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杜瑕更不在意这些，可到底是找外人住进自己家，也不能只一味心软，沉吟了下才道：“我们家并不在意那些子虚乌有，不过终究看的是手艺，既这么着，劳烦你这就把人带来我们瞧瞧。”
人牙子听了，不过半个时辰，果然又带着刘氏母女三人去而复返。
杜瑕就见刘氏约莫三十岁上下年纪，眼神沧桑，虽然一身粗棉布衣裳洗得发白，还打了几个补丁，可却收拾的十分齐整，头发也用包头裹得整整齐齐，眼见着是个讲究的人。
大女儿今年十一岁，长相一般，可为人很老实，进来之后也规矩的很，并不乱看。叫她现场绣一个图样，也很不怵，立刻飞针走线，片刻就扎了一只燕子出来，颇为灵动。
那小女儿也才八岁，蜡黄的脸，干瘦，果然看着呆呆的，也不会说话，可却很乖巧。王氏怜爱，叫小英递了个果子，她也咿咿呀呀的道谢，又憨笑，却把果子转手塞给娘和姐姐，叫她们吃。
王氏看的眼圈泛红，对杜瑕示意买下。
杜瑕本就中意，且窥一斑而见全豹，刘氏处境这般窘迫，竟能将女儿教导的这样知礼懂事，实在难得。
原本要从外面买两个这样知道进退又有手艺在身的人，省了调教的工夫，少说也要十来两银子一个。可刘氏到底死了男人，又非要带着小女儿，导致两年多没人要，身价大跌，如今娘儿仨也只要二十两便签死契。
见杜瑕真的要买，刘氏似乎有些不敢相信，小声道：“姑娘，我，我是个寡妇，也要带着二妞。”
杜瑕一边叫小燕去取银子，一边笑道：“寡妇如何？难不成寡妇便对不起天地？二妞也很好，这般懂事，回头叫她扫院子吧，左右我家小，树木也不多，一日一两回就得了，也轻省。”
那么点儿大的小孩儿，许多寻常寒门小户出来的尚且胡天海地的瞎闹腾，偏二妞却好得很，安静规矩不说，又会孝敬、尊重母亲和姐姐，着实罕见。
刘氏闻言登时双目含泪，噗通跪下磕头道谢。两个女儿见状也跟着磕头，尤其是二妞，十分憨厚老实，咚咚有声，也不觉得疼，抬起来却一片青红血丝，肿起来老高，把王氏和杜瑕唬的了不得，又一叠声的叫小英取药膏子。
原先王氏并不着急买针线上的人，谁知就是这么凑巧，刘氏母女三个竟就凑齐了。
签了死契之后，杜瑕又给刘氏的大女儿改名叫小鹤，小女儿叫小鸽，倒把她们喜得不行。因穷苦人家的女孩儿大都不起名字，如今秀才公的妹妹亲自取名，当真是意外之喜。
自此之后，刘氏母女三人便同小英、小燕，还有浆洗的周嫂子一起住在后罩房里。
各处添了人之后，小院登时热闹起来，又因各项活计都有了人负责，一切井井有条，杜瑕母女两个不必事事亲力亲为，俱都松了一口气。
杜瑕冷眼看着，他们家如今这个样子，轻易便不必再搬动了。
转眼小半年过去，济南府传来消息，牧清寒竟当真中了武秀才！
此消息一出，当真是举国轰动！
须知算上大禄朝前头几个个朝代在内，文武并重的学子也不过一掌之数，难得牧清寒才十五岁，这般年轻，头一年中了文秀才，后一年竟又中了武秀才，着实叫人惊骇。
可喜的是，他武秀才的名次竟比文秀才的更加靠前。
只因牧清寒天生一腔侠气，沉默的外表下是满腔热血，便是读书做文章也惯会直来直往，这点放在文人身上难免打折扣，可对武生而言，竟意外契合！
