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还似昨天，他们共乘一匹，其余辎重被放在另一匹马上。
“这两匹马也是倒霉，怎么就让大管家看上了。”坐在马上的沈芳年叹着气轻轻抚摸着马的鬃毛。
谢昉不屑的声音却从后面传来：“沈姑娘不觉得比起这两匹马，我更倒霉吗？”
“谢大人若不是故意为难我们，自然不会遇到沙匪了。”沈芳年一想到那日还是生气。
谢昉反问道：“我闲的，大太阳底下待半日，就为了故意为难你们？那叫执行公务，你懂什么叫执行公务吗？”
“执行什么公务？有文书吗？”沈芳年趾高气扬。
谢昉却没有回答她，而是道：“你知道你为何会一觉醒来肩膀痛吗？”
“不知道。”沈芳年不知道为何他会转移话题，只是忽然左肩感到一阵压迫，那只手微微向后发力，她的肩背骤然僵硬，终究还是向后倚了倚。
“在马上的姿势不对，一直拿着劲，自然会肩痛。”谢昉的语气平常。
她昨日确实一直有意向前微微倾身来着，她还不习惯和男子一同骑马。如今被他板着放松肩颈，几乎成了倚在他的怀中。偏偏他还如此不当回事云淡风轻，让人不好说他藏有坏心轻薄。她的一腔恼怒无处可诉，只得以沉默表达反抗。
马几乎是在以悠闲散步的速度在沙地上行走，她开始惆怅，曹延禄骑马五日，照他们的速度，就算能一分不差的照正北走，恐怕也要十日吧，若是途中马支撑不住，那就要更久了。
担忧了一会能不能顺利到达沙州城后，她终于觉得安静得十分难熬，开口道：“谢大人，我问你一个问……”
话还未说完，就被打断：“不行。你还没有回答昨日的问题。”
沈芳年腹诽了一阵他斤斤计较，才道：“我和你不同，家中就我一个独生女儿，如今父母都不在了，自然无牵无挂。“
谢昉问道：”北京礼部还有一位沈尚书，不知道与沈姑娘是否同宗？“
沈芳年惊讶道：“礼部沈尚书是我叔叔，只是现在他早就不认先父为兄长了，这事当年闹得沸沸扬扬，谢大人不知道吗？”
谢昉点了点头，道：“东厂通晓京城所有大小官员的所有日常琐事，当时沈氏兄弟不和，我也略有耳闻。”
“那年我祖母在南京过世，家人将消息送到北京，二叔即刻决定回乡守制丁忧，但家父却因为主持的新政刚刚步入正轨而犹豫不决，最终还是没有回乡。”说到这一段，沈芳年总觉得还是有些忧伤。
“记得当年令尊的新政是打算以铁腕削太监的权。”谢昉道，“新政推行险阻重重，刚刚有了进展却要离京三年，令尊不想放弃，也是合理。”
“可是二叔就是这么固执的认为父亲是为不孝，从此断绝了兄弟情谊。”沈芳年叹了口气，“姑母远在大同府，也无力说和。三年过去了，二叔一家又回了京，可这京城中两座沈府就再也没了往来，直到我父亲去世。二叔家有一个堂兄，一个堂妹，我已经许久没见了。”
谢昉道：“其实凡事都有好的一面，沈姑娘也不要过于伤心。”
“哦？有什么好的一面？我怎么看不到？”沈芳年吸了吸鼻子。
“若不是当年令尊坚持推行新政，削了东厂的权，义父也不会回到司礼监，一跃成为掌印太监，而我的仕途也不会……”话还未说完，他便遭受到了一下肘击，力气不大，却刚好碰到他的伤口。
沈芳年若无其事，“我已经回答了谢大人的问题了，现在我可以问下一个了不？”
“随便。”
“谢大人闲时都如何打发时间的？”她真的很好奇。
“我很少会闲着。”
“……”沈芳年两眼一翻，这个天还能不能顺利聊下去，她又循循善诱道：“可是，总会有一些闲着的时候吧？”
谢昉道：“在京城时，东厂、锦衣卫一旦审起案来都是不分昼夜，时常等我回家都已经深夜。若是天色尚早，我便会先去探望时常生病的舍妹。有时义父在外宅，我还要去请安。再将宅中的事情都处理好，也要到深夜了。”
“那……那多无趣啊……”沈芳年皱眉，开始同情起这个人来。
谢昉反问道：“既然沈姑娘这么说，想来沈姑娘应该是闺中生活充实丰富，宴饮笙歌，通宵达旦了？”
