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她看向沈元歌的头一眼，便如见到明珠般双目一亮，又细细打量了一遭，眼睛中笑意更浓，才去看一旁的沈兆麟，拉着姐弟俩的手道：“女孩儿标志无匹，男孩儿也挺拔出挑，通身的嫡亲气派，日后定然不俗，我们府上可有光了！”
一席话说的甄母止泪而笑，伸手指着向两人引见：“这是你们二舅母。”
沈元歌如何不认得，只作不知，等甄母说了才福身见了礼，又见她指向略靠后站着的圆脸妇人：“这是你们三舅母。”
老三家的陈氏话不多，只笑眯眯的，弯眼圆脸，长得十分可亲，见姐弟冲她拜见，便点头念道：“好孩子。”
甄母已是古稀之年，身子并不好，方才急急走了一段路，哭过一阵，被人搀回座上，才说了两句话便有些气喘，就着丫鬟的手慢慢吃进两口热茶，方好了些，老二家的姜氏见状，招手让自己身后的几个姊妹过来，主动引见：“这是你们大表姐闵瑶，这是赵姨娘的闺女闵瑄，平日也是养在我身边儿的，你们两个表哥上学去了，此刻还没回来，日后总会见面，待安稳了兆麟也和他们一块儿去国子监进学，正便利着。”
沈元歌刚才顺着目，听见她这话，抬起眼，去看那个前世自己代其入宫的人，片刻，唇边带起轻缓微笑：“表姐好。”
甄闵瑶比她大一岁，黛眉杏眼，腮凝新荔，说是玉貌花容也不为过，眼角微微上挑，配上一身贵气精致的打扮，含着些许骄矜之色，此刻微微抬着下巴，看了沈元歌一眼，略一点头：“表妹。”
相比甄闵瑶而言，闵瑄姿态则要低的多，她相貌并不出挑，削肩细腰，如清秀碧玉，只是笑起来唇边抿出一个小巧梨涡，增色不少：“妹妹生性愚笨，往日听长姐读诗，总不得真切，今日见到姐姐，方知西子姣花照水的沉鱼之姿，在此见过。”
话音方落，甄闵瑶便侧目看了她一眼，状似不经意地伸手捋了捋塞在贵妃镯里的丝帕，沈元歌道：“怎及表姐表妹机敏灵慧，妹妹这话便是折煞我了。”
姜氏看几个小辈都各相见了，忙招呼着归了坐，甄母问了些送丧落葬，路上经停之事，沈元歌一一答了，甄母方缓下一口气，又道：“一路奔波过来，定然还未吃饭，先去后堂坐会儿吧，你们两个母舅现下还在官衙未归，下午去见便是。”
...
姐弟俩此次前来，兆麟带了一个贴身小厮阿明，沈元歌却并未带侍女，甄母便指了随身的丫头春菱给她，又安排沈兆麟去西边的川桐院和表哥们一块住着，沈元歌去相邻的筠清馆，待全部安置妥当，已是日落西山，姐弟俩去见了三舅，二舅却还未回来，只得作罢。
直到夜色完全笼罩，甄景为才披星戴月的回了国公府，径直入了东屋正堂，刚抬手压在脑后，打眼瞧见邓婆子也在屋里，正和炕上的姜氏说着什么，言犹未毕，见他进来，慌忙伏身行礼：“老爷。”
他心中烦躁，摆摆手让人出去，才将戴着的乌纱幞头撸下来往桌上一掷，口中低骂道：“这帮龟儿！”
姜氏看了他一眼，下炕替他更衣，边道：“又给你气受了？”
甄景为面色泛青，不吐不快，可朝事又不好向妇人言，只冷道：“一味拜高踩低罢了，朝里那起子人的嘴脸我又不是不知道，若不是如今还有个国公的名儿，谁知会成什么样子。”