不过半月，竟连圣人也知道济南府出了个文武双全的青年才俊，真是龙颜大悦，即刻将这个名字记在心上。稍后他与几位大臣说起此事，竟又意外得知牧清寒是唐芽的徒孙，肖易生的徒弟，更是欢喜。
“朕素知唐卿会教徒弟，万没想到肖爱卿竟是个青出于蓝的，更会教！”圣人难得笑着打趣，只说：“去年我便听说十几岁的秀才甚多，里头就有你的几位徒孙，本以为最快也需明年才有消息，没成想如今就给了这般惊喜！”
就是唐芽之前也不曾想到有此事。
因大禄朝重文轻武，相较文科举的上下一心，武举难免门庭冷落，因此众朝臣之前看到下面交上来的取中的秀才名录时，也都只是胡乱一瞥，并不在意。
还是唐芽的徒弟，肖易生常说到的何师兄，现任刑部员外郎何厉无意中看见了，笑说怎么有这般巧合，去年小师弟的学生就有一个叫牧清寒的中了秀才，怎得今年武秀才里头也一个叫牧清寒的。
当时大家还都笑，可笑着笑着就觉得不对，细看这人不仅名字一样，竟连籍贯、年纪也对的上，且如今也是在济南府学读书！
此牧清寒，便是彼牧清寒！
这才传开了。
徒弟的徒弟就是自己人，有此等意外之喜，唐芽也觉得面上有光，只是在圣人跟前就越发谦和。
“圣上过誉了，小子轻狂，文举还没有甚结果，竟也敢去左右开弓，只是不知者无畏罢了，实在当不起这般夸奖。”
然而圣人却很欢喜，尤其是这种文武举同时进行的出众事迹，便是比起前朝也不差什么了，这让他感觉出奇的好：
是不是也就说明，他们合该得天下？不然怎么前朝有的，他们也都有，且越发出类拔萃？
“朕却爱他这般锐气，年轻人便该肆意进取，若是老气横秋、瞻前顾后的还有什么趣儿？”圣人哈哈大笑起来，笑完了又招呼在座诸人说道：“诸位便与朕一同记着，且看看这个小子能走到哪一步！”
只是到底是件大喜事，圣人又联想起去年才俊辈出的情形，越发欢喜，觉得不做些什么实在不足以表示他的心情，便下了两道旨意，褒扬济南知府韩凤和陈安知县，也就是牧清寒的老师肖易生，大力称赞他们在教导人才方面的尽心竭力……
牧清寒、肖易生得脸，就是唐芽得势，进而朝堂上整个唐党也都为之一振，直觉自己尚未老去，后头新生力量已然渐渐成型，当真叫人欢喜无限。再加上后面圣人大张旗鼓的褒扬，谁也不敢说什么，唐党好似瞬间在汹涌错杂的政治斗争中占据上风，一众政敌也纷纷避其锋芒，选择隐忍，伺机而动。
官僚体系内部盘根错节，便是牧清寒本人也不会想到自己一个举动竟引发这一连串的反应，眼下他却忙着另一桩事。
他又中了武秀才之后，牧清辉险些欢喜的死过去，后头竟又有圣旨下来，登门贺喜的人简直要将大明湖填满！便是几个对手也突然变得和颜悦色，乖巧可爱起来。
牧清辉再次告慰祖宗，又请了上一回的匠人，在门外街上的大石碑上头再添几行字，并着重标明是上达天听，得了圣人称赞的。
一时观者如云，但凡家里有读书学生的都挤着从那里过，希望沾一点喜气，盛况一时压过城外文曲武曲庙。
原本还蠢蠢欲动的兰姨娘和两个庶子，牧子源、牧子恒，听了这消息却不亚于五雷轰顶，登时面色惨白。
一个秀才便已叫他们束手束脚，如今竟双秀才加身，隐约还在圣人跟前挂了号，这可如何是好！
牧清辉却不管这些，只大摆三天流水席，又设了粥棚、包子铺，散财无数，接济平民。那头正对着圣旨喜得搓手的知府韩凤听到消息，也投桃报李，亲自书写一“善”字匾额，特地叫一班衙役挑人多的时候敲锣打鼓的送了来，嘉奖其上佳行径。
