开口劝他别再说了。
贡院里的情形瞬息万变，只在这片刻之间，五凤的手下以及田文镜的人已经基本控制了场上的情形。弘历沉着一张面孔，眼看着此前危急他生命的那些凶徒一一倒地伏诛。石喻这时也将将赶到，从旁提醒：“四阿哥，得留个活口！”
弘历正背着手立在那里，他早已动了真怒，此刻整个人身上都是犯我者死的气息。但是听了石喻的话，他知道留活口要紧，马上吩咐：“夺下他们的武器，打落他们的下巴！”
五凤的几名手下已经擒住了几名凶徒，一听见弘历吩咐，立即上前，“砰砰砰”几下，将歹徒的下巴扭脱了臼，可饶是如此，还是慢了一步。被擒的人员之中，已有两三人咬破了藏在牙齿间的药物，瞬间毒发，顿时七孔流血毙命，可见那药物厉害至极，霸道至极。余人再也不敢怠慢，先将剩下那些还活着的凶徒牙齿间的药囊搜出来，然后将人五花大绑，一个个押至五凤身边，听候发落。
然而五凤已经无法发落这些人了，他的气息越来越短促，每一次呼吸都为他造成了极大的痛苦。
“石……石大人，虎符在你手上，请你以此为凭，四阿哥行迹已露，请你，请你火速送……”
五凤说到这里再也说不下去了。石咏一颗心已经提到了嗓子眼儿，他万万没想到，五凤临终之时，竟将当初他修起的这一枚虎符，又交到了他的手上。
可是这不行呀！——石咏扶着五凤，急急忙忙地说：“五凤，这不行，你要振作起来，这边田大人已经命人去寻大夫了……我，我怎可能知道如何使用这虎符？”
他当然知道该如何使用虎符，就算不知道，虎符也会教他。可是在此时此刻，石咏心头发酸，喉头发涩，心里惟想着能多留五凤一刻是一刻——
五凤却摇摇头：“不，不难……石大人，此物与你有缘……”
许是五凤早在当初地安门前那一夜时，就已经知道虎符的不同寻常，也略看出一二，知道这虎符与石咏颇有渊源，且凭石咏的才智，再加上此刻五凤还有些随从能够护卫。
“……若有机会，请转告郑先生，五凤，五凤好想——”
说到这里，五凤的声音从中断绝，身体往后一仰，石咏手臂顿时一沉，臂上已被那柄利刃带出了长长一道血口，然而石咏却不觉得疼。
最初见到五凤的情形依旧历历在目，一转眼却已经这么多年过去了。五凤当初那样一副柔弱之躯，却长成了这样一个践诺守信、铁骨铮铮的汉子。石咏心内有个声音似乎想要放声大哭，面上却使劲儿绷着，似乎在五凤面前掉一滴眼泪，都只会辱没了五凤的英武。
只是他这样强撑着，旁人看着却揪心，石喻立在石咏身后，几乎就要哭出来了。而弘历则缓步上前，伸手替五凤阖上双目，道：“救命之恩，没齿难忘。老师请起。”
弘历说得郑重，石咏知道他已经不是在说五凤，而说的是自己，就因为刚才那一次舍命相护，弘历已经将自己终身当做亲长，往后不管发生什么事，他都会是弘历的老师，也就是未来的帝师了。
可是石咏知道，真正救了他们性命的，是五凤，是五凤啊！
弘历的声音继续稳稳地在石咏耳边响起：“老师务必节哀，切莫一味伤感！适才听来，这名壮士犹有身后之事未了……”
对！五凤说得明明白白，他们此行的任务未完，目标尚未达到——石咏陡然一凛，依言振作起精神，站起身，转身冲弘历躬了躬，对弘历说：“四阿哥，事急从权，请恕臣僭越，要替四阿哥回京之事做出安排。”
到了这时，弘历与石喻早已猜到石咏与五凤等人出现就是为了保护他们，护送他们回京的。当下弘历哪有不应的道理。
石咏则快步上前，冲田文镜躬了一躬，自报了姓名与官职来历，最后道：“五凤壮士的后事，和此间贡院的善后之事，就一并交与大人。五凤灵柩烦请送往京城，抵京的时候，请务必前来给本人送个信——”
田文镜与石咏素昧平生，但是此刻盯着石咏，便能看出他的哀恸之情没有半分作伪。当下田文镜一躬身，道：“谨遵台命！”
“今日贡院发生之事，请田大人严守秘密，此间的举子考生，也请约束九日，九日之后，再将其放归。此外，待我等护送四阿哥出城之后，请田大人再度放出消息，就说四阿哥在开封城以北再次失踪。”石咏再度嘱咐一句。田文镜一怔，马上明白过来。
在贡院的这一场打杀明摆着就是针对他与四阿哥的，无论那一方有损伤，最终都会对他不利。而石咏显然是要放出烟雾，将真相遮蔽，能拖一时拖一时。
田文镜哪里敢说半个“不”字，有石咏这样的京官自愿出头，将四阿哥的安危扛了去，他求之不得，当下命人开启贡院龙门，恭送四阿哥一行人离开。
