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“他以后要跟三鲤结婚的，那我就成他干儿子了。为了讨好三鲤，他可不就得送我点东西，就这我还不满意呢，下次送大炮才行。”
“厉害厉害。”
伙计齐声惊叹。
荣三鲤无语极了，去库房里拿出小半筐核桃，喊小白去后院。
小白在这些年纪比他还大的伙计面前出了把风头，重新振作，听到喊声把枪往怀里一塞，就跑到后院问：“怎么了？”
“今天你表现得很好，督军送了你枪，我没有枪，就送你一筐核桃吃吧，给你补补脑子，祝学习进步。”
小白只是打了通电话，不但有拿还有吃，相当开心，接过小竹筐就打算找石头砸。
荣三鲤拦住他，“桂花婶刚把后院扫干净，你别又弄脏了，去外面吃。”
“好。”
小白高高兴兴地跑去了外面，找到一块趁手的石头，就地吃了起来。
由于物价飙升，大家囤完粮后都不爱上街买东西，几乎每家店都冷冷清清的，除了对面的芙蓉阁。
小白坐在一块大石头上，吃着核桃望着芙蓉阁，想起荣三鲤对他的叮嘱。
芙蓉阁里都是漂亮姐姐，不过你要是想跟她们说话，必须给钱，想跟她们吃饭，就要给更多的钱。要是想整夜跟她们打麻将啊，兜里要揣满现大洋才行。
他看着进进出出的男人们，对他们嗤之以鼻。
花钱找人说话，那不是大傻子吗？他才不会那么傻。
漂亮姐姐有什么稀奇的？再漂亮也不如他们的三鲤漂亮。
小白一转眼就吃了三个核桃，越嚼越香，正要回去把小鬼也叫来一起吃时，突然对上一双水汪汪的大眼睛。
他定睛一看，只见元元站在芙蓉阁的台阶下，双手吃力地搂着一个大竹篓，眼巴巴地看着他……不对，是看着他手里的核桃，口水都快要流出来了。
小白对她印象深刻，芙蓉阁里的姐姐们都是大胸脯大屁股，天天打扮得花枝招展的，只有她总穿着洗褪色的旧衣服，袖子和裤腿长一大截，每天不是洗衣服就是扫地，跟她们雇得杂役似的，模样却长得挺好看。
小白对浓妆艳抹的大胸姐姐没兴趣，对她则蛮有好感。大概是她因做错事被老鸨打时的模样，让他想起了自己在马戏团时的生活。
他停下脚步，看着筐子里起码还有三四十个的核桃，决定慷慨一把，抓出几个递向她。
“你想吃吗？过来拿。”
元元当即就往前走了两步，走到一半时想起老鸨的叮嘱，畏惧地往后看了眼，退回原位摇摇头。
“你为什么不来拿？这是核桃啊，可好吃了。”
元元馋得都开始舔嘴唇了，却依然摇头。
“你不知道怎么砸？那我帮你砸。”
小白将竹筐往地上一放，动作娴熟，三下五除二就砸开了几个，挑出一小把核桃仁要走过去给她。
二人之间还隔着一条几米宽的路，元元却吓得后退好几步，脑袋摇成了拨浪鼓。
“别，你别过来！”
老鸨说了，在她接客之前都不许跟外面的人接触，否则说一句话就饿一顿。
核桃是香，但填不饱肚子呀。
小白不知内情，简直莫名其妙。
“我白给你吃的，不要钱。”
元元还是不接，正好有人把要洗的衣服抱下来，她就连忙拿起竹篓，逃难似的跑远了。
她之所以跑是害怕自己受诱惑，忍不住去吃他的核桃。
小白却被弄得满头雾水，感觉自己被人嫌弃了，把手里的核桃仁尽数塞进嘴巴里，忿忿地嚼了几口，去找小鬼。
跟不识相的元元比起来，小鬼可爱多了，为了吃颗核桃能连翻三个跟斗。
小白哈哈大笑，全然忘记之前的不快。
核桃吃了一大半，人跟猴儿都有点撑，打算回房间睡一觉。
围墙后传来细细的声音，“你还在吗？”
小白耳朵动了动，听着耳熟，跑出去一看竟是元元。
想到她刚才不识好歹扭头就跑的画面，他抱着胳膊没好气地问：“你有什么事？”
“你能不能把刚才的核桃给我吃？现在她们没时间看我。”
“我为什么要给？你以为我多得吃不下吗？还是善心没处使？”
小白还想继续嘲讽她两句的，说完突然停下来，因为发现她眼眶已经红了一圈，泪水汹涌而出。
这让他有点慌张，平时接触大多是男人，没有人会因为几句话就掉眼泪。仅有的女人是荣三鲤和刘桂花，两人不教训他都算好的了，怎么可能在他面前哭？