“你胡说什么呢？”沈芳年道：“每年除了皇后娘娘宣召重臣女眷入宫外，我几乎都不能出门。从前娘亲在时，家中还算有些欢声笑语；后来娘不在了，爹又天天忙着搞新政，家里总是静的可怕，只有秋瑶陪着我看书，看的净是些她千方百计为我从外面淘换来的杂学旁说，看了才有些意思。自从父亲说为我定了亲，而且这亲事远在西北，我便时常期盼着快些离京，到了我向往的那方新天地，我就终于自由了。”
她顿了顿，有些失落，“其实我明白，就算到了沙洲，还不是换了一座牢笼。”
沉默了片刻，只有凛冽的风吹刮着她的脸颊，冷冷的。她吸了吸鼻子，硬挤出笑来，“对不起，我不知道为什么要跟你说这些。”
“你错了。”谢昉道，“你现在便是自由的。”
沈芳年被他逗笑，道：“是啊，非常自由，下去打滚也没人管。只是有点饿，有点渴，还有一个谢掌印的义子缠着。”
谢昉皱眉，勒了下缰绳停了马，“我缠着你？看来沈姑娘是有什么误会，请你下马自己走吧。”
“哎，不不，不是！我说错话了！是我，是我缠着谢大人好吧？”沈芳年对驭马是一窍不通，见抢过缰绳也无法驱动马匹，只得开始转身告饶。
好话说了一车，谢昉高扬的下颌才终于低了低，只用双腿夹了下马腹，那马便听话的继续向北走去。
她见状赶忙再找补上一句，“谢大人，你太厉害了，跟畜类都能用肢体语言交流。”
“这是夸人的话吗？”谢昉生气，伸手拽了拽她的发辫稍作惩戒。
沈芳年吃痛仰头，再次用手肘回击，听到谢昉闷哼一声，终于满意。
“我想学骑马！”
“等你学会骑马，我们早就饿死了。”
“我就要！”
“还是让你的未婚夫婿教你吧。”
“我不管！我就要！我就要！我就要！”
“好吧，待你见到下一个水潭之时，我便教你。”
☆、第十五日：挣扎
下一个水源？在梦里找吧……老天爷一定是偷听了他们的对话，所以才施法将他们向北一路上的所有水源通通抹去了。
当谢昉感受到面上的灼热，他便知道，新一轮日头已经升起，他又要开始新一天的垂死挣扎。
转头看了看躺在自己身边的沈芳年，在黄沙之上过夜，又是已经缺水缺粮多日，她肯定也不会睡得多熟，此时侧卧着，秀眉紧蹙，原本皎洁的脸颊被连日暴晒已经严重的泛红，起皮的嘴唇紧抿着，显然已经醒了，但却不愿睁开眼面对如此惨淡的现实。
谢昉举起连夜间都不曾松开的刀柄，轻轻推了推她的肩膀。
沈芳年睁开了眼睛，深深地吸了口干燥得不含一丝水汽的空气，随后又长叹出来。黄色的沙土和湛蓝无一朵云的天空想接之处还是什么都没有。她的声音带着哭腔：“我好想喝母亲做的冰镇酸梅汤。”
他们离开古佛窟后已经走了五天了，收获的除了地上灿若黄金的细沙变成了碎石遍布的戈壁外，就只有日渐滋生的绝望。一路走来，他从没有见到她哭过，然而此刻想到了母亲做的冰镇酸梅汤，她的眼眶红了起来，眼泪似乎要不可控制的滴下来。
他不知该如何安慰一个在沙漠中想喝酸梅汤的少女，何况他自己也已经精疲力尽。只能默默捏着她的胳膊，将她拽了起来，帮她将一只腿伸进了脚蹬。
“还是不要骑马了。”她摆了摆手，放下了腿来，准备自己走，“也不知道它们还能撑多久，若是它们让我们给累趴下了，东西谁来扛？”
“真到了那个时候，恐怕马背上那些东西也不重要了。”谢昉牵过两匹马，跟上她的脚步。
“谢大人，我向你保证，到了那一天，马都累倒了，我们还没有找到沙州城，我一定会竭尽最后一丝力气，为你挖一个好坟头。”沈芳年将几个表皮已经干裂的沙棘果放入口中，被阳光吸干了水分的果子更加甜，这一丝甜味儿让她又提起一点力气抬起双腿迈步向前，边用手过自己头顶，“你有这么高吧？你放心，这事包我身上了，绝对不会偷工减料，让你斜着下去。”
谢昉也取出水壶饮了一口，听到她这样说，淡淡道：“那便先多谢沈姑娘了。”
沈芳年忽然转过身来，伸出食指指向他逼问：“你呢？别以为我不知道，要是我先饿死了，你肯定会吃了我，对不对？”
面对这没来由的指控，谢昉嘴角抽搐，“你不瞧瞧你现在还剩几两肉啊，真要想吃你还得先搓下来半斤土灰，烤着吃都不用放作料。”
“你！你会说人话吗！”沈芳年掸了掸自己那早就脏乱破的衬裙和薄衫，道，“懂什么叫人靠衣装，佛靠金装吗？本小姐现在这叫明珠蒙尘，你就叫不识好歹。”
