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沈兆麟道：“姐姐不用顾虑我，这些事情我都省得。”
沈元歌点点头，姐弟俩又说了会子话，马车行驶的又稳又缓，微微颠簸，人坐在里面好像置身摇篮，时间一久，倒容易犯困，两人都盹了过去，个把时辰后过马车停住才醒过来，沈元歌撩起车帘，发现已到城门，正在例行察检，打眼瞧见外头和前世一样只是早了半个时辰的艳阳天，忽地想起什么，竟小小打了个激灵，朝驾车的管家道：“王伯，待会儿经过白鹭山脚下那条路吗？”
王管家随口道：“自然要过的，那是出庐州最近的路，沿着官道下去，经过两个村子，便到白鹭山了。”
沈元歌颔首，撤身回了车里。
她问这话，是想起了前世遇到的那个人。
一闭上眼，记忆里的画面便浮现在了脑海里。
和今日一样，她和弟弟坐车离开庐州，原本一路畅通无阻，从山脚下绕过时，马车却突然停住了。
沈元歌当日心潮低落，没防备颠了一下，堪堪回神，听见前头路上似有异响，探头问道：“怎么了？”
原本寂静的山脚下响起一阵杂乱的嬉笑怒骂声，又听不出到底是什么，沈元歌循声望去，视线却被从前车下来的陈嬷嬷呼地挡住：“不过几个乡野无赖打起来，把路堵住了，小姐不好去看，”她往后瞥了一眼，略微皱眉，向车夫道：“多一事不如少一事，要么咱们绕路过去吧。”
车夫正探着脖子往前头瞧呢，听见吩咐，忙连连应了，准备掉头，前头骂骂咧咧的声音却突然拔高，传来几句不堪入耳的喝骂。
“大爷们要你的东西那是看的起你，娘*的玩意，松手！”
日头照在前头被堵的山路上，投下几个围成一圈又踢又踹的影子，沈元歌听出是怎么回事，蹙了蹙眉：“那些泼皮，就知道以多欺少，陈嬷嬷，你吩咐几个人把他们拉开吧，也省的绕远。”
陈嬷嬷略一犹豫，哎了一声，往前头去，沈元又叫住她叮嘱道：“嬷嬷话说圆澄些，不然我们走了，那些人还得回来。”
陈嬷嬷领命去了，沈元歌撤身退回车中，复靠在车厢壁上，闭上了眼睛。
陈嬷嬷到底是大宅里出来的人，不一会儿前面便恢复了平静，马车回转调了一半的车头，继续往前赶路，经过方才打架的地方时，沈兆麟因为好奇，撩开后车帘往外望去，却突然惊呼了一声：“姐姐，好多血！”
沈元歌蓦地睁开眼，马车已经驶过许长一段路，透过被撩起的车帘，但见外面是个十七.八岁身形清肃的少年，他踉踉跄跄站了起来，手上拎着一块垂下长尾的脏污毛皮，青布衣衫上全是泥土和血迹，伤痕却像兽爪所为，手和脸上也全被血糊住，看不清样貌，一双眼睛却极黑极亮，直若藏着剑锋的冷光，遥遥和她对视。
沈元歌心头突的一跳，那少年腿上好像受了不小的伤，一瘸一拐往前跟了几步，似是想追上来，然下一刻马车便转了弯，再看不见了。
当晚在驿站歇脚时，沈元歌也曾问过陈嬷嬷一句，可她想是嫌才出门便碰上见红的事晦气，只说是一帮无赖抢人东西，没有多言，以后也再未见过，那时她只以为是萍水相逢的寥寥一面，临死前回想起来，却成了让她相信自己其实真正活过的一点念想。
今天和前世离开的日子没有任何不同，只是早了些许时辰，不知还会不会…
车轮突然嘎吱一下，停住了。
“嚯，这是哪家的小伙儿，瞧这一身的血！”
第4章
山路寂寂被油腻高挑的长调子打破，随之跟起的，是一帮混混附和的调笑。
王管家因是本地人，驾着马车在前头第一个领路，闻得此声，停下车子往那里探了一眼，自语道：“这是怎么了？”
“呦，这豹皮可真不错，你打的？挺厉害嘛，”一个瘦高个吐掉嘴里叼着的秸秆，手往少年肩上一推，少年体力不支，被他推的一个趔趄，肩膀撞在陡峭山石上，蹙起了眉锋。
