美人娇——扇坠子

　　原来宋婆子得了谢太尉的“紫竹笛”不久，侄子的娘家有表亲上京来做客。这表亲有几个小钱，侄儿想来想去只一个姑婆在秦府上当差有点体面，就叫宋婆子吃席那天来陪客。宋婆子出门时，鬼使神差就带上了笛匣。果然到了侄儿家，大家听说这是谢太尉的赠礼，顿时羡慕恭维的话不要钱似的把她捧得找不着北。宋婆子吃了几杯酒，倒还记得紧紧护着笛匣，后来侄孙子来缠她，小家伙正是黏人的时候，她一个不注意，笛子就不见了！
　　那时酒席散了，人也走光了，宋婆子傻眼了，只好死死要求侄儿一定要把笛子找回来！此后景语无意间提起养老之事，触到了她心虚地方，这才叫她心惊胆战，老实了几日。
　　景语听罢，暗暗慨叹。
　　秦景兰却不客气，“你这刁奴好大胆子，敢冒太尉和秦府的名义招摇，再不治治你，我看你就要上天了！”
　　当夜，就有两个人过来扭了宋婆子去杂役房。宋婆子哭天抢地，求景语去向陈氏说情，又叫她要念旧情，不能不顾老人家这么多年做牛做马的功劳。
　　景语默默听着，没有应她。
　　宋婆子多年来懒惫油滑，罪不至死，但也十分讨嫌，何况她弄丢了谢太尉的物件。瑞姨娘和玉萱几人也只在檐下望着，不曾美言。
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第16章
　　府上不慎遗失了谢太尉的东西，这事可大可小。陈氏派出人手去找，可惜过去了些时日，笛子又是小件，一时竟是石沉大海，没有半点线索。
　　宋婆子被贬到杂役房，待遇一落千丈，这才知道平日是多么松快自在。杂役房多的是老妪，没人听她哼哼唧唧躲懒，个个欺她新来乍到，脏活累活让她走了个遍。早起晚睡，每日劳役苦不堪言，宋婆子才吃了几天粗茶淡饭人就就瘦下一圈，眼窝青黑一片。
　　她每日里愤怒得像只老母鸡，见了谁都要啄几下。杂役房的老婆子又岂是省油灯，很快她们就打成一片，看起来彼此都不亦乐乎。
　　陈氏又拨下一个姓江的老婆子来院里服侍。江妈妈手脚勤快，人也老实，不几日就站住了脚跟。
　　秦景兰送的药膏果然十分好用，景语就叫玉萱也拿去抹。玉萱脸上养了几日，看着还白嫩了一些，她就惦记起另一件事，“娘子把衣料给我，我这就出门去。”
　　这还敷着药贴呢，哪还敢让景语抬胳膊！
　　“咱们不挑手艺，过得去就行。尺寸我写在了纸上，有什么说不清的你就让店家看着办，不要耽误工夫来回跑。”
　　玉萱失笑，“哪有这么糊弄人的！”
　　出门的时候一切顺利，玉萱塞了几个铜板就给放行了。街市上商铺林立，玉萱挑了家小门面，装模作样问上几句，便和掌柜的谈妥了。
　　里衣、中单、外衫、长裤，共四件。玉萱这次带来的是外衫，“这件最省事，大小款式都裁好了，我正好看看贵铺的手艺。”
　　掌柜一翻衣裳就乐了，他火眼金睛自是看出这针脚很普通，要看他们手艺，不知是要拆了重做还是照着葫芦画瓢？他这么想也这么问了。
　　玉萱不好意思道：“就照着做吧，只是要快。”
　　掌柜的就有数了，“成，那小娘子后天早上就来取！”
　　回府的时候玉萱买了几串葡萄给守门婆子，说好九娘子备嫁事儿多，过几日还要进出。众人都点头理解，又连声恭喜九娘子。
　　在景语略略不安的等待中，王家提着对雁、带着聘书登门提亲了。按秦老夫人意思，陈氏派人来请九娘子去前厅，因那王秀才也过来了。