石咏则命人迅速将那几个五花大绑的活口带上，一行人一起步出贡院。他抬头看了看日头的方位，大致辨了辨时辰与方向，当即道：“我们，向南走！”
——向南走？
弘历听见，看了看石咏，点点头，显然已经悟到了他的想法，心想：老师的意思，是要让他再失踪一回了。
第408章
石咏靠着一枚虎符, 将弘历与石喻，和各人的随从全部带回京中。
五凤说得没错, 有五凤手下那几名从人相助, 这枚虎符用起来非常简便, 不用石咏更多过问什么。他们在开封府南面兜了一大圈之后, 取道山西进入南直隶，随即疾驰回京。
有虎符在手，他们每到一处驿站, 都有人给换上驿马, 补充食水。然而石咏却丝毫不敢在任何一处驿站过久停留，绝大部分时间都耗费在路上。好在弘历与石喻都不是娇生惯养的人, 这两人都是从小习练弓马的, 虽然一路疾奔赶路辛苦，这两人咬咬牙, 也终于都忍住了。
他们一路带回来的那几名活口, 只是在每日停留歇宿的时候给他们稍许灌点儿食水, 放松绑缚让活活血脉。饶是如此，路上还有一人钻了空子自寻了短见，只剩了两名活口。五凤的手下们满怀恨意, 索性将这些人的胳膊手腕都拧脱臼了, 让他们压根儿动弹不得。可饶是如此，石咏还是担心他们能寻出什么方法寻死，无奈只能让人日夜看着。
好在他有虎符在手，人手管够。因此石咏一行人休息的时候, 另外有人专门看守仅剩的两名活口。
就这样，他们很快经过南直隶。石咏本想去见见贾琏的，无奈弘历依旧在“失踪”中，只能作罢。一行人快马加鞭地回到京里。
待到京中，河南的密信早已报到十三阿哥手里，这一位怡亲王在京中等得焦虑至极，终于等到了石咏他们径直护送着弘历冲进了十三阿哥在海淀的王园。他们一下马，立即有人上来接过那两名俘虏，送去秘密审讯，看看用什么办法能将这两人的口撬开。
弘历石喻他们都是疾奔了数百里回到京中的，此刻疲累欲死，都只强撑着。十三阿哥连忙安排人将弘历送回圆明园，又将石喻留在客房休息，单独留了石咏问话。
待将在河南一地的经历尽数说完之后，石咏从怀中掏出那枚虎符，郑重交到十三阿哥手中，道：“这是五凤临终，交给我的虎符，如今完璧归赵，请姑父收下！”
十三阿哥神情肃穆，眼中流露着些许哀恸，他望着手中的虎符，低声道：“五凤，五凤啊……”
这几日几乎没日没夜地赶路，每时每刻心头的那根弦都紧紧地绷着，到了这个时候，才慢慢一点点地松开。只是石咏依旧不觉得疲累，似乎整个人早就木了，然而心头却在麻木中有一点刺痛传来，一阵一阵的，越来越清晰——
五凤啊……
他认得五凤不算久，也不见得有多少交情，只是此时此刻，他实在难以相信，命运是竟会这样残酷。话说这就是造化弄人了吧！十年约满之际，满心打算着南下见一趟郑先生之际，却折损在这最后一次任务之上。
除此之外，石咏更有一份愧疚，五凤固然是身负职责，但是他遇袭身亡，也是为了救下他与弘历。
“老师，这件事之后，我欠你一个人情，也欠五凤一个人情，”弘历曾经对他如是说，“若是日后有弘历可以帮到的地方，务请开口。”
可是五凤已死，石咏已经根本没有勇气提笔写信，向板桥提起此事，他不知该怎么将五凤的遗言告诉板桥先生，他甚至不晓得五凤在生命的最后一刻，想对板桥说的，究竟是什么——
“茂行，这一趟的确累了你了。我会向皇上、十七弟，与张廷玉那里打声招呼，索性放你半个月的假，你好好歇一歇吧！”十三阿哥看见石咏的疲态，忍不住劝他。
石咏则茫然无神地抬起头，半晌才明白了十三阿哥的好意，点点头道：“多谢姑父，那这次带回来的两名活口……”
十三阿哥点点头，道：“多亏你长了个心眼儿，这么远的路，也都绑了回来。若是留在河南……不是我信不过田文镜，毕竟君子可欺之以方，就算田文镜可信，他手下那么多人，容易被钻了空子。这件事交给我好了，往后你不须过问此事，对外也绝不许提！”
石咏喏喏地应了，十三阿哥见他依旧有些麻木，连忙打发他回去。石家得到消息，当即遣了车驾来接，将石咏和石喻两个都接回去。石咏归家之后一连昏睡了两日，身体才慢慢恢复，精神却始终未能好起来——
这一次，因为五凤之死，石咏一下子感到累了。他在这个时空里，终于觉得太疲劳太压抑……太沉重了。