小白变得手足无措起来，小鬼跳到围墙上，蹲在墙头好奇地看着两人。
“你哭什么？我又没有打你。”
眼看着她的眼泪珠子都连成了线，小白忍不住道。
元元不说话，眼泪一个劲儿的流，哭到后面站着的力气都没了，蹲在地上继续无声落泪。
“喂，你不要这样啊，别人看见了还以为我欺负你呢。”
小白慌了神，推推她的肩膀。
元元无动于衷，眼泪已经打湿了膝盖。
日哦，女孩子怎么这么喜欢哭？他又没有说什么。
小白劝了几句全部无效，紧张地看看路上行人，咬咬牙决定先不管她，去找荣三鲤帮忙。
荣三鲤这时正在顾小楼的房间里，劝他趁今天天气好，出去走走。
念书是好事，但拼了命的念书就未必了。
这傻子无论做什么事情，只要坚定了目标，就会拿出不死不罢休的劲头来，真是让人担心。
荣三鲤苦口婆心地说了许久，最后让步到继续看书可以，起码换个光线好点的地方，不要闷在房间里。
他却还是不同意，说出去会被别人影响。
荣三鲤无计可施了，决定随他去，大不了等近视了给他买副眼睛。
她走出房间，迎面看见小白跑进来，一脸的惊慌无助。
“三鲤，你能不能帮帮我？”
“怎么了？”
“她……我……”他支吾了半天说不清，最后哎呀一声，拉住她的袖子，“你跟我过去看看吧。”
荣三鲤被他拽到院外，元元仍然蹲在原地哭，身躯缩成小小的一团。
小白已经把核桃的事告诉了她，荣三鲤见状蹲下身，手掌按在她的肩膀上，柔声细语地问：“你还想吃核桃吗？我这里有很多，进来吃就好了。”
她抬起头，胆怯而堤防地瞥了眼荣三鲤，摇摇头。
“那你是因为小白的话生气？”
元元再次摇头，红着眼眶，吸溜着鼻子，蚊子似的哼哼。
“我只是……只是想起了爹和娘……”
荣三鲤认真地看着她，抓住机会问：“你爹娘是谁？他们在哪儿？”
元元说出两个陌生的名字，想起往事，痛哭出声。
“他们都死了……被东阴人用枪打死了……呜呜……”
荣三鲤见她父母双全，不是弃儿，两人也都不姓陈，应该与陈闲庭没有关系，只是巧合之下长得像而已。
她知道痛失双亲的痛苦，帮元元拍背。
“你不要难过，进来吃点东西吧，你饿不饿？”
元元当然饿，昨天她把一位姐姐的旗袍洗抽了丝，被老鸨罚晚上不许吃饭，今早又只吃了两个冷冰冰的大馒头，饿得都头晕眼花了，要不也不至于眼馋那几颗核桃，特地趁人不注意回来讨。
荣三鲤的话对她来说是致命的吸引，她正要起身跟她进去，就听到背后传来呵斥。
“元元，你在做什么？”
荣三鲤的手这时搭在她肩膀上，明显感觉她的身体剧烈一抖，宛如见了鬼似的，僵硬到无法动弹。
老鸨早就从别人口中得知荣三鲤和督军的关系，对她一向客客气气的，此时也不例外。
她主动走过去，牵住元元的手，赔笑道：“荣老板，真是不好意思啊，这丫头整天不干活就知道偷懒，没有麻烦你吧？我代她对你赔个不是，以后要是再看见她的话，不用管她。”
荣三鲤的视线从她漆黑尖细的眼线上扫过，点点头，放开手。
老鸨把元元拉回芙蓉阁，后者走得极其僵硬，等即将跨进门槛时才鼓起勇气，回头看了荣三鲤一眼。
那双水汪汪的杏眼里，藏着近乎绝望的哀求。
她不想留在这里挨打，不想等月事来了以后，就像那些姐姐们一样，整日陪臭烘烘的男人睡觉。
她在门缝里看见过她们的样子，太可怕了！怕得让她夜不能寐。
谁能救她？
荣三鲤没有开口叫住老鸨，静静地看着她被带进芙蓉阁。
永乐街上死气沉沉，而芙蓉阁永远充满欢笑，像个传说中的极乐世界。进去的人只想逍遥快活，忘记自身烦恼，无所谓这种快乐是真的还是假的，最后又会不会引火自焚。
小白看着对面的大门，有些唏嘘。
“她怎么哭成那样啊？我爹娘也死了，我从没哭过，都快记不清他们长什么模样了。”
荣三鲤笑笑没解释，带着他回屋。
翌日仍然没生意，大家都闲得没事干。黄老头叼着烟筒感慨道：“这样下去可怎么得了？大家都要穷得吃不上饭了。”