瘦高个上上下下打量着他，见他浑身是伤，膝盖也在流血，方才走路又瘸的厉害，认定他没有还手之力，眼里闪起精光，笑道：“这东西挺沉的？哥帮你拿着怎么样？”
少年看了他一眼，沉沉道：“让开。”
那只手不顾他肩上还在渗血的伤口，直接扣在上头：“哥说帮你提着，聋了？”
少年眉心蹙的更紧，打开他的爪子要往外走，那厢却挡在他跟前，直接去拿他手中物什，少年绕开手，抬目对上他的眼：“滚。”
泼皮头子被他眼中桀骜之色激恼，抬手便揪住他的衣领往前一拽：“还没人敢跟大爷我这么说话，你给不给？”说着又要去抢，没拽过来，越发恼羞成怒，朝他腿上便是一脚，喝道：“几个呆鹅，愣什么？给老子揍他！”
他凭一己之力杀了一头豹子，早已精疲力尽，腿上本就挨了一口，险些碎骨，又添这一下，忍着没出声，身子却不由自主地滑了下去，被几个无赖团团围住，眼瞧着那些拳脚就要往身上踹，不远处却突然响起一个姑娘的喊声：“你们住手！”
几个泼皮齐时回头，看见是一个年轻貌美的纤弱姑娘，像是才跑过来，站在近处，还微微喘着气，眼睛先直了，竟心生恍惚，皆怔怔放下了拳头。
“我的好姑娘，你跑那么快！”王管家见沈元歌竟跳下车直接跑过去，也着了忙，追到近前，“到底怎么回事？”
那些人这才回神，不敢继续在沈元歌身上流连，又见他们身后马车华盖规制皆是不俗，像官家所有，气势先弱了三分，面面相觑片刻，其中一个露出谄笑：“贵人犯的着管我们这些乡野闲事？”他转头呵斥：“还不快让开路，让车子过去！”
身后跟班哄的散开，却仍将少年挡着，像是不愿放过，沈元歌朝王管家以目示意，管家心下明白，横眉道：“你们在干什么？”他边说边上前，搡开一个人，望见地上半蹲半跪血人儿似的少年，也唬的一展眼，但很快便平静了下来，忙上前扶住，转头怒目佯喝，“你们这些泼皮是都要反天了，这是我侄儿，也是你们能欺负的？还不快滚！”
那起子无赖成日在村鄙游逛厮混，惯来欺软怕硬，认出王管家是大户人家的人，身上又挂着腰牌，心里早虚了，听见这话，顾不得分辨虚实，连连哈腰应是，一溜烟便散没了影。
王管家试着将身旁少年扶起：“还能起得来么？”
少年点头，扶着山石站起身：“没事，谢谢大伯。”他转眼，视线投向停在不远处的沈元歌，道：“也多谢姑娘。”
与他近距离对视的一瞬，沈元歌心里竟像被击弦的琴竹敲了一下，一串酥酥麻麻的感觉撩滑而过，他的眼睛极黑，如鹰般锐亮，兼有几分狼的狠劲和不驯，虽并无戾气，但冷不丁对上，便让人下意识地想要躲闪。
沈元歌暗暗调匀气息，走上前去，一股浓重的血腥扑鼻而来，离近了才看清他手里拎的是一张才剥下来的雪豹皮，手肘上的青布衣袂几近被兽爪撕碎，露出狰狞伤口，脖颈和肩膀上也各有数道狭深血痕，蔓延至衣襟下，还在往外渗着血珠，堪称惨烈，可他只是绷紧了唇线，连一声轻哼也没有。
王管家一询问，才知他是前头东村里萧娘的儿子萧廿，因萧娘病重，需要一味贵重草药做引，又苦于没有银钱，他便索性照着大夫的话上山来寻，却不想下山时遇到了雪豹伏击。
一阵风吹来，拂过脸上沾着的混着尘土的血，有些刺人的痒，他抬袖擦了一把，露出半张英气逼人的眉眼，淡淡道：“我打死了这头豹子，剥下皮来打算当了，下山时正好碰见那些人。”
沈元歌睁大了眼睛：“你一个人，徒手？”
“镰刀和石头，镰刀坏掉，便扔了。”
他说的云淡风轻，可任谁都能想象的到，这会是怎样一场殊死搏杀。
沈元歌本想送他去医馆，萧廿执意不肯，问过管家姓名后，将拖到地上的豹皮全部提起，准备往回走，沈元歌视线落在那张被泥土和血迹裹挟的毛皮上，突然开口唤住了他：“这张雪豹皮我很喜欢，不如卖给我可好？”
萧廿身形一顿，回过头来。
沈元歌微笑了下，从袖中掏出二百两银票。
...