姜氏替他宽了外裳，捶着肩背，慢慢地道：“咱们府里不知事的外人看着还算显赫，内里却是一天不如一天，上头四处防备着，不能不寻个出路。”
甄景为闭目，抬手去揉眉心：“我知道，奈何一朝天子一朝臣，如今圣心不复，府中子弟越是争气，只怕被弹压的更厉害。”
“所以要‘以柔克刚’呢。”
甄景为一顿，睁开眼，叹了口气：“咱们女儿，教我如何舍得…闵瑄她，又实在不是那块料。”“今天四妹的两个孩子到府上了。”
甄景为睁开眼：“哦？你见过了，觉得如何？”
姜氏在他对面坐了下来，道：“虽然妾身觉得咱家瑶儿已是天生丽质，平心而言，元歌较她仍高三分不止。”
甄景为眼角一跳：“是么？”
姜氏颔首：“苏皖西子，单论相貌，其言便是不虚，前些日子我让邓婆子过去着意打听着，方才她说这姑娘又饱读诗书，十二岁时做的寒鸦词如今仍有人巷中传颂，还通律吕，弹得一手好琵琶，虽然话不多，但身上透出来的那股子气韵，却是藏不住的。”
她抬手给他续了盏温水，继续道，“且她今日往堂下一坐，还有喝茶用饭时，举手投足间却不像寻常官宦家的小姐，倒似宫廷贵女之态，有雍容气度。”
甄景为饶有兴趣的抬眼，忽地笑了：“那我明日可要见见。”
姜氏所说的‘宫廷之态’，实际上也困扰到了沈元歌。
她从不认为那是什么雍容气度，不过是宫中诸人方方框框的日子长了，身上生出来假面一般的硬痂，一旦撕下来就会鲜血淋漓，便只能这么过下去，直到麻木习惯。
不过她也知道，自己在后宫浸淫十年之久，留在身上的东西并非一朝一夕可以扔掉，昨日若有意掩藏反而成了四不像，倒不如坦然接受，然后慢慢改变。
沈元歌起身推开窗，院中朝露未晞，又是一日好晨光，她缓缓呼吸了一口气，听见身后春菱道：“姑娘，早膳准备好了。”
沈元歌应了一声，转头微笑道：“去看看兆麟起身了没有，用完饭我们去给外祖母请安。”
...
“这是孙女儿来前整理的府中账目和银票，躬请外祖母代为收纳。”沈元歌磕了头，将账本和银票捧在手中，举过头顶。
甄母未收，只吩咐把她扶起来，笑道：“好孩子，何必特特来交予我，原本就是你们父亲留下的东西，”她拍拍沈元歌的手背，“我早先挂着这事，是担心你们处置不好，昨儿听陈媪一说，你料理的井井有条的，我便也放心了，你已经及笄，尽可自己收着。”
她丝毫没有对沈元歌的自作主张心生芥蒂，让其坐在对面的炕上，道：“女孩儿家，虽不说太要强，却也不能寡柔太过，咱这等门第的姑娘，日后成家，无非是从这个深门到那个高宅里去，你若一味心活面软，将来府中钱物杂事、妯娌姨娘如何应付的过来？这话本当由你母亲告知，如今来了这儿，姥姥便先叮嘱你，闵瑶闵瑄她们，我是不说的。”
甄母当了大半辈子的甄家主母，内宅阴私不知见了多少，深知厉害，而长辈们不喜欢的世故手段，她宁可承认那是大家姑娘该有的自保之法，元歌没有母亲，无人谆谆告诫，倘若连这些财物都处置不好，她也不放心日后把她嫁出去。
沈元歌心生感动，道：“谨遵姥姥教诲，孙女铭记于心。”
甄母点头，唤过一旁沈兆麟，笑道：“麟儿性子倒稳当，过来让姥姥瞧瞧。”
性子稳当四个字一入耳，沈元歌抿了抿唇，她犹记得兆麟十岁时父亲曾问他，想长成什么样的人，这男娃子煞有介事地道：“儿平生所崇莫过阮籍，悲而自乐，穷而自刚，可狂可哭，若能沧海泛珠，寄蜉蝣之身于天地广翰，倒也不负此生。”
