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所谓不到盛京不知钱少，相比贵人们镂刻着花草的朱漆楠木马车，明家的蓝绸马车顿时显得寒酸起来，连在奉县一贯趾高气扬的庞氏，都不由得自惭形秽，举止透出几分局促，处处小心，时时留意，生怕被人笑话了去。
行在最后的那辆马车中，翠盏和冬莺两人兴奋地东张西望，半个身子都快探出窗户去。
“小姐快看，那酒肆里弹琴的美人竟是绿眼珠子，弹的琴也奇怪，也不知是筝还是琵琶？”
明珠的声音有些嘶哑。
“那是西域胡姬，她弹的乐器不是筝也不是琵琶，叫做箜篌。”
窦氏意外地将她望着，含笑道。
“珠儿真有见识，就好似曾来过盛京一般。”
明珠模糊地笑了笑，表情有些伤感。
望着阔别已久的故乡，她心绪翻腾，三年前，她曾在这里过着锦衣玉食，结驷连骑的生活，如今一草一木依旧，可那些景致勾起的却不是怀念，而是浓浓的哀戚，也不知那路边的盛放红花上，是否曾溅过她季家亲人的鲜血？
盛京共有十二街，从皇宫附近的承天大街开始逐一排序，也正暗合了不同阶级的划分，住的越远，也便离着权力中心越远，明家新购的府邸便远在第九道的延平街上，虽然一派富丽景象，但周围都是商贾之家，同显贵阶层距离遥不可及，明珠从前甚至都没有踏足过此处。
明堂父子此时正坐在厅上，明堂手里紧攥着不久前刚送到的信，两撇胡子翘在唇上，气得不断颤动，而明瑛则阴沉着一张俊脸，手指烦躁地敲击桌沿，家中下人个个屏息静气，生怕不小心便火上浇油。
“老爷，夫人、小姐并两位姨娘已经进府来了。”
明堂面无表情地点头，从牙缝里吐出几个字。
“去拿我的马鞭来。”
明瑛知道明堂准备干什么，但他没有阻止，平日他在明珠面前，扮演的是疼爱妹妹的大哥角色，和其母庞氏一个唱白脸一个唱黑脸，配合甚妙，可这一次，他却期盼着父亲把明珠抽得皮开肉绽。
明家是否在奉县臭名远扬，明瑛可不在乎，但因为明珠，一女五嫁的丑事被赵德义捅到了京城，只怕已经传到那两位贵人耳中，明瑛想到自己好不容易有些起色的前程可能要因此断送，就恨不得亲手掐死明珠。
片刻后，下人引着庞氏一行人进了屋，众人正要向明堂问安，却见他抄起一杯热茶，径直朝明珠身上砸去。
“我怎么生了你这不孝的赔钱货！”
明珠刚踏进门槛便观察到厅中气氛不对，所以明堂手腕才抬起，她便巧妙地闪开了，明堂没能砸中她，更是无名火起，吼道。
“来人！把她吊起来，拿马鞭狠狠给我抽！”
窦姨娘一听明堂要打女儿，吓得魂飞魄散，当即跪地膝行过去，抱住明堂大腿哭求。
“老爷，使不得啊！珠儿她女儿家家的，怎么经得起打，都怪妾身没有教好，您要打便打我吧！”
明珠鄙夷地将明堂望着，十分不想承认这满面油光，粗暴专横的家伙会是自己这具新身体的爹，马夫养的就是马夫养的，和庞氏那悍妇果真是天生一对，管教女儿也和管教畜生一般，如此粗野没有教养，难怪让人看不起。
明珠站得笔直，不卑不亢地道。
“为人父母天下至善，也不知珠儿究竟犯了什么大错，让爹爹不能出言教诲，非要下此毒手不可？”
原本的明珠极少忤逆明堂，上次鞭笞女儿，还是因为她跪求自己不要撕毁和许家的婚约，而即便是那次，她也只敢苦苦哀求，未曾顶撞半句，哪里像眼前这位，竟然还直视着他的眼睛淡然质问。
“反了天了！还不快把她给我绑起来！！！”
明堂一脚踹开窦姨娘，吼声已然带颤，见他发怒，几个婆子也顾不得明珠小姐的身份，撸了袖子就要上前，却被明珠凌厉眼风一扫。