牧清辉闻弦知意，做足了感谢的姿态，回头又包了两千银票，叫心腹偷偷送给知府，于是越发的官商和睦。
外头的来往是外头的，可眼下牧清辉着急的却是另一件事。
“我的傻弟弟，”他苦口婆心道：“还要什么功名？文武双秀才，你且看看，从古到今又几人，这还不算出人头地？如今你也十五岁了，再说亲就不算早了，却还要等到什么时候！”
牧清寒也觉得扬眉吐气，只是到底不甘心，道：“我只说好了要中了举人后才提亲的，出尔反尔，算什么君子。”
哪知牧清辉听后却放声大笑起来，眼见着自家弟弟要恼羞成怒了才敛了笑容，道：“你竟是读书读傻了不成？我知你一心科举，原也没打算立即成亲，只是你如今是个有名的人物了，我这耳根也不得清净，日日都有人要结亲家，你说我是应还是不应？再者那杜姑娘不也十三岁了？你既说她那样的好，自然也少不了提亲的，却叫她如何做？”
牧清寒一怔，喃喃无言。
是了，他们虽然暗中表明心意，可到底没过了明路，若是有提亲的，可如何是好？
说已订了亲？还是说不愿意？
见他果然意动，牧清辉又趁热打铁道：“现下你风头正盛，什么好姑娘匹配不上？若你实在要中举，也不怕，咱们只悄悄儿的将此事定下，如此一来两边对外也有了说辞，便是正经订下了的。待到来日你高中举人也好，或是愿意提前成家也罢，咱们再正儿八经的走那三媒六聘，必然不会委屈了，如何？”
不管人也好，物也罢，既然已是相中了的，自然要先占下，不然这山高水长的，名花无主，等着旁人抢不成！
牧清寒本就意气风发，被哥哥这么劝了几回之后，也觉得有理，就应了。
牧清辉大喜，竟亲自带人去了陈安县，讲明来意。
“晚辈牧清辉，舍弟多蒙二位照应，今日才有空前来，着实对不住。我母亲早亡，父亲常年卧病在床，常言道长兄如父，舍弟的终生大事，却有我来出面……现下且先定下，来日他们若要中举之后成亲也使得，先成家后立业也使得，什么都不耽搁，二老看如何？”
他虽刻意低调，可到底气度过人，便是身上一针一线也价值连城，又进门便执晚辈礼，态度十分谦和，杜河与王氏先就受宠若惊。
原先杜河还对这桩事不大欢喜，可如今看着牧清寒越发出息，实在没有更好的了，且牧家又这般的诚心诚意，现任家主竟百忙之中亲自前来，再不能更有脸面，也就没什么不得劲了。
再说杜瑕。
她乍一听说牧清寒的大哥亲自前来，也吃了一惊，险些失手打翻茶碗，然后脸就红了，一颗心扑通扑通跳个不停。
假如说牧清寒去济南府之前她还有点不确定自己到底喜不喜欢这个人，可如今将近一年过去了，分离非但没有把这感情冲淡，反而越加浓烈……
小燕也猜出牧清辉来意，忙替杜瑕换了衣裳，重新抿了头发，打扮妥当才出去。
牧清辉果然与牧清辉一母同胞，面容倒有六七分相似，也都是一样的肩宽体健，好个身材。
她在飞快的打量牧清辉，牧清辉却也匆匆瞧了一眼自己的未来弟妹，但见这姑娘身量高挑，浓眉大眼，举止落落大方，自有一股不同于寻常闺阁女孩儿的英气勃勃，也心生欢喜。
两边都愿意，这事儿就八字一大撇了。
因为杜瑕只十三岁，尚未及笄，成亲也还早着，纳彩、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎的六礼也不着急，牧清辉就先送上一方锦匣，内盛一只晶莹剔透的碧玉龙纹佩。