　　景语一时不知作何感想。这个男人从一个名字到有了身形，今日又要站到眼前，竟让她有了些许如梦似幻的不真实感。
　　玉萱嘴上千百个看不上这老秀才，但听说人到了府上，比景语这个正主还要手忙脚乱，“娘子，你说要不要换条裙子再去？我瞧着这柳芽色太素了，你看这条茜红的怎样，丁香的呢？”
　　萍儿也来凑热闹，“娘子头上再插朵珠花吧，这支山茶就美的很。”
　　景语一概拒绝。她不喜也不厌，这些事早在意料中，她也不逃避，只是为王秀才装扮，却没这个心。
　　王家今日登门，是来告知女方亲长，两个孩子八字相合，是为良配。王秀才父亲已亡故，此番是由长房大伯做主，和媒人一起前来送上聘书和定亲礼物。
　　王家礼数周全，只王秀才这女婿年纪略大，让陈氏有些尴尬。九娘子的父亲秦明浩人在川中，陈氏就叫三房的秦明彦作陪，她则带着王大伯去老太太院里走一个过场。
　　景语和玉萱到了会客厅的侧边，就有陈氏身边的春杏给她偷偷开门。春杏还朝她眨眼，“老太太说了，让您瞧一瞧也好安心。”
　　景语点头致谢，带着玉萱轻手轻脚进去。
　　这小会客厅面阔三间，清一水的香楠木家具，又有凭几布置时花插瓶，很是雅致。东北角上有一架六折联屏，绘的是烟雨朦胧春山图，景语从小门进来就到了这屏风后边。
　　此时，会客厅里正有人说话。
　　“……下月就是乡试，宾之是要下场吗？”
　　“去年就向学政报了考籍，这几年读书不敢懈怠，就是还想再考一场，若这次不中就不做他想了。”
　　前一个的声音她认得，是三叔秦明彦，他的声音十分清朗，温润悦耳。后头说话的人却是陌生，声音略沉，语气恭谨，应是王秀才了。景语从折屏的缝隙里朝外看去，就见对面有一陌生男子坐在西首。他年约三十，样貌倒是不差，下巴蓄着一撮短须，看着倒是谦和稳重。再看他衣着，孔雀蓝交领长袍，外罩一件嫩青色松花纹罗衫，虽不出挑却显年轻，是会穿衣之人。
　　不胖不瘦，不高不矮。虽早就在心里勾勒过，本人倒比她所想要好上些许。
　　玉萱也从折屏后偷看，见王秀才文质彬彬，并非是胡子眉毛一把的老迂腐，心里就替娘子高兴。
　　“南通隶属京畿，院试向来比别处要难些，宾之能考上是有真学识的。乡试有各地万千学子拼挤，宾之不过下场三次，倒是不必气馁。”
　　这是三叔的声音，景语被屏风挡住看不见他，只见到王秀才闻言眼中隐隐亮了一瞬。王秀才更加谦恭，“多谢秦教授教诲，学生不敢轻言放弃！”
　　依着景语的辈分，王秀才也可以叫秦明彦三叔。不过现在两家只是小定，并未正式结亲，秦府职官高，秦明彦又曾在国子监任直讲教授，是读书人心中清贵的师长人物，王秀才现在还不好攀亲，叫一声“教授”倒也不会有错。
　　景语若有所思。这王秀才就算有几分才学，只怕在三叔面前也算不得什么。单说秦明彦和王秀才年岁相仿，一个是屡第不中的秀才，一个却是早年间两榜进士，就足见差距。
　　她既见到了人，就不好久留。赶在春杏催促前，景语拉了拉玉萱，两人又悄无声息地退出去。
　　“对了，他叫什么名字来着？”这月余景语从不曾留心，一时连王秀才名讳都不知道。
　　还好玉萱记得，“王秀才名鹏程，字宾之。
　　屏风后的人影消失了，秦明彦和王鹏程心照不宣，都松了口气。
　　秦家会安排九娘子来看一眼，这不是什么难猜的事。王鹏程上门之时有几分忐忑，也有为了这未过门的小娇妻，毕竟他不是什么出挑人物，年岁又大了一轮，秦府这门第，虽是庶女也是他高攀了。