“退下！”
明珠的声音不算很大，但却异常锋锐，不止几个婆子被喝住，连明堂明瑛都不由怔了一下，那种不怒自威的目光，仿佛只在身居高位者眼中见过，让他们打心底有些畏惧。
庞氏见状，连忙走到明堂身边大吐苦水。
“老爷瞧瞧！瞧瞧！我可有说错？咱们小姐人大了，脾气也大了，闯下如此大祸，害得咱们家在奉县待不下去，竟然还是不知反省。”
明堂铁青着脸。
“你究竟清楚自己做了什么吗？”
明珠已优雅地拂去沾在袖上的茶叶梗，声音顿挫有力。
“自然是很清楚的，此事本就是明家理亏在先，可别人找上门来，父亲您落荒而逃，母亲则是不管不问，将我一个弱女推到堂前，试问我该如何？溺死湖中向那五家谢罪不成？定这些亲事的是父亲和大哥，却要我一个女儿家以命承担，
父亲就不怕传扬出去，被天下人嘲笑明家的男人个个都是躲在女人身后的缩头乌龟吗？”
明堂被她一番指桑骂槐，气得几乎吐血，奈何自己理亏在先，竟无可辩驳，别说鞭打她了，就连兴师问罪都有些底气不足，指着她你了半天也不知该如何骂下去。
见父亲来硬不行，明瑛决定换一种方式教训明珠，他假惺惺地拦住暴怒的明堂，叹息道。
“珠儿有这种想法，着实让人心寒，大哥既到盛京做官，有幸结识朝中权贵，难道不希望自己的妹妹能嫁得更风光些，一辈子荣华无忧？说到底不也是为了你好？”
缘起 012 入宫面圣
明珠盯着明瑛，心中翻了个白眼，真不要脸，你是为了自己攀龙附凤吧？在家中还舍不得脱下那从七品的官服，我若是你，都巴不得挖个地洞把自个埋了。
明瑛见她面无表情，似乎不为所动，有些下不来台，不由得提高声音。
“你知道大哥给你在盛京定的是什么样的人家吗？”
明珠嫣然讽刺道。
“怎么？难道还是皇亲国戚不成？”
明瑛脸色紫涨，他总算明白庞氏在信中说明珠疯魔了是什么意思，他这妹妹从前和个小兔子似的，受再大的委屈，也只会红着眼垂泪，哪像现在，牙尖嘴利得他都快压不住了。
“虽不至于，但也差不离了。”
明瑛哼了声，神色中透出十二分得意。
“一个是大理寺卿苏唐大人的公子苏荡，不仅其父是朝中重臣，母族也十分显赫，另一个更了不得，乃是镇西侯夫人之兄，刑部尚书蒋忠的嫡次子蒋玉衡！镇西侯府你该知道吧？若说从前，还有季国公府和他们平分秋色，可季国公府倒台之后，镇西侯府可是一手遮天，和皇亲国戚又能差到哪里去？你还不识抬举！”
听到镇西侯府四个字，明珠浑身的血液似乎都结了冰，她感觉自己有一瞬又回到了那个暗无天日的牢房，凌迟之痛从脚心一直爬到大脑，让她通体僵硬。
见她面色发白，明瑛以为她是被这两门好亲事震住了，一时终于有了报复的快感，他迫不及待地打脸道。
“可是因为你的胡闹，或许这两桩婚事现在都没有指望了，不仅如此，咱们明家还可能因此遭殃，你看看你干的好事！”
明珠终于缓缓笑了。
“大哥口口声声说是好姻缘，莫非真以为这等门第是明家可以高攀的吗？所谓婚事，其实就是把珠儿许给那两位做妾吧？你以为他们两家真能把明家当回事？未免太抬举自己了吧！”
同为簪缨世家出生，难免会有交集，这两个人，明珠都不算熟，却也不太陌生。
苏荡比她小两岁，是苏唐大人的独子，因为是老来子，苏大人宠得厉害，养成了无法无天的小霸王脾性，走鸡斗狗，无所不作，明珠和他唯一的接触，就是幼年时他试图去扯叶棠华衣裳，被明珠放狗追了一路，屁股上还给咬了几个血印，苏荡于是哭着跑回去告状，苏唐虽怒，却也不敢得罪国公府，反而训斥了苏荡几句，苏荡得了这个教训，从此看见她都主动绕着走。