于是他当真请了假，上头便也很爽快地给了假，让他慢慢地休养着。朝中的消息，则通过各种不同的渠道，往他这里送过来。
一会儿是河南罢考案，朝野震动，虽然有四阿哥弘历在，力挽狂澜，没有让此事牵连太多，但是元凶首恶依旧应当惩处。带头闹事的王逊范瑚，被判了斩立决，得河南总督田文镜与四阿哥弘历求情之后，改判了斩监侯，能不能逃出生天，要看他们有没有命遇上大赦了。
除了带头闹事的考生之外，其他参与劝说罢考，但在最后关头又缩了回去的考生们则被一一查了出来，革除功名，终身不得再考。除了考生以外，封丘县县令被革除职务，河南省涉事的不少官员得了降级留用的处罚，而河南总督田文镜亦因此事而罚俸半年。
此事之中唯一全身而退的，是四阿哥弘历。他在河南的表现，得到了群臣的交口称赞。
而在家养病的石咏，却始终浑浑噩噩的，这些消息一概听过了便罢。
弘历那边，却是人逢喜事精神爽，回京不仅得到了称赞与表彰，而且择吉与嫡福晋富察氏完婚。十六阿哥强拉了石咏前去道贺，在前来道贺的人群里，弘历唯独拉了石咏出来，施了一礼，以示尊重。十六阿哥还曾提起，弘历甚至也向新妇富察氏提过，说是石咏是自幼启蒙的老师，地位非同小可，日后见了石家的女眷，也一定要尊敬云云。
石咏对此表示很感激，只是他心里有个坎儿还迈不过去：他总觉得这是五凤以命换来的，他没办法就这样心安理得地接受这种感激。
只有一个消息，令石咏从家中病榻上惊坐而起——五凤的灵柩被田文镜派人沿水路送到了通州。也正是因为走水路的关系，从河南取道山东，再由河北进京，路上耗费了许多功夫。
石咏一收到信，便急匆匆赶去通州码头。如英实在不放心丈夫，只管教李寿好生跟着。十三阿哥那里，也派了好些人帮着去处理五凤的后事，初步的打算是暂时在城外的寺院里停灵，待到满七七之后，再择佳穴下葬。
岂料石咏在通州码头遇见了一个他怎么也没有想到的人——
“茂行，茂行！”
这么多年过去，郑燮眼力依旧，能在那么多人之中认出石咏。石咏在立在当地，几乎石化，眼睁睁看着郑燮满面都是久别重逢的喜悦，越过客船的跳板，来到岸边，快步冲石咏走来。
“克柔兄，你……你怎么上京来了？”石咏结结巴巴地问。
“参加了乡试，自觉应当是没中，因此又要再等个三年，在江宁穷极无聊，便来京城，想念你们这些好朋友了。”郑燮拈着颏下一缕短须，微笑着道。“反正我也还未到四十岁，还有个几年，还能再考上两回，茂行，你的话我可都还记着！”
石咏听见他这么说，却几乎想要哭出声：郑燮说的是“你们”，显然其中也包括了五凤。可是为什么偏偏会那么巧？因为就在此刻，郑燮所乘的北上客船旁边，正是停放了五凤灵柩的船只。数名船工正沿着平行搭着的两条踏板，正将五凤的灵柩从船上抬下来。前面还有数名五凤的昔日下属，其中一人怀中正捧着五凤的灵位。
看着看着，石咏的视线模糊，声音似乎在喉头被凝住了，一个字都说不出。
郑燮登时瞧出不对，踏上两步，朗声问：“茂行，这是……怎么了？”
石咏默不作声，郑燮便循着他的眼光看去，一眼便见到那漆成深黑色的灵柩，并穿着黑色丧服的昔日五凤同僚们。一行人，一只灵柩，从他们面前径直经过。此刻郑燮转过身去，立在石咏面前，石咏能看见郑燮背在身后的一双手无法抑制地抖个不停。
真是对不住！——石咏心想，这莫不是上天太残忍，竟让郑燮今日刚刚抵京的同时，便知道五凤的噩耗？
郑燮乍闻噩耗，心中确然不好受，背在身后的双手颤抖了半天，眼见着五凤的灵柩被人抬上案之后，渐行渐远。
石咏强忍着心中的悲悼，想要将郑燮劝慰一番，忽见郑燮仰头向天，大哭三声，随即又大笑三声。
“五凤，五凤啊……五凤！”
此时已近深秋，郑燮那豪迈的哭声与笑声将通州码头旁树上的寒鸦都惊了起来，绕树三匝，那呱呱声才渐渐地下去了。
郑燮早已满脸是泪，却旁若无人地大声放歌，石咏听他唱道是：“亲戚或余悲，他人亦已歌。死去长已矣，托体同山阿1……”
郑燮高声唱罢，脚下那步子已经迈了出去。石咏却未曾想过，与五凤感情如此深厚的郑燮，面对五凤的生死，竟然能如此豁达，如此通透。悲恸之后，郑燮已经重新迈出步伐。自然，当郑燮迈出步子的同时，五凤依旧久久地烙印在他心里，永远不会忘却。
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