马车里，沈元歌把那张被萧廿刷净叠好才交给自己的豹皮铺在木奁顶上晾着，方慢慢地坐了回去。
沈兆麟仍停留在对萧廿杀豹的惊愕里，盯着皮上斑纹移不开眼，喃喃道：“一个人杀了一头豹子，还能自己走回家，这还是人吗…”
这张豹皮其实剥的并不利落，显然因没有利匕和手法生疏所致，缺了脑袋，刀口处参差不齐，爪子也只剩了三个，沈元歌正望着它出神，却听见外头王管家自言自语地感叹：“一恍这么多年，萧娘的孩子都长这么大了。”
沈元歌一怔，转身将前头的车门拉开一条缝，道：“王伯，你认识他？”
王管家笑道：“这孩子我没见过，可萧娘我却记得，他们母子…”他停了停，继续道，“也是可怜。”
十七年前，险些断了大昭命脉的玄甫之乱才堪堪平定，各地狼烟未熄，还时有动乱，本是百废待兴休养生息之时，刚刚登基的二皇子裴胤却以地方藏有细作为由，命各省严查无籍之民，而战火将肃，家破人亡之户数不胜数，免不了流民四散，户籍散乱，无籍之人不说遍地都是，但也绝非九牛一毛，故此枉送了许多百姓性命，萧娘就是在这个当口来到了江东庐州。
自然，她也是没有籍贯在册的散民之一，还怀着丈夫的遗腹子。
据萧娘所言，夫家人没熬过战火，已经殁在战中了。
当时沈长辉才在皖地上任不久，对新皇的这道诏令颇有不满，因此对战乱所遗的老弱妇孺大多轻轻放了过去，重新登记造册，使其可在庐州附近安身，当时萧娘已有五六个月的身孕，身子又孱弱带病，艰辛难言，沈长辉察看户册后，吩咐手下人发放济粮时特地关照些，故而王管家对这个身怀六甲的年轻嫠妇印象比较深。
“我当年还是随侍，跟着老爷巡视的时候也曾见过萧娘一面，虽行动不便，但姿态举止皆是不俗，想也是受过教养的，那时姑娘还没出世呢，真是快。”王管家一壁甩鞭，一壁叹道，“她如今却也病重了，岁月不饶人喽。”
王管家说的很清楚，但不知为何，沈元歌听完，心头却笼罩上了一层淡淡的疑云，可想来那个叫萧廿的少年于自己而言，也不过是过客而已，很快便也将此事放了下去。
夕阳西下时，马车驶到了庐州边境的驿庭，王管家安排好姐弟俩的歇脚之地，自己也暂时住了一夜，翌日一早便驾车折返了回去。
大半个月后，沈元歌一行人终于抵达了京城。
京城风物同南方江东景致颇有不同，人烟阜盛，更繁华热闹些，但“繁华”二字也只是相对而言，玄甫之乱长达十年，对大昭是险近毁灭的打击，即便又十余载疏忽过去，影响仍未磨灭，且京中民众多开始笃信佛教，才入阊阖门不久，便能听到道旁佛寺里传来的诵念之声。
沈元歌前世已经经历过一遍，对此种景象见怪不怪，倒是沈兆麟从未来过，不时掀开窗帷往外瞧，好奇地问她：“姐姐，此地庵堂怎么这样多？”
沈元歌道：“现世生活多困窘不如意，无能为力时难免寄托神佛，祈求安乐顺遂。”