　　秦明彦对这个庶侄女有几分好印象，既已定下和王家结亲，自是要帮衬这个秀才。他拄杖笑道：“读书之人哪有不爱书，哪能说放下就放下，我书房有不少藏书，宾之来看看如何？”
　　王鹏程喜上眉梢，忙行礼应下。
　　回去路上，玉萱心情大好。她一路憋着没找景语闲话，回了院子，瑞姨娘几人早在等着了。
　　玉萱就把她们怎么去到屏风后面，看到了什么，听到了什么，讲得宛如说书般精彩。她重点描述了王秀才的样貌，看着还挺年轻咧，“姨娘，这下你可以放心了！”
　　还算般配就好，瑞姨娘她们就望向景语，景语只好点头。
　　众人就高兴起来。之前最怕陈氏给找个郁郁不志的老秀才，现在看来是个好精神的年轻人，连三房的大教授都夸他有真才识学，这下放心了。
　　景语也跟着笑，心中不知为何却掠过了旁的人影。同是坐着，王秀才坐姿端正拘谨，对上三叔半分不轻松；那回去捞玉萱，三叔上坐，倒是风光霁月，坦荡随意；而那间狭小耳室里，谢骁坐角落简陋长凳上，却仿佛众人头上有乌云罩顶……
　　瑞姨娘听玉萱叽叽喳喳说过一遍还不算，午休时又把景语叫来，细细问了几句。景语实话实说，王秀才确实看着还不错。
　　“天见垂怜，你嫡母倒还是一贯的周到。”瑞姨娘想起之前错怪陈氏，便为她说了句好话。
　　景语哭笑不得，“姨娘你不午睡，就拉着我说这些，我好着呢，现在更不用担心了。”
　　等她走了，瑞姨娘还是没有睡下，竟开始翻箱倒柜，把她床底的几口樟木箱都拖了出来。
　　湖菱一看就明白了，“您是想给九娘子添妆吗？”
　　瑞姨娘点头，眼中悄然泛上泪花，“景语她母亲生前和我最好，我不争气，她就说让我把景语当成是自己孩子，让她以后给我养老。这么多年景语陪着我，虽不是我亲生的，也没有分别了。王秀才人虽然不错，家里却也复杂，景语出嫁想来只有公中份例的嫁妆，我怕她没个傍身的银两，会不好做媳妇。我老了，用不上这些花花绿绿的首饰器皿，你帮我归拢一下，出去典当了吧……”
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第17章
　　玉萱见了王秀才，倒是对敷衍他的回礼有了点歉疚。她揣着最后一块料子往绣铺去，掌柜的一见她来了，忙不迭端上茶点。
　　“小娘子若是不急，不妨坐下等等。这长裤没什么花哨，小半个时辰就能成，省得你下回还特地跑一趟！”
　　玉萱一听就很乐意，“那我出去逛一圈，一切有劳掌柜！”王家送来聘书，秦府三五日内就要带着回聘书和回礼送去南通，今日能置办完整是最好不过了。
　　“好咧好咧！”
　　玉萱出了绣铺，街边一杂货摊前有个尖瘦老妪抬头，望着她背影嘀咕，“这不是玉萱那个小贱蹄吗……”
　　正是前阵子和玉萱在水房撕打过的刘婆子。
　　给王家的各色精美回礼，陈氏早就备下了，她是个妥贴人，万不会在这些事上使绊子。所以景语上交的一套衣物，包括银袋、鞋子，相比之下就有些拿不出手。陈氏看了一眼，心道不是个手巧的也没法子。
　　此去南通要一两天路程，二房近日出公差，三房腿脚不便，陈氏就请一个族叔和媒人同去回礼。如此，余下的事便是等王家行大聘，再商量个婚期，虽然事务琐细，但走到章程之内，反倒叫两边都轻松。
　　景语也闲了下来，小院里众人为她高兴，她面上淡淡，看不出是个什么心思。