伙计说：“咱们还算好的呢，到现在都没打战。一旦打起仗来，谁还管得了有没有生意，能活命都要念阿弥陀佛。”
荣三鲤从后院走出来，吩咐他们，“大家都别闲着，上次买来的大米受了潮，你们把它搬出来晒晒。”
天底下没有白拿钱不干活的美事，众人收起象棋，去后院忙活了。
荣三鲤本来站在柜台后算算这几日的流水，眼角余光瞥见对门的老鸨带着下人出门买菜，就也挎着菜篮子出了门。
二人在猪肉摊前碰面，荣三鲤问：“五花肉怎么卖？”
小贩道：“五十文一斤。”
“这么贵？以前不都十几文一斤吗？再这样我的酒楼都开不起了。”
小贩笑道：“荣老板开玩笑了，你的店都开不起，那我们还有活路吗？我也不是故意要赚你的钱，现在什么东西都涨价，进价都要四十八文一斤呢，我就赚个跑腿费。”
“好吧，那给我来二十斤。”
荣三鲤有意无意地侧过脸，呀了一声，“孙掌柜也在？准备买点什么？”
孙掌柜就是芙蓉阁的老鸨，人称孙芙蓉。荣三鲤与小贩说话时，她正在肉摊上挑挑拣拣，怎么都挑不中满意的肉。
“姑娘们最近都瘦了，干巴巴的，我要买点大骨头炖汤给她们补一补。”
“要是你们家的厨子不会做，可以来我这儿啊。我按照成本价给你算，不多赚一分钱。”
孙芙蓉诧异地抬起头，“荣老板这么好心？”
荣三鲤笑笑，也不遮掩，大大方方地说：“说实话吧，其实我想问你要个人。”
“谁？”
她瞥了眼周围的人，使了个眼色，示意单独聊。
孙芙蓉跟她回酒楼，上二楼包厢，荣三鲤道：“你也看到了，我这酒楼里炒菜的干活的都是男人，很不方便。眼看着随时会打战，这酒楼也不知道能开多久。我想问你买个丫鬟带在身边，等以后东阴人打过来，逃难时身边有个人伺候。”
孙芙蓉半信半疑。
“买个乡下丫头才几块钱，荣老板何必跟我要？”
“丫头买来要花功夫教啊，孙掌柜这么严格，想必手下的姑娘都是规规矩矩的。想要图省事，那不就得多花钱嘛。”
孙芙蓉一想也是，被她婉转地夸了几句就动摇了。
“你愿意出什么价？”
横竖她养姑娘是用来赚钱的，一天赚一点，跟一次性赚一笔都没差。
荣三鲤报了个数，孙芙蓉眼睛闪闪发亮。
“没问题，你想要谁？”
她想了想。
“年纪比我大的肯定不行，我买得是丫鬟不是老妈子，就那个元元吧。”
孙芙蓉犯起了难，“她？恐怕不行啊。”
“为何？”
“她是我们芙蓉阁将来的头牌，虽然现在还不能接客，可是相貌好啊，再过几年不就长开了吗？到时钱肯定大把大把的来，卖给人当丫鬟多可惜。”
荣三鲤沉吟片刻，“要是我再加一倍呢？”
这么多钱，要不是她不要年纪大的，孙芙蓉都想把自己卖给她。
但元元是她给予了厚望的，都跟人安排好了，等元元的月事一来，就把她送给东阴军官。
到时把人伺候得妥妥当当，芙蓉阁有东阴人罩着，生意不是更上一层楼吗？
孙芙蓉如此想着，狠狠心，还是拒绝了她。
荣三鲤仔细观察她的脸色，见她不像会回心转意，便放弃了。
孙芙蓉眼睁睁地看着大洋摆在眼前，却不能收入囊中，如何舍得？连忙给她介绍其他人选。
荣三鲤故作认真地听完每个人的信息，最后还是摇头，起身送客。
“我想我还是再看看吧，有劳孙掌柜了……当然元元我是很喜欢的，要是孙掌柜哪天改主意了，随时可以来找我。”
“你就那么喜欢她？”孙芙蓉疑惑地看着她，“这丫头其实挺笨的，做事手脚也不利落，真不是当丫鬟的好人选。”
“我这人比较讲究眼缘，酒楼里的人都不是最好的，可是看起来顺眼，我就雇他们做事，买丫鬟也是一样。”荣三鲤笑道：“不过既然孙掌柜不愿意割爱，那我也就不强求，你就当我今天没说过这事儿。”
她的举止光明磊落，言语间也没有揪着元元不放，孙芙蓉不但没察觉出异常，反而转动脑筋帮她想办法。
“这么漂亮的苗子，让她当丫鬟我是舍不得的。要是荣老板能答应我一件事，我倒可以考虑考虑。”
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