沈长辉临案放声而笑：“不愧是我儿子，阮籍行止随心，也算古来不羁第一人了。”
沈元歌知道她爹也喜欢阮籍，否则也不会给她取小字叫阮阮，只是那时的小弟还未懂得阮籍早先无处济世才寄身山水的痛苦矛盾，父亲夸完阮浪子也不得不提起笔来继续批阅公文，时隔数年，丧母失怙，兆麟的疏狂之气才稍稍敛去，变成了一根初见沉稳的反骨。
冥思间听甄母道：“国子监的事已经着人去办了，过几日就能入学，和你的表兄们一块。”
沈兆麟道：“姥姥费心，孙儿感激不尽。”甄母又笑问：“兆麟今年也十四了，可有习武么？”
沈兆麟喜欢拳脚功夫，又肯吃苦，底子是已经打下的，听见甄母如此说，眸子里一时迸出少年久违的亮色，忙照实道：“先前在府中，父亲是请了教习的，已经练了三年。”
甄母笑道：“那正好，国公府乃将门之后，这些自然不能撂下，后院便有单独辟出来的校场和师傅，兆麟既有底子，倒省了单独教习的功夫，只是还缺个陪练，到时候让人着意从武堂里物色一个。”
沈兆麟倏地一笑，抱拳道：“多谢姥姥。”
沈元歌微怔，前世事情并非如此，弟弟的武艺是半途而废了的。
那时她因初来乍到，水土不服的厉害，原本身子就弱，更是病了几日，也没顾上来给甄母问安，病好之后才知道二舅母已经向甄母毛遂自荐，将他们姐弟俩的事情全部包揽了过去，连同习武一事，她起初没多想，只当弟弟和表兄们是一道的，很久后才偶尔得知他学的不过是些花架子，连防身都是勉强。
她觉得不妥，曾想去舅母处问问，倒是兆麟劝住了她，道已是寄住人家，不好伸手求恩，自己着紧些便是，后来大表哥甄闵成知道，也冲她玩笑：“时日升平，何至于真遭那些个罪，表妹不用担心，咱们上京贵户，学些马术骑射蹴鞠捶丸，足矣足矣。”
再后来，朝官暗分党羽，兆麟和闵成受大宦黄尤之邀前往赴宴，席上却起了争执，竟有一众新士酩酊之下当场发疯，动起手来，兆麟木秀于林，向来为他们所仇，混战中身中数匕，终不治而亡。
如今听甄母所言，府上校场中事，绝非管的那样松懈。
兆麟在学问上少有天资，入国子监即是廪生，位列头名，倘若京中未设国学，而入家塾的话，又会是怎样？
沈元歌不由自主地想着，后颈竟泛起几分凉意，忽听侯在门外的陈嬷嬷进来道：“老太太，老爷下朝回府，过来问安了。”
第6章
甄母愣了一下：“他今儿倒勤，让进来。”
甄景为身上朝服还未换下，进门拜道：“请母亲的安。”他抬起头，看见姐弟俩，目光在沈元歌身上稍作停留，方笑道：“元歌和兆麟也在，在府上可还习惯？”
“都好，劳舅舅挂怀。”沈兆麟如是答，沈元歌感受到他看向自己的审视余光，心下不畅，赶在他说下一句话之前朝甄母略一福身：“想来舅父同外祖母还有话要谈，我们两个小辈便不多留了，先行告退。”
甄母点头，目送他们出去，转向甄景为：“可是朝中出了什么事？值得你特意匆匆来一趟。”
国公府虽然渐渐失势，但门第仍在，老缮国公战功显赫，余荫长久，老夫人又有一品诰命，所积累的人脉是旁人无可比拟的，因此甄家子弟若在朝中遇事，多有甄母在其中转圜。
甄景为一怔，忙笑道：“儿子早先忙于朝务，不得已对母亲有所疏忽，是以今日来唯图聊尽孝道，还望母亲勿怪。”