　　她不只是秦景语，更是林琼。
　　八月中旬乡试，九月下旬放榜，王家赶在王秀才下场之前来过小定，这心思瞒得过玉萱和瑞姨娘，瞒不过秦明彦和陈氏，也瞒不了她。放完小定，时人一般在两三个月内就要完婚，假使前脚秦家热闹嫁女，后脚放榜王秀才又名落孙山，“双喜临门”就要变成茶余饭后的闲话。秦府一门三进士，挑的女婿却是个屡考不中的秀才，是轻忽家中这个庶女，还是图王家什么？
　　景语没有助力王秀才，也会叫王家看轻她，往后日子可就不能那么受人敬重了。
　　是以王秀才言及若今秋再不中举便歇了心思时，三叔才会劝慰他是有真才学的，实是暗示他这次能中。
　　王秀才听懂了，她想到王鹏程那时眼中有贪婪一闪而过。
　　不过这些都是题中应有之意，所谓婚姻，结的是两姓之好，守望互助，尤其是高门大户之间。她原出生侯门，这些事耳闻目见多了，并不觉得王家有什么算计。
　　是了，他们都不是十五六岁的人，再没有那么单纯的恋慕和怦然心动了……景语坐院角石头上，看地上的小蚂蚁排着队觅食，呆呆出神。
　　南通隶属京畿，府衙落于北大街上，坐北朝南，时不时就有小民和皂吏出入办些庶务。
　　京城治下，万事要循规蹈矩，曹典吏一早捧着茶点进了户房坐下，先在心中默念了一遍。曹典史今年已是五十又几，一双眼睛眼皮耷拉，看着有气无力，很难让人不怀疑他是否还有精力处理户房繁杂琐细的事务。
　　衙门设有三班六房，户房最是富足忙碌，辖下事务也是涉及最多，罗列下来直叫人眼花缭乱。曹典吏手下有十二个文书，每日里披星戴月，忙得昏天暗地，幸而一切自有办事章程，不叫他操心。
　　曹典吏平时并不插手具体事务，前两日起他却亲自到狭小的平房里坐镇，要人把近期递交来的婚书文契都挑出来给他过目。时人婚丧嫁娶，户籍变更，都要到衙门来登记备案。两家结亲时需持纳聘书和回聘书前来，待衙门誊抄入册再盖章，才算是官府承认和保护的一门婚事。
　　有点奇怪的命令，但也不足为奇，因为曹典吏有时会单点某一类的事务抽查办公，文书们也乐得少一件事。曹典吏就喝着茶，把一份份男女聘书仔细看了个遍，也不说登记，也不说发还。
　　早上刚过巳时，手下又收拢了五六份送上来。他耐心地一一翻看，突然眼皮一抬，眼中似有精光一现，随即又耷拉成有气无力的样子。
　　很快就看完了，曹典吏把之前积压的聘书挑了几份，让人送出去登记入册。剩下的嘛，不急，登记并不是来一份录一份，而是要攒上一批再一起查验、登记、盖章、最后发还。
　　京城治下，万事要循规蹈矩啊。
　　七月里最是闷热，热浪滚滚，秦府老夫人上了岁数有些苦夏，不但没有胃口，精神头也很差。陈氏带着几个孙媳日夜侍奉，也不见老太太有好转。景语几个孙女也常去祖母跟前尽孝，老太太倒是看得开，劝她们都回去。
　　“我自己知道，没什么大不了的，年纪大了就会如此。婉芳你不要围着我，这天气孩子们也难熬，你收拾收拾，让他们去庄子上避暑玩去吧。”
　　婉芳是陈氏的名字。陈氏知道老太太向来体恤小辈，朗声笑道：“娘你就是心疼他们，什么事都紧着他们先。我看要去也是找个深山寺里，这些猴精正该好好收心，给他们祖母给秦家祈福呢！”
　　出行毕竟是有趣的事，秦老夫人想到一个个冰雪可爱的孙子孙女，想到孩子们即将欢呼雀跃，倒是有了几分精神。她垫着枕儿坐起来，饶有兴致地和陈氏讨论起要去近郊的哪座山寺，又让谁去。