“是是是，沈大小姐教训的很是。为了维护沈大小姐的面子，我也只能免为其难下口了。”和沈芳年抬杠，是行走在这荒无人烟的戈壁上唯一的乐趣了。谢昉想到，若是只有自己陷落于此，那么走起来或许会快很多，可那样依旧会一个人无聊死吧。
正想着，又听见前面沈芳年娇哼一声，摸着自己的马尾辫，惨兮兮道：“我的头发都打绺了！”
他拉过她的头发，以手为刀比划了下，“我早就给过你最中肯的建议，我这一刀下去，保准沈姑娘了却了这烦恼。”
“我不！”沈芳年一转头，夺回了自己的头发，坚定的拒绝了他的建议，随后又期期艾艾道：“谢大人，我想洗头发。”
谢昉无奈道：“这事求我没用啊。”
“今天已经第五天了，到底还要走多久？到底什么时候我才能洗头发？”聊着聊着，又说到了自身处境上，沈芳年的眉眼便又垂了下来，每走一步都拖拉这靴子，显得颓废又无望。
谢昉已经知道她若是真骄矜，也不会走到现在了，如今只是没有看到前路，才会说出丧气之语罢了。
“沿途看到西北的女子因为缺水风沙大，都是将头发变成许多的细辫，最后再扎在脑后，你为何不试试？”他想，聊点发型，女孩子会不会提起劲来？
果然，沈芳年转身怒道：“你看看，你看看我现在这个头发，还编辫子？”
谢昉无辜道：“我早劝你割短了，你又不听。”
“我就不！”她眼珠向上转了转，诉说着自己的美好愿望，“等找到水源，你不能跟我抢啊！”
“不敢，不敢。”
“等找到水源，我一定要第一时间先把我整个头浸下去呆半个时辰，然后我的头发就被泡回油光水滑，根根分明的模样……”她闭着眼睛对这惬意的想象画面露出甜美微笑。
“那你就会成为第一个溺毙在沙漠中的官小姐了。”谢昉嘲讽道。
“我现在宁愿被淹死，也不想被渴死。”似乎幻想过后也会有点满足感，她自己又将心情好坏调节到能够支撑自己继续向前走的水平，“谢大人，说点有意思的呗？”
“说。”
她犹豫着张口：“京城中四处传闻谢掌印有个相好的名妓，是不是真的？”
谢昉皱眉看了她半天，才狠狠弹了下她的额头，“这是你一个大家闺秀该感兴趣的事吗？”
“是不该，不该。”她捂着自己的额头点头如捣蒜，却又道，“可是现在过了今日没明日了，还不许我问问吗？”
谢昉道：“我从未见到过义父同什么女人在一处，他不是你想象中的那种太监。想必是朝中有心人编排的。”
“那他是哪种太监？”她好奇。
谢昉叹了口气，问道：“你对太监的事这么好奇干嘛？”
“因为我发现你的生活好像很无趣，也没什么好好奇的啊。”沈芳年低头道，“对了！我想到一个关于你的问题。你这个沙洲宣抚使当得好奇怪啊……我从没听说过哪位州郡的宣抚使的职责是来剿匪的。而且就带着几个属下剿匪，这不是找死吗？”
谢昉闻言干咳两声，道：“这京城中的太监公公们，分好几种……”
沈芳年被他气笑，“喂！哪有你这样的！”
谢昉道：“关于我此次在沙洲的职责，确实事有特殊，只言片语也解释不清，将来有机会再慢慢同你说。”
将来？有机会？她听的一头雾水，只得道：“那行吧，还是说太监公公的事吧。”
“其实也没什么好说的，这些掌权了的太监，有的嗜赌如命，有的霸占宫女，还有一种，潜心向佛，广修寺庙，供养菩萨，希望借此能洗脱自己今世的罪孽，死后不必下阿鼻地狱，谢掌印便是这最后一种。”谢昉淡淡道。
沈芳年感叹道：“难怪最近各地还兴起为他修生祠的热潮。想不到谢掌印那种权势滔天之人，竟然也有害怕之事。”
“人无远虑，必有近忧。每个人都会有恐惧害怕之事。沈姑娘难道没有么？”
“我？当然有啊。近忧不就在眼前摆着么？我想洗头发却没有水……”她道，“远忧也有很多。比如我根本不知道未婚夫是怎样一个人，我也没有见过他。我也想象不出在沙洲的生活会是什么样的。”
谢昉似乎有所指：“其实有很多事尚未有定数，随时可能被外力改变结果。”
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