而蒋玉衡比她大一岁，虽并不能算镇西侯府的人，但到底沾亲带故，国公府和镇西侯府一向势不两立，对蒋家自然也敬而远之，明珠只依稀听说这位公子风流成性，少年时便有集美之好，若遇上可心的女子，都会想尽办法弄到府中。
如果明瑛攀上的高枝是他们，那可真是棘手了。
明瑛被她揭穿，脸上一阵红一阵白，他原本以为，能嫁到这种高门绣户之中，即便是做妾，妹妹也会感恩戴德，但听她的语气，似乎还十分不屑。
一家人正在拉扯不清，家中门房一个踉跄跌入门中，抖如筛糠。
“老爷、少爷，宫、宫、宫里来人，说是皇上听说咱们家小姐到了盛京，要宣小姐进、进、进宫问话。”
这话如同平地惊雷，不仅女眷个个吓得六神无主，明堂父子也是不知所措，明堂是九流之末的商贾，自然没有此类经验，而明瑛虽算个官，不过也只是个的小角色，连上朝的资格都没有，更别提瞻仰圣颜了。
一行人火急火燎地迎出去，但见个穿青绸锦衣的人走过来，便以为是皇帝派来的传旨官，个个弓腰俯身。
“参、参见大人。”
然而那不过是宫中一名微末的小太监，见状他倒是吓了一跳，那起草民也就罢了，但其中竟还有个穿从七品官服的，小太监暗中嗤笑这一家子没有见识，也不阻止他们行礼，只是扯着嗓子道。
“谁是明珠？”
“是我。”
小太监循声望去，居然发现这群人中还有个笔直站立的，看那女子形容，犹如一枝凝露的白芍药，让人为之失神，不由在心中感叹，原来除了端阳县主，天下还有这般美人。
“陛下有旨，请姑娘随咱家走一趟吧！”
明家一众惶恐不安，明瑛始终是入了仕途的人，这下终于回过神来，看清小太监身上穿得服色，羞窘之下，立马意识到什么，从袖袋中掏出枚金锭子塞在小太监手中。
“公公，圣上召见，莫非是我明家之事上达了天听……”
四天前，赵德义祭祖完毕，折返盛京，没想到一个月过去，他还记着当初在奉县对明珠许诺的事，竟然真就上了一道折子，一女五嫁着实是桩奇葩事，何况这五嫁当中，还有苏荡和蒋玉衡掺和其中，献帝不由来了兴致，好奇究竟是什么样姿色的女子，竟能惹得这么多男人争抢，当下答应赵德义亲自断一断这桩公案，实则有些醉翁之意不在酒。
小太监虽不算个角色，却也是在御前伺候，还能猜出几分龙意，他掂了掂金子的分量，还算满意，于是和颜悦色地道。
“没错，不过大人大可放心，陛下今日心情不错，何况以明姑娘的姿色，只怕此番是福不是祸……”
明瑛瞬间就明白了对方的提示，一时欣喜若狂，连忙让庞氏给明珠沐浴更衣，修整仪容，小太监收了钱，倒也十分耐心地坐在厅上吃茶等待。
“这真是时来运转，鸿运当头啊！”
明堂父子喜滋滋地忙来忙去，却没发现明珠双眉微不可查地皱了一下，她趁众人给她准备面圣行头的空档，悄悄招手把冬莺叫到面前，低声交待。
“去找一些干虾皮来，千万别让任何人知道。”
冬莺大惊失色。
“干虾皮？可是小姐你不是……”
明珠食指竖于唇边，微微摇头。
“不要多问，我自有道理。”
缘起 013 狭路相逢
献帝传一名民间女子进宫的消息，很快便传到了凤藻宫皇贵妃蒋玉媛耳中，她此时午睡刚醒，肩上只披了件描金团花大袖衫，两个随侍宫女，一个跪地替她按摩嫩笋般的双足，一个轻轻梳理她乌亮的长发，蒋玉媛手中拨弄着一支云钗，懒懒听着心腹绣莹的禀告。
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