甄母淡道：“我这里下人们伺候的万事周全，倒用不着你们成日特特来问安，我老了，喜欢清静，你们兄弟且顾好让家宅平顺安宁，便是最大的孝道。”
甄景为面色微滞，又听甄母道：“闵瑶十六了，若有好人家，咱们也得留意着，京中适龄的好儿郎不少，你这个做父亲的，且留些心思在女儿上边。”
甄景为道：“女子二十而嫁，瑶儿还小，儿子会留心着，也不急于一时。”
“还有元歌，也已是及笄之年，再为她父亲守孝三载，便是十八，夫家最好早点定下来。”
甄景为看了甄母一眼，到嘴边的话又咽了下去，慢慢道：“按照古礼，母逝早于父者，家中待字女儿孝满一年便可出嫁，是以此事于元歌而言并非这般强硬。”
甄母思虑着点头：“一年也好，三年也罢，由她做主吧。”
甄景为略一踌躇，又道：“母亲，还有一事。”
“今上登基后定下的三年一选秀的规矩，今年正是第一年，后年开春便该从京城开始遴选秀女了。”他顿了顿：“家中近无白事、女儿及笄且未定婚约的，都要往上交递名册，每户一名。”
甄母脸色微变：“后年，二房没有女儿，可不就是是闵瑶和闵瑄？”
甄景为不无试探地提醒：“元歌和兆麟从江东入京，籍贯也是带过来的。”
她眉头蹙的更紧，沉吟片刻，决然道，“不行，明年就把闵瑶和元歌的婚事定下。至于闵瑄…”不是嫡出，相貌在京中贵女里仅称清秀，性子又内向，提上名册去大概也会落下来，“倒是不必太急。”
甄景为没想到老太太竟是全心不让自家女儿入宫的意思，不由地一怔，着急起来：“母亲，如今府上情形，母亲并非不知，若有幸一人荣获圣心，非但能助咱们摆脱困境，于今后也会大有裨益…”
甄母这才明白他一番迂回是何心思，眼色慢慢变了，半晌，竟将手中拐杖往地上重重一顿：“你糊涂了？以色事他人，能得几时好？假使能靠它得万丈煊赫，长久下去朝臣必安祸水之名，而母家则多盲目骄矜，且看赵后杨妃便该晓得厉害！亏得你为官多年，黄口小儿皆知道的典故，你竟不懂？”
甄景为万没想到她会动这样大的气，唬的不轻，慌忙敛衣拜倒：“母亲莫气坏了身子，是儿子错了主意，以后再不敢想了。”
甄母胸口起伏不定，良久才长长缓出一口气，道：“我决不许甄家女儿去做这样的事。你且记住一句，过满则亏，否极泰来。当今圣意难测，形势诡谲，别做寸光之鼠，为了显达只看中眼前那么大点的地方！如今所做之事唯有独善其身，立正声名，有祖荫庇佑，何愁不能自保？”
甄景为心中困惑不解，憋屈难言，涨红了脸色，唯唯应是，退了出去。
沈元歌回到房中，忽地想起自己在来的路上给甄母做的一副棕绣额带忘了送出，便取了又折返回来，不想才到阶前，便听见了房中甄母厉声训斥的声音，思忖着没有进去，在门外站定了，半晌，甄景为低着头从房中走出，脸色懊丧发青，极是不快，下了台阶才看见沈元歌，一怔：“你怎么在这里？”
沈元歌福身见礼，道：“来给姥姥送些东西。”
甄景为眼睛落在她盛放额带的小匣上，略一颔首，拂袖出了院子。
送到门前的陈嬷嬷也看见沈元歌，朝她使了个眼色，微微摇头，沈元歌会意，两手叠在腰侧一点，也自回了。
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