这玉佩原本是一块碧玉里头开出来的一对，如今一只在牧清寒手里，一只交给杜瑕，权当信物。待来日二人真真正正成了夫妻，这两枚玉佩自然就又成了一对。
杜瑕上辈子恋爱都没来得及正式谈几场就莫名其妙来到这里，因此不管是定亲还是定情什么的，也都是开天辟地头一回，自然难掩羞怯。
她虽羞怯，却也没乱了方寸，大大方方上前接了，又对牧清辉道谢，口中以兄称之。
牧清辉朗笑出声，连声道好。
他弟弟日后不管是求学还是求财，势必都不会小打小闹，需要的就是一个知书达理又懂进退，能镇得住场子的当家主母。
这姑娘，甚好！
自此之后，渐渐地陈安县有心人便都知道杜家女孩儿与济南府豪商之子，如今大禄朝唯一一个文武举齐头并进的秀才公牧清寒有了婚约，着实轰动一时。
在外人看来，杜家不过是占着个儿子与牧清寒是同窗的便利，这才捷足先登，不然这样寒门小户的，怎配得上！
那牧家虽然是商户，可恰恰因为生意太大，反倒不是缺点；且牧清寒本人又太过争气，杜瑕的哥哥杜文也不过只是个与他同岁的秀才罢了，算不得多么出色，不是高攀又是什么？
外面议论纷纷，少不得有些眼红心热的人说三道四，又说杜家早有野心，这才叫儿子故意接近牧清寒，后又频频叫他家去，一来二去的，牧家小少爷这才被勾去了心神，不然此等好事哪里轮得到她！
常言道，三人成虎，众口铄金，明白人虽然明白事情真相未必如此，可传来传去的，竟也说的有鼻子有眼，活像有谁亲眼见着了似的。渐渐地，登杜家门的人竟少了许多，偶尔王氏与杜瑕母女出去，也有人眼神古怪，连带做了酒楼账房的杜河也听了几句混账话，险些当场与人厮打起来。
王氏气的上了火，却因众人只在背地里说道，她不好发作，一夜之间就肿了腮帮子，嘴里起了三五个大包，喝水都痛得很，当真七窍蹿火。
闹成这样，杜瑕反而坐得住，打发王能去请大夫，又安慰道：“娘何必与她们一般见识？世事如此，左不过是见不得别人好罢了，狗咬你一口，难不成您非要追着咬回来？”
这些人纯粹眼红，所以才不管不顾的说出这样的混账话来，哄哄一般人罢了，但凡有点丘壑的，也能识破此等诡计。
旁的不说，单说牧清寒当初孤身一人来到陈安县，却又几个人知道他家巨富？谁又能知道他来日会这般出息？
且商人地位低下，读书人向来清高，谁又会故意往上凑？若不是杜文真心与他投缘，两人也不会有后头的往来，进而两家也不会结秦晋之好。
王氏给她说的笑了，一笑之下却又痛的龇牙咧嘴，眼冒泪花，好一会儿才平复。
她慢慢忍着喝了口温水，叹道：“我却咽不下这口气，我好好的女儿，惯会读书识字的，又做得天下第一等的好针线活，谁也学不来的，配不上谁？！偏他们嚼舌根子，竟是要败坏你的名声！”
杜瑕轻轻一笑，并不往心里去，说：“咱们自己心里明白也就得了，何必在意那些？谁人背后不被说，谁人背后不说人？计较来计较去，怕是挨着骂都骂不完，竟没法儿过日子了！”
王氏听后越发感慨，拉着她的手道：“得亏着你想得开，不然娘真要心痛死了，只是我却怕这些话传到外头去，叫牧家小少爷想岔了。”
这几日她总是提心吊胆，生怕牧家听了这些流言悔婚，虽说只是口头婚约，并没正式开始走六礼，可若是真的毁了，怕女儿的名声便要大受损害。
杜瑕反握她的手，心中竟出奇的平静，只缓缓道：“我信他。”
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