沈兆麟显然不认同此种处世态度，皱眉道：“不如意便去寻如意之法，把希望全放在这些虚无缥缈的东西上，而不知求变，成日蜷颓，有什么用！”
沈元歌笑笑：“看来兆麟是想做个反抗者。”她停了停，又道，“姐姐也是。”
言语间，马车已然放缓了速度，直至停下，陈嬷嬷的声音在外面响起：“少爷，姑娘，到府上了，请下车罢。”
沈元歌先让沈兆麟下车，自己方就着下人的手下了，脚沾地的一瞬，她的心跳又隐隐加快了速度。
国公府位于城北，所占格局之大，光前面围墙就不止百丈，虽经战乱，已显沧桑陈旧气息，然立于阶下两座石狮前，展目望见正门牌匾之上的“敕造缮国府”五个大字时，仍能感觉到当盛时的气派轩宏之气。
但也的确是“当时鼎盛”了。
据说老缮国公，也就是她二舅舅甄景为的祖父，当年曾领军大破突厥，保边境安宁长达二十余载，又兼有救驾之功，颇受帝宠，由此封世袭一等公，世代享承国禄，只是玄甫之乱后，甄家所受皇恩和在朝中的地位便大不如前了。
原由无他，盖因当时甄家长子甄景嵘所效力的是七皇子，也就是当今的云南王裴肃，而非当今皇上。
曾有传闻，平定此乱裴肃当立头功，先皇也属意令他继承大宝，皇诏已备，可就在他班师回朝的途中，被一股残余叛军势力拖住行程，不过半月，先皇驾崩，被老臣拥上皇位的，成了一直陪驾在侧的二皇子裴胤。所以裴胤才在登基后迫不及待将裴肃封去云南，先前部下也多遭贬谪，甄景荣虽在战中身死效国，甄家还是遭到了今上的猜忌。
此种秘辛虚实难判，不过沈元歌却清楚，甄家不得圣意一事的确是真的。
她默默理着思绪，随领路的仆从进了府门。
第5章
绕过雕山画水的雁翅影壁，经过穿堂两侧的抄手游廊，方看见正房大院，才走出廊口，已有两个丫鬟笑迎到跟前：“可算到了，老太太自用过午膳便一直念着。”
几个丫头打起帘笼，房中便响起了沉木拐杖敲在地面上的急切笃笃之声，沈元歌和沈兆麟急上前几步，将面前颤巍巍的银发媪妪一把扶住，唤道：“外祖母。”
话音未落，姐弟俩已被甄母一边一个搂进怀里，也不顾掉在地上的拐杖，叫着心肝儿不住落泪，沈元歌深知甄母是真心疼他们姐弟俩，前世同她感情便十分深厚，只是入宫第二年她便溘然长逝，从此再未见过，现下再次触到她的怀抱和身上淡淡的檀香气味，忍不住也红了眼眶，良久才脱开她的双臂，领着弟弟规规矩矩向她磕头：“给外祖母请安。”
甄母赶紧着人搀起来，堂中原本坐着的众人见老太太径自下座迎人，此刻早纷纷围了上来，慢慢地劝解开了，其中一个穿着家常衣裳，外罩一件油青褙子的中年妇人笑道：“来了便好，老太太也能放心了，如今相见是好事，快别伤心了，路上劳顿，丫头们着紧着上